Сконфуженно потирая затылок, Маккин молча двинулся вдоль здания, кивком головы приглашая Аркашу следовать за ним. Что бы ни говорил юноша, как бы ни храбрился, походка выдавала: он слегка прихрамывал и время от времени дергал плечами, будто реагируя на нервирующие его шумы.

Аркаша не стала предлагать Маккину помощь, позволяя ему ковылять самостоятельно. Часто после интенсивных тренировок Коля, прилагавший усилий больше всех в их команде, едва мог ходить, однако упрямо отказывался опираться на Аркашино плечо. Пободавшись всласть с ним по этому поводу, девушка смирились. В последующие разы она просто шла рядом, чтобы он не упал. Одно ее присутствие не позволяло ему упасть. Гордость, черт бы ее побрал. Сохранить мужское самолюбие гораздо сложнее, чем женское. Женщины способны легко переключаться на что-нибудь более сумасшедшее, заставляя окружающих забыть об изначальных причинах обиды.

Адреналин выветрился, слабость растеклась по телу подобно жидкому теплу. Утомленный разум на время отключился и запустился лишь тогда, когда Аркаша ощутила под собой мягкое покрывало.

— Ох, как же я устал, — простонал Маккин, плюхаясь на кровать напротив. — Словно мешки с камнями целый день таскал.

— Те же ощущения, — призналась Аркаша, отодвигаясь к стене. — Только в меня, видать, этими мешками кидали.

— Уповаю только на то, что после нанесения метки демонская аура не будет так сильно давить на восприятие.

Помолчав с полминуты, Аркаша все-таки решила спросить:

— Русалов с севера действительно боятся?

Маккин жалобно вскинул брови и, отвернувшись, смял край покрывала в кулаке.

— Честно говоря, это последнее, о чем я хотел бы говорить.

— Извини.

— Да нет. Ты заслужила знать правду о том, с кем напросилась жить.

— Извини. Ну, за то, что напросилась.

— Не извиняйся. Я у тебя в долгу. Уже дважды. — Маккин вцепился в покрывало и второй рукой. — Сыны Седны считаются весьма агрессивным народом. Мнение, не лишенное крупиц истины. В привычку русалов с севера входят подводные игрища. И, к сожалению, играть они любят с теми, кто не умеет дышать под водой.

— Что значит «играть»?

— Топить. — Маккин произнес это с таким лицом, словно речь шла о готовке пирога или игре в салки. — Боже, у тебя так лицо побелело.

— Не ожидала попасть на посиделки маньяков. Честно.

— Стоп. Ты подумала, что все русалы такие? — Дождавшись кивка девушки, юноша взбудоражено замахал руками. — Нет, я не это имел в виду! Не все мы ужасны! Но, к сожалению, репутация идет впереди нас, а злые языки лишь подпитывают общую ненависть.

— Макки.

— Да?

— Я не ханжа и уж тем более не та, кто имеет право кого-либо судить. Поэтому мне важно знать лишь одно.

— Что?

— Ты не собираешься меня топить?

— Да что ты! Конечно, нет!

— Чудно. Значит, поладим.

— Все свои? — слабо улыбнулся Маккин.

Устало прикрыв глаза, Аркаша подняла руку и показала соседу большой палец.

— Спасибо за понимание. Давай обработаю раны на твоих коленях.

Сон как рукой сняло.

— А сможешь?

— Если позволишь.

— Что-то у нас какая-то учтивость на учтивости сидит и учтивостью похлестывает.

— Это плохо? — расстроился Маккин.

— Не знаю. — Аркаша спустила ноги с кровати. — Приступай, док. Хуже уж точно не будет.

Покопавшись в сумке, юноша извлек флакон с голубоватой густой жижей.

— Живой поток. Натуральный, без примесей.

— Чума. Это надо глотать?

— Ни в коем случае! Наружное применение. — Маккин встал перед Аркашей на одно колено и, капнув на ладонь пару капель, принялся старательно втирать смесь в ее кожу вокруг ран. Мышцы под кофтой ходили ходуном от прилагаемых усилий, но пальцы касались девичьей кожи с порхающей легкостью крыльев бабочки.

Внезапно распахнувшаяся дверь разрушила кратковременную идиллию. Пузырек с жижей выпал из рук русала, когда в комнату влетел черно-белый пушистый вихрь.

— Доча, я дома! — провозгласил Гуча, задорно подметая пол роскошным хвостом.

— Привет. — Аркаша легонько похлопала остолбеневшего Маккина по плечу и застенчиво вернула его отпавшую челюсть на место. — Знакомься, Макки, это мой попечитель Гучебей.

Деловито осмотревшись, скунс наконец сосредоточил внимание на представшей перед ним сцене: коленопреклоненный юнец перед его дочей.

— Ляжки святых! — Гуча в панике замотал головой. — Притормозите-ка! Я совсем недавно стал папаней и еще не готов становиться дедулей!

— Ты о чем? — нахмурилась Аркаша.

— Вот об этом! — Гуча начал угрожающе наступать на изумленно пялящегося на него Маккина. — А вы, молодой человек, истинный грубиян. Без моего благословения заритесь на деточку?! Не выйдет, юный шалопай!

— Гуча, ты, похоже, неверно понял. — Аркаша поспешно сделала знак русалу встать с колен. — Это не предложение руки и печени.

— Печени? — обалдел Маккин.

— Да хоть почек! — взвился зверек. — Коли в дар свои почки желаете моей принцессе преподнести, извольте прежде моего благословения просить.

Пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля, а рассерженный Гуча не заставил бедного русала выйти через окно, Аркаша пояснила:

— Это Маккин Моросящий. Мы с одного факультета, и он всего лишь лечит мои отбитые коленки.

— О, ну тогда ладно, — успокоился Гуча, продемонстрировав чудеса толерантности. — Только в следующий раз попрошу вас, молодой человек, не приходить в столь поздний час.

— Прости, Гуч, но выгнать Маккина не получится.

— Ты недооцениваешь мой талант, — откликнулся скунс, чинно шествуя в противоположный конец комнаты. — Как миленький вылетит. Да хоть через окно.

«Ну да, ну да».

— Он вообще-то тут живет.

— Нет, здесь живешь ты, — поправил подопечную Гуча. — И моя скромная персона.

— В списке я была записана как парень, мы в мужском общежитии, и меня подселили к нему, — на одном выдохе отчеканила Аркаша.

— Ляжки святых! То-то я смотрю, слишком чисто везде. — Скунс заторопился к выходу. — Нужно скорее сообщить администрации и переселить тебя к девушкам.

— Были уже. Провал. Общежития забиты под завязку. И нам разрешили жить вместе при условии, что наша комната будет на особом контроле коменданта и моего попечителя. Так что, Гуча, контролируй! — торжественно сообщила Аркаша.

— Что за напасть. — Скунс с подозрением оглядел Маккина, который с самым что ни на есть кротким видом сидел на кровати и смущенно улыбался. — Волчара в обители святой овечки.

— Предпочитаю быть бараном с крупными рогами, — проворчала Аркаша, которой не пришлось по вкусу сравнение с овечкой.

— Давай-ка начистоту, Аркаша. — Гуча встал на задние лапы и с помощью девушки взобрался на кровать. — Типчики вроде него крутятся вокруг тебя постоянно или нет?

— Типа него?

— Парни. Юные самцы — чаще без башни, — подстерегающие прекрасных дев в темных углах. Потому что, если такие постоянно крутятся поблизости, то мне следует знать об этом заранее. Прикуплю мухобойку и позаимствую у приятеля мушкет.

С губ Аркаши сорвался смешок.

— Не волнуйся. Моя невзрачная персона способна заинтересовать разве что ауропожирателей. — Поразмыслив, девушка с неохотой добавила: — И демонов. Но исключительно с гастрономическими целями.

— Когда это ты успела с ауропожирателями повстречаться? — забеспокоился Гуча.

— Всего с одним. — Теперь-то об этом можно было говорить беспечно. — В Бездне.

— Детеныш, а ты везучая, как я погляжу. — Скунс растянулся на покрывале и с любопытством воззрился на подопечную. — Всего-то и нужно было, что сесть на ученический поезд до шестнадцати часов и доехать до Блэк-джека.

— К сожалению, никто не разъяснил мне детали, — съязвила Аркаша, дернув покрывало на себя так, что Гуча взлетел в воздух и мягким клубочком скатился к противоположному краю кровати. — Еле ноги унесла.

— Но ведь унесла, — резонно заметил скунс, выпутываясь из собственного хвоста. — Следует во всем видеть положительные стороны.