Вдруг она услышала резкий свист. Из лесной чащи в глубине безлюдной долины Императоров появилась огромная белая птица. Она взмахнула крыльями, и солнечные лучи заискрились на ее снежно-белом оперении, ослепили девочку. Священная птица! Это ведь мифическая священная птица Чун Мин? Храбрый ребенок, ликуя от радости, повернул в ту сторону и со всех ног помчался в глубь долины Императоров, совершенно не замечая, что на его пути стали мало-помалу появляться следы сражения. Брошенное в густых зарослях травы оружие явно свидетельствовало о недавней жестокой битве. Она бежала не меньше получаса, пока, наконец, не остановилась, тяжело дыша, в нескольких шагах от белой птицы. Не успела княжна приблизиться, как птица резко обернулась, распахнула глаза и свирепо уставилась на нее. Кто бы мог подумать, что у этого прекрасного создания с обеих сторон головы обнаружится по паре кроваво-красных, как у демона, зрачков! В клюве птица сжимала человека, вернее, половину окровавленного, изуродованного тела.

– А-а-а!

Только теперь ребенок почувствовал страх. Он отступил на шаг, споткнулся и упал на землю. Как так получилось, что священная птица ест людей?.. Это демон? Чжу Янь закричала от ужаса, развернулась и что есть силы бросилась бежать. Однако белая птица злобно посмотрела ей вслед, издала резкий свист и, расправив крылья, устремилась вдогонку. Вытянув шею, она настигла безрассудного ребенка, зажала его в клюве и взмыла в воздух. Девочка взвизгнула, почувствовав, что земля уходит из-под ног, а сама она поднимается к облакам.

– Прекрати!

Незнакомец появился в тот момент, когда она была на волосок от смерти. Он взмахнул рукой, и рукав его длинного одеяния обвился вокруг княжны. Ладонью другой руки он отстранил мощный острый клюв священной птицы Чун Мин. И огромная птица вдруг послушалась и смиренно опустила голову. Оправившись от испуга, Чжу Янь подняла глаза и посмотрела на незнакомца. Если бы не этот человек, сжимавший ее в объятиях, она, вероятно, уже была разорвана надвое мощным клювом этой птицы и проглочена ею, как легкая закуска. Это был юноша лет шестнадцати-семнадцати с приятными открытыми чертами лица, облаченный в белые длинные одежды с широкими рукавами. На поясе его висела нефритовая подвеска, а волосы были стянуты высокой заколкой-гуань. Одежда была старинного фасона, да и сам он выглядел таким бесстрастным и изысканно холодным, словно только что вышел из древней гробницы. Чжу Янь была изумлена, и невольный вопрос сам собой сорвался с языка:

– Ты… ты живой или мертвец?

Молодой человек ничего не ответил, только нахмурился, глядя на дрожащего в его объятиях ребенка.

– Кто ты? И как сюда вошел?

Его руки были теплыми, и было слышно, как сердце бьется в груди. Девочка вздохнула с облегчением и шепотом произнесла:

– Я… меня зовут Чжу Янь. Я пришла с князем-отцом, чтобы провести в храме церемонию поклонения предкам. Я увидела, что священные врата открыты, и вошла…

Юноша внимательно посмотрел на девочку, взгляд его упал на семейный герб, вышитый по краям ее одежды.

– Значит, ты из клана Чи.

– Угу! А кто ты? Почему ты здесь?

Она вздернула нос. Страх, сковавший сердце, наконец исчез, и девочка с любопытством разглядывала красивого молодого человека, так внезапно появившегося в глубине горной долины. Неожиданно глаза ее заблестели, и она протянула к нему руку.

– Ой! Твои волосы образуют «треугольник»…

Прежде чем она успела ткнуть пальцем ему в лоб, молодой человек отпустил руку, и девочка грохнулась на землю. Вскрикнув от боли и потирая ушибленный при падении зад, она была готова разреветься. А молодой человек отмахнулся рукавом от огромной птицы, которая, кажется, решила еще раз попытать счастья и закусить Чжу Янь, и грозно окрикнул:

– Чун Мин, стой! Она пришла не с этими людьми, тебе нельзя ее есть!

Недовольная тем, что ей запретили закусить человеком, белая птица с двойными зрачками подогнула ноги, нахохлилась и злобно уставилась на девочку. С ее острого клюва все еще капала кровь, хотя мертвое тело было уже наполовину проглочено. Чжу Янь снова закричала и спряталась за спину своего спасителя. Только сейчас она заметила, что повсюду разбросано оружие, на зеленых листьях еще не засохла кровь, а в траве виднеются оторванные руки и ноги. Вероятно, только что здесь было убито немало людей.

– Что… что здесь произошло? – ребенок был дико напуган и начал заикаться.

– Ничего, – равнодушно ответил незнакомец. – Просто в долину проникли убийцы, но Чун Мин с ними разобралась.

– Правда? Она ест людей? – Чжу Янь выглянула из-за спины своего спасителя и осторожно взглянула на белоснежную громадную птицу. – Она демон?

– Она ест только злодеев, – бесстрастно ответил молодой человек. – Не бойся.

Чун Мин покосилась на девочку, вытянула шею и закурлыкала.

– Ого! Прямо как золотой волк, которого я вырастила! Это твой питомец? – бесхитростно спросила девочка. Снова осмелев, она так и приклеилась к белой птице, с восхищением трогая ее крыло. – Ты позволишь мне выдернуть перышко? Оно такое красивое, можно сшить из него прекрасный наряд!

Не дожидаясь, пока ребенок приведет в действие свой план, Чун Мин взмахнула крылом. Вихрь подхватил девочку и швырнул на землю, заставив пару раз перекувырнуться через голову.

Сейчас, оглядываясь назад, Чжу Янь думала, что причина, по которой Чун Мин ее невзлюбила, заключается как раз в том, что во время их первой встречи у княжны возникла коварная идея выдернуть у птицы перо.

Молодой человек проигнорировал ее слова. Холодно посмотрев на восьмилетнего ребенка, он вдруг нахмурился уточнил:

– Ты мальчик или девочка?

– Конечно, девочка! Разве я не красавица? – воскликнула Чжу Янь с некоторым недовольством. Затем она снова посмотрела на белую птицу и дернула незнакомца за подол одежды. – Братец, дай хоть одно перышко. На платье. А?

– Девочка? – незнакомец не обратил на ее просьбу никакого внимания. Он вдруг вздрогнул и уже совершенно иначе посмотрел на нее. – Как это произошло?.. Неужели пророчество сбудется?

– Какое пророчество?

Она ничего не поняла и решила переспросить, но вдруг поежилась – взгляд ее спасителя стал очень странным и пугающим. Он смотрел на нее не моргая, и радужки его глаз стали почти черными! Белоснежное одеяние не шелохнулось, когда он медленно поднял руки и положил на макушку девочки. Между его пальцами засияли темные лучи.

– Что происходит? Братец, почему ты так ужасно дрожишь?

Восьмилетний ребенок не подозревал, что находится в смертельной опасности. Он просто наивно смотрел на незнакомого юношу полным беспокойства взглядом.

– Ты заболел? Ты живешь здесь один? Может, мне пойти позвать врача?

Девочка смотрела с вниманием и заботой, ее глаза были чистыми, словно осенние озера, отражающие белые облака небесной долины, и такими яркими, что ослепляли всякого, кто в них взглянет. В этот момент рука юноши уже коснулась обиталища ее души, но вдруг дрогнула и обмякла. Он просто опустил ладонь на ее мягкие длинные волосы и выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Что случилось? Почему ты вздыхаешь? – не могла понять Чжу Янь, не подозревая, что всего мгновение назад почти перешагнула порог того света. Девочка неправильно разгадала его поведение и посетовала: – А! Тебе жалко? У этой птицы с двойными зрачками так много перьев, а я прошу только одно. Неужели и этого нельзя?! Ты такой жадный!

Взгляд молодого человека снова стал ледяным, он взглянул на шумного ребенка, поднял его перед собой и прошептал себе под нос:

– Довольно! В конце концов, это всего лишь дитя. Может быть, ничего и не случится, если оставить ее в живых.

– Что? – она вздрогнула. – Ты… ты хотел меня убить?

Молодой человек проигнорировал ее вопрос. Он просто поднял девочку и перекинул обратно за стену, сурово предупредив:

– Запомни, ты никогда и никому не должна рассказывать о том, что сегодня здесь произошло, и тем более должна молчать о том, что видела меня. За вторжение на запретную территорию долины Императоров тебя обезглавят!