Раз-два-три. И снова раз. И опять два-три.

Рваное дыхание Маккина не попадало в такт ее счету.

— Это последствия использования магии? С глазом? — Тон, с которым снежный мальчик продолжал свои расспросы, мало отличался от умиротворяющего хруста снега под подошвой ранним зимним утром. Такой же неназойливый и в какой-то мере даже убаюкивающий.

Своеобразное утешение для ее спятившего от страха за друга сознания.

— Нет... Я же... У меня метка неправильного цвета. Я... колдовать не способна. Помнишь?

Скосив глаза, она успела уловить окончание кивка Луми. Он вновь принимал ее отвратительное подобие на оправдание как должное. Хотя не далее как пять минут назад собственноручно тушил болезненный огонь на ее пальцах. Человек не создает из своего тела пламя, и ее партнеру по чарболу это должно быть известно.

Однако ответ девушки как будто бы удовлетворил его и, несмотря на очевидные нестыковки, не породил новых вопросов.

Ноги несли Аркашу вперед, по уже знакомому пути, и Луми не препятствовал ее рывкам. Давая ей возможность вести, он отставал всего на чуть-чуть и перемещал русала так, чтобы минимально использовать помощь девушки в процессе транспортировки. Она вполне могла бы и вовсе выпустить Маккина из своей хватки, ведь Луми надежно удерживал его.

Площадка перед общежитием и широкий холл встретили их удручающей тишиной.

— Сюда. — Аркаша потянула за пиджак Макки, и Луми последовал за ней к боковой лестнице. — Здесь ближе. Только осторожно, ступени высокие.

Вопреки ее опасениям, порождающим назойливый скрежет в голове и болезненный вакуум в груди, во взгляде снежного мальчика не стыл в ожидании немой и пугающий ее до чертиков вопрос. Сосредоточенность, лишенная суетливости и каких-либо намеков на разочарование, — вот и все, что видела Аркаша.

— Переместим его на мою спину. — Луми присел и легонько тряхнул безвольно провисшей рукой русала. — Подтолкни его сбоку чуть левее, пожалуйста, чтобы я смог равновесие удерживать.

— Да, сейчас! — Пальцы Аркаши дрожали, словно гроздья иссохших ягод на ветру, пока она неуклюже тянула Маккина за ткань пиджака, чтобы наиболее безопасно разместить юношу на чужой спине. — А ты... выдержишь? Он ведь помассивнее тебя будет.

— Довольно уязвляющее замечание. — Не теряя с лица спокойного выражения, Луми выпрямился и, сделав проверочный шаг, чуть переместил руки по телу русала. — Надеюсь, в ближайшее время ты изменишь свое мнение насчет моей предполагаемой хлипкости.

— А... извини.

Однако прощения Аркаша просила уже у опустевшей лестницы. Опомнившись, она ринулась следом и проскользнула мимо потеснившегося снежного мальчика. Тот и правда отлично справлялся и весьма бережно тащил Маккина, следя даже за тем, чтобы не задевать им стены.

— Четыреста семнадцать, — теряя от переживаний драгоценный воздух, хрипло подсказала Аркаша и пробежала до самой двери комнаты. Повстречайся в этот момент на ее пути кто-то из жильцов общежития, она, без сомнения, просто-напросто снесла бы его с ног.

Сейчас никакая маскировка не скрывала ее истинный облик, а в поведении и вовсе отсутствовало желание спрятаться, но девушке было абсолютно все равно. Приоритеты вмиг изменились, и она ясно осознала, что вряд ли в будущем хоть что-то сможет ее по-настоящему порадовать, если с Макки случится беда.

— Ключ... — Она глубоко вдохнула и свистяще выдохнула уже сквозь зубы. — У Маккина в кармане брюк.

— Тише. — Луми отодвинулся от нее вместе со своей ношей, потому что ее лихорадочные ощупывания русала непроизвольно и потихоньку спихивали его со спины снежного мальчика. — Медленно протяни руку. Часть пиджака около сгиба моего локтя. Прямо под ним. Вот так. Теперь исследуй содержимое кармана и постепенно вытягивай ключ.

Аркаша с секунду пялилась на брелок безумной белки с ключом, который сумела добыть благодаря четким инструкциям Луми.

— Теперь отпирай дверь, — подсказал он, не показывая и тени раздражения или сердитости.

Тряхнув головой, Аркаша приступила к делу и первой ввалилась в комнату. Знакомая обстановка на мгновение подарила ей ощущение безопасности, а затем она с тревогой покосилась через плечо на гостя.

Луми мельком кинул взгляд на кровать Аркаши, будто как-то сразу безошибочно определив, какую из двух занимает именно она, прищурился при виде лениво копошащегося в ловушке мохнатого Кроху Пи и решительно двинул плечом дверную створку в ванную

— Запри входную дверь, — попросил он и осторожно пристроил сипло дышащего Маккина на пол, на предварительно скинутое полотенце.

Выполнив просьбу, Аркаша, запинаясь о собственные ноги, протиснулась в помещение и присела около русала. Луми уже набирал воду в ванну.

— У него чешуя! На шее! — Девушка беспомощно провела пальцами по коже русала. — Он почти превратился! Дыхание пропадает!

Быть может, все ее действия — одна фатальная ошибка? Возможно, стоило бежать к преподавателям и поднять бучу? А вдруг Макки серьезно пострадает по ее вине?

Страх застелил глаза и, похоже, подтолкнул ее к неверному выбору.

Разве не о собственном комфорте она озаботилась только что? Том самом, что дарил ей Макки, безвозмездно окружая дружелюбием и теплотой общения? Она ведь побоялась потерять именно это? Его присутствие в своей жизни?

Всерьез ли заботилась она о его здоровье? О его жизни?

О его благополучии?

Не похоже.

Мысли колошматили друг друга, устраивая нешуточные бои, и Аркаша едва сдерживалась, чтобы не зарыдать. Надо же... Видимо, слабачкой быть ей идет намного больше, чем уверено двигающейся вперед личностью.

Пожалуй, в ней слишком много лицемерия.

— Аркаша!

Девушка дернулась и упала с корточек на пол. Судя по всему, Луми давно уже звал ее.

— А... прости... я... — Она обессилено оглянулась, цепляясь за рукав Маккина.

— Камень.

— Что?

Снежный мальчик присел рядом и накинул на лицо Маккина еще несколько снежинок, затем посмотрел на девушку. Голубые всполохи метались по прозрачной поверхности его глаз, словно сражающиеся с захлопнувшейся ловушкой зверьки.

— Ты — не тающий лед и не рухнувшая с небес птица. Ты — маленький камень. Помнишь?

— К-который надо направлять, да? — Аркаша слабо улыбнулась.

— Ты утверждала, что не нуждаешься в направляющем. — Луми оглянулся на льющуюся воду. — Маленькому камню не нужна рука, которая бы его направляла. Значит, он — не твой направляющий. — Снежный мальчик кивнул на бессознательного русала. — Ты не нуждаешься в нем.

— Ч-что?..

— А значит, не утратишь направления своего полета. Ведь причины для остановки и тревог нет. Ты по-прежнему способна быть сильной и высекать собой искры.

Аркаша безотрывно следила за тем, как Луми возвращается к ванне и выключает воду.

— Могу?

— Можешь. — Снежный мальчик навис над Маккином. — А вот он в тебе нуждается. И ты, охранившая самообладание, дабы для иного настроя нет причин, поможешь ему.

Аркаша сжала руки в кулаки.

И почему всем вокруг постоянно приходится ее подбадривать?

Как же она раньше справлялась без всех этих замечательнейших созданий?

— Я в порядке, — заявила она, и только на конце фразы голос бесславно ушел в хрипоту.

— Знаю. — Луми кивнул.

Переместившись на колени, Аркаша уставилась на руки Луми, выпихивающие пуговицы из петелек на пиджаке русала.

— Что по плану?

— Я добавил влагу в его тело. Но, думаю, даже при погружении в воду он частично перевоплотится. То есть велика вероятность материализации русалочьего хвоста.

— Ага? — У Аркаши мелькнула мысль, что она так ни разу и не видела хвоста Макки. Даже во время ее спасения, когда их обоих вышвырнуло через портал из библиотеки прямо в море, он предпочел не превращаться, а остаться человеком.

Спасение... А ведь Маккину даже пришлось поцеловать ее, чтобы воздухом поделиться и не дать ей утонуть. Смущающее воспоминание.

— Я планирую раздеть его полностью. — Луми внимательно вгляделся в ее вытянувшееся лицо. — Предполагаю, что ему не хотелось бы предстать перед тобой в таком виде. Во всяком случае, в состоянии, когда он не способен контролировать ни свое сознание, ни тело.