— Все нормально, — спокойно говорит Дауд. — Держу, да-а-а! Замедляемся. Останавливаться нельзя, правда, надо по кругу ехать.

— Ты кого из нас убеждаешь?!

Но машина действительно начинает смещаться вправо, выходя на круговую траекторию. Движение становится более уверенным и контролируемым.

— Ты в натуре ебани-гуль.

— А-ба-ни. Сколько раз говорить?

— Охренеть. Больше так не делай.

— Надеюсь, больше и не надо будет, да. Что теперь?

— Ты мне скажи! Хрен ли мы тут катаемся по кругу в вулкане?! В жерле вулкана, Дауд!!!

— Не ори, да, сам сказал, сюда надо. Ногами не залезли бы. Скользко.

— Пиздец.

Руслан потер виски и зло уставился в самое жерло вулкана. Среди то возникающих, то пропадающих синих контуров появилось что-то серое. Вернее, стальное, блестящее. Проблема только в том, что оно в самом центре огромного вулкана.

— Там ведь всё в жиже, да? — спросил он у Дауда. — Справа.

— Зачем все… Там много засохло, да. Вулкан давно молчит, может, уже не активный? Где-то булькает, где-то совсем корка, но что под коркой — непонятно. Там… Лотерея, да!

— А надо прямо в центр.

— На машине точно нельзя!

Руслан прикинул, что это значит. Они не могут припарковаться в кратере, машину стащит вниз, в жижу. То есть в конечном счете — в жерло. Значит, одному из них нужно оставаться за рулем. Явно не Руслану.

На секунду в нем вспыхнула злость. Вот на кой хрен чертов ебани-гуль устроил тут офф-роуд? Неужели другого способа не было? Но злость так же быстро схлынула. Нет никакого смысла думать об этом.

— Уверенно машину держишь? — спросил Руслан.

— Да. А что?

— Надо ехать так медленно, чтобы я мог выйти.

— Плохая идея, — оценил Дауд. — Даже если ты не убьешься, даже если каким-то чудом дойдешь до центра кратера, как ты сядешь обратно в машину?

— Я не знаю, — признался Руслан. — Возможно, это не понадобится.

— Что это значит?

— Там что-то есть. В самом центре.

— Ну там же не ковер-самолет! Ты же не улетишь отсюда, да!

— Скорее всего, — согласился Руслан. — Но я же могу просто дойти до края кратера и съехать с вулкана на заднице, а?

— Смотря с какой стороны. Там, где мы заезжали, кратер относительно пологий, ты сможешь подняться. С другой стороны — нет, не заберешься, резко. А как ты собираешься по этому минному полю ходить, а? Я тебе говорю, там невозможно понять, где провалишься. Тебя засосет в жижу и сварит!

— Ну… Если я не попробую, то мне точно хана! Сколько у меня еще есть времени?! День?! Два?!

— Не ори. Я думаю.

У Дауда вдруг завибрировал телефон. Руслан ожидал, что он сбросит звонок, но этого не происходило.

— Что там? Что за задумчивое молчание?

— Мне звонит Саид.

— А у тебя есть его номер? — удивился Руслан.

— Нет.

— А откуда ты знаешь, кто звонит?

— Я не знаю, как объяснить. Знаю, да!

— Дай мне, — попросил Руслан. — Очень надо.

Дауд не стал возражать. Принял вызов и передал трубку.

— Добрый день, Руслан Октаевич, — синим, почти ледяным голосом, свежим, как горный ручей, поздоровался Саид. — Я полагаю, вам сейчас неудобно говорить?

— Очень, — прикинув, какой по счету круг вокруг кратера делает Дауд, честно ответил Руслан. — Верни кота.

— С удовольствием. Приезжайте за ним прямо сейчас.

— Куда?

— В Нардаран.

Руслан молча отдал телефон Дауду, не собираясь слушать что-либо еще. Дауд сбросил вызов и поинтересовался:

— Что хотел?

— Не знаю. Надо Аждаху забрать. Поедем к Саиду.

— А знаешь, я передумал, Руслан-муэллим. Выходи из машины, пробуй добраться до центра вулкана. Это лучше идея, чем к Саиду ехать, да!

— Ну а что, бросить его?

— Нет, — вздохнул Дауд. — С этим потом жить же…

— Странно, — хмыкнул Руслан. — Несколько часов назад мы захватили и пытали человека, а потом он погиб отчасти по моей вине, но… Плевать как-то…

— Я тоже людей не люблю, — заметил Дауд. — Что такого?

— Ну мне хотя бы совестно должно быть?

— Ну… Если было бы должно, то было бы совестно, а?

— Ты не только поэт. Ты еще и философ. Ладно, высаживай меня.

— Уверен? — после паузы уточнил Дауд.

— Угу. Высаживай там, где склон кратера пологий. Жди меня внизу.

— Хорошо.

Руслан нащупал бардачок, открыл и стал перекладывать туда мелочевку из карманов, документы, деньги, телефон. Замер, крутя в руках сложенную трость.

— Возьми с собой, мало ли, — посоветовал Дауд.

— Неудобно… — с сомнением протянул Руслан.

Дауд молча щелкнул подлокотником и что-то оттуда достал.

— Бери. Сумка. На пояс, да.

Руслан зачем-то взял. Но не стал крепить на поясе, а закинул через плечо. Открыл на ощупь замочек, сунул туда трость, закрыл. Почему-то с поясной сумкой на груди он чувствовал себя каким-то ростовским пацаном с района.

На этот раз он сам справился с проклятой дверью. Просто потому, что помочь было некому. Дауд сбросил скорость как только мог, рискуя потерять инерцию, забуксовать и покатиться к центру кратера.

— Если что… — свешивая ноги и готовясь выпрыгивать из машины, сказал Руслан, но вдруг все это показалось ему каким-то глупым, стыдным, идиотским.

— Я тебя запомню… — пообещал Дауд. — Если что…

Руслан выпрыгнул и, конечно же, несмотря на маленькую скорость, заскользил по грязи, потом кувыркнулся и мгновенно весь вымазался. Никакой опасности получить травму (не считая психологической) не было. Слишком мягкая грязь. Его протащило по земле сколько-то метров, и он наконец потерял инерцию.

Сразу вставать не стал. Слушал, как удаляется рев двигателя. Чудовищный броневик перевалил за склон кратера, и гул почти совсем исчез. Только тогда Руслан, поскальзываясь, поднялся на четвереньки, потом встал на ноги и осмотрелся.

Все та же мерцающая синяя структура, проступающая из серого ничего. Он, кажется, даже различал, где именно начинается жижа. А может быть, ему не показалось, и он видит, где глина высохла, а где нет? Он все-таки достал из сумки трость и разложил. Хоть какой-то способ проверять прочность почвы…

Он представил, как странно выглядит со стороны. Слепой мужчина с тростью в жерле грязевого вулкана. Руслан улыбнулся и сделал шаг, но тут же замер и прислушался. Вообще-то Дауд должен был уехать довольно далеко, но почему-то гул двигателя как будто усиливался. Медленно, тихонько…

Руслан опустился на четвереньки, потом приложил ухо к земле, не обращая внимания на грязь. Все верно, он слышал вовсе не рев двигателя. Он слышал гул просыпающегося вулкана…

Руслан быстро понял, что трость — плохой помощник на пути к центру жерла. Дважды он проваливался там, где почва казалась твердой. Но ему везло. Оба раза он всего лишь измазал в теплой грязи ноги. И даже не выше колена.

Руслан давно отвык полагаться на глаза, но в этот раз помогали именно они. Та странная мерцающая структура, которую он видел, довольно хорошо отражала реальность. Если присмотреться, можно отличить наиболее надежные места.

В кратере, как оказалось, есть шесть или семь жерл. Они проявляют некоторую активность, лениво булькают грязью и шипят. А вот пространство между ними — это именно то, что нужно Руслану. Именно здесь наиболее толстый слой сухой глины, по которому можно идти.

Он почувствовал, как земля под ним чуть дрогнула, и услышал, что гудение усилилось. Вулкан действительно просыпался, и это усложняло и без того сложную задачу.

Руслан поскользнулся, в очередной раз чуть не упал в жижу и зло хлестнул тростью по земле. Трость выгнулась, рассыпаясь на сегменты, и тут же собралась обратно. Он хотел было отшвырнуть ее, но не смог. Это что-то на уровне тела, на уровне рефлексов. Ее нельзя выкинуть. Просто нельзя. Пришлось разобрать и сунуть обратно в сумку.

Присмотрелся к пространству прямо перед собой. Сделал два шага, повернулся правее, снова присмотрелся.