Кое-как получилось, держась рукой за стену, подняться обратно вверх по лестнице к выходу.

— Что с тобой? — Сквозь забившиеся уши голос Линды доносится едва различимо.

Но я чувствую, как её маленькие, но крепкие ручки подхватывают меня за локоть и тянут к выходу, не давая сбиться с направления. На пороге я всё же споткнулся и упал на колени, но уже на улице. Минут десять я просто чихал, кашлял и ревел. Хотя насчёт последнего, конечно, преувеличение. Просто глаза слезились, сильно вымывая грязь.

— Так что случилось? — Когда я немного очухался, обнаружил, что Линда всё это время стояла рядом со мной, зыркая по сторонам и держа свой арбалет направленным на выход из подвала.

— Ничего особенного. — Сплёвывая на землю очередную порцию пепла, скрипящего на зубах, отвечаю я. — Сам дурак. В прошлый раз проводил дератизацию огненными методами, а сейчас просто испытал на себе последствия выжигания всего в ограниченном пространстве.

— Чего? — Нахмурившись, переспросила она.

— Крыс в прошлый раз сжёг, говорю. — Поднимаясь наконец с колен, пояснил я. — А сейчас просто сквозняком подняло с пола пепел и сажу. Вот и… — Я махнул рукой и потопал к входу в дом.

— Ты куда? — В спину донёсся вопрос.

— Маску надо сделать, а то задохнусь. — Коротко поясняю свои действия.

Девушка пару мгновений постояла на месте, а потом догнала меня. Но арбалет так и не убрала из рук.

На маски ушла первая попавшаяся простыня. Не бог весть, какая защита, но сойдёт на какое-то время. Голову и лицо замотал на манер жителей пустынь. Так, что только глаза и видно. Линда, кстати, последовала моему примеру. Зачем, если она всё равно сидит наверху, где проблем с чистотой воздуха нет?

Ещё перед тем, как обмотаться тряпкой, умылся, благо с водой в доме проблем не наблюдается. Кожу на лице тут же начало саднить, будто солью посы́пали. Что странно, всё же я не в песчаную бурю попал, чтоб кожу ободрало-то? Ну, может, растёр сильно. Абразивные свойства у золы, которая в подвале также имелась, хорошие. Что-то могло попасть на руки и на лицо.

— Ты снова туда пойдёшь? — Линда, до этого молчавшая у входа в подвал, всё же не удержалась.

— Ну да. — Пожал плечами.

— А там точно крыс не осталось? — С лёгкой опаской поинтересовалась она, оценивающе окидывая меня взглядом с ног до головы.

Интересно, как она видит? Прибора специального для ночного ви́дения незаметно. Потом спрошу. Вот возник и ещё один вопрос, отложенный на потом. Как-то многовато получается.

— Может и остались, но это сомнительно. Там так грязно, что даже крысы вряд ли станут вить гнёзда. — Усмехнулся я. — Да и в целом, нечего им там делать. Еды же нет.

— Можно я тогда с тобой пойду? — Внезапно спросила она, как-то странно дёрнув губами.

— Зачем? — Напрягшись, поинтересовался я. — Крыс перестала бояться.

— Нет. — Отрицательно покачала головой девушка. — Просто наверху… Как-то не по себе, когда тебя рядом нет. Будто кто-то прячется в темноте только и ждёт момента, чтобы напасть.

Хм… А вот это признание мне не понравилось. Если что-то и, кажется, не спешите списывать всё на подсознательные страхи и мнительность. Есть отличный от нулевого шанс, что кто-то и правда следит за вами. Например… Я усилил своё зрение, насколько это возможно, и начал оглядывать двор в поисках источника возможного внимания, которое почувствовала девушка. Да нет… Вроде всё чисто… Однако не доверять Линде в данном вопросе причин нет.

— Ой, а у тебя опять глаза светятся синим. — Шёпотом, но с каким-то затаённым восторгом прервала мои попытки вычислить опасность девушка.

Тьма её побери! Вот и скажи, что она хладнокровная убийца, которую специально готовили. Ещё не хватало, чтоб она поверила в прочитанные истории и надумала себе на мой счёт неизвестно чего! Надо будет, после того как закончу тут с картой, провести с ней обстоятельную беседу, чтобы… Не знаю, так-то, из ее объяснений в доме, ничего фантастического я пока не услышал. Ну, кроме того, что она меня считает или жрецом того Живого бога, или вообще им самим. В остальном же… М-да… Не было печали.

— Побочный эффект. — Скорее раздражённо бурчу себе под нос, чем отвечая Линде. — Странно, но никого поблизости не вижу. — Это уже громче и более адресно.

— Я тоже не вижу. — Тяжело вздохнула девушка. — Но вот ощущение, что за нами наблюдают, никуда не девается. — Пожимает она плечами.

— Ладно, пошли вниз. — Не нравится мне всё это, но и отступать от намеченной цели уже у самого финиша не хочу.

Линда змейкой проскочила мимо меня и, спустившись на несколько ступеней вниз, остановилась. Видно было, что её немного потряхивает от страха. Хотя в чём-то, я её понимаю. Крысы в прошлый раз ведь её чуть живьём не сожрали.

Я ещё разок окинул пристальным взглядом двор и часть улицы, видимую сквозь выломанные ворота. Нет, никого не заметно. Ладно… Хоть и не нравится мне всё это, будто сам себя в ловушку загоняю, но альтернатива какая? Прикрыв за собой дверь, начал спускаться вниз по лестнице, чуть нечаянно не столкнув застывшую на месте Линду.

— Ты идешь? — Оборачиваюсь, спустившись уже наполовину и поняв, что девушка стоит на месте.

— Д-да… — Слегка заикаясь, ответила она, но даже не сделала попытки последовать за мной.

Тьма её побери… Пришлось возвращаться и брать её за руку. Девчонки, такие девчонки. Где-то в глубине души мелькнуло что-то такое, в момент, когда моя рука сжалась на её тонких пальцах… Тёплое и что-то знакомое из очень далёкого прошлого. Но сколько ни пытался зацепиться за мысль и вытянуть воспоминание, не получилось. Жаль… Видимо, это отголоски той части моей сущности, что пришлось сжечь, продираясь сквозь преграду. Линда неуверенно, но всё же пошла со мной вниз, не делая попыток вырвать свою руку.

Стоило вновь оказаться в помещении подвала, как глаза тут же начало резать всё ещё висевшим в воздухе пеплом. Неприятно, но по сравнению с первым посещением, терпимо. Хотя бы в нос, рот и уши не забивается вся эта грязь.

— Не трожь, хуже сделаешь! — Заметив, как Линда тянется к своим глазам, делаю предупреждение. — Пусть слезятся, главное не три.

— Поняла. — Усилием воли, девушка всё же опустила свободную руку, хотя желание протереть глаза так и читается на её лице.

— Лучше моргай почаще. — Я изобразил на лице улыбку.

— Хорошо. — Покладисто согласилась она, больше не делая попыток втереть себе взвесь в глазные яблоки.

— Идём. — Потянул её за руку в сторону прохода, обнаруженного мною в предыдущее посещение.

Линда зашагала без сопротивления за мной. Потревоженный нашими ногами пепел тут же взметнулся вверх, ещё больше усложняя дыхание. Я и сам с трудом сдерживался, чтоб не начать пальцами выковыривать эту чёртову взвесь из глаз, помня о неприятных ощущениях. Кожа на лице до сих пор зудит. Кстати, почему защитное поле вокруг тела никак не препятствует пеплу?

По идее, должно́… А по факту — нулевая защита от лёгкой пепельной завесы. Стараясь не делать резких движений, вёл Линду по подвалу, а сам думал о такой несуразности. А если попробовать усилить напряжённость?

На секунду стало лучше, когда я влил чуть больше праны в щит, но почти сразу пепел вновь проник сквозь щит. Не понял… Я резко остановился, дёрнув Линду за руку.

— Ай! — Вскрикнула девушка. — Больно же!

— Извини. — Отрешённо ответил я, пытаясь понять, что вокруг не так.

— Что случилось? — Напряжённо озираясь по сторонам, поинтересовалась моя спутница.

— Пока ничего. — Закрыв глаза, я попытался увидеть собственное энергетическое поле и не смог… — Подожди секунду. — Почувствовав, что Линда собирается ещё что-то спросить, я её остановил. Девушка послушно замолчала, крепко сжав мою руку.

Тьма! Да что же со мной происходит! Я вновь попытался увидеть течение праны, но потерпел неудачу. Попробовал зачерпнуть энергию из внутреннего источника — получилось. Я почувствовал отклик внутренней энергии. Но снова недолгий, как и в случае со щитом. Будто прану из меня откачивают…