— Год лебедя будет для вас интересным, — Руслан сделал паузу, три раза щелкнул четками, продолжил: — Но непростым. Лебедь приносит мудрость только тем, кто к этому готов.

— А я готова? — шепотом, с придыханием спросила Алина.

Руслан представил, как она смотрит на него с приоткрытым ртом. Рот у нее приоткрыт всегда. Чтобы осознать этот факт, глаза не нужны. Руслан давно научился определять перекачанные губы по голосу. Он становится глуховатым, невнятным, немножко гнусавым. А главное — вязким, блестящим. Звук ее голоса как будто вымазывает Руслана маслом.

— Готовы ли? — Он повторил ее же вопрос, это безотказная рабочая схема.

— Я… Я не уверена, наверное, нет! А если не готова, то что? Случится что-то плохое? Андрей от меня уйдет, да? А что же теперь? Можно как-то… ну… защититься?

Руслан не перебивал, позволил ей просто тараторить. Сама все сделает. Придумает себе какой-нибудь волшебный недуг, средство борьбы с ним и попросит Руслана провести соответствующий ритуал.

— Это порча.

Он выхватил из потока слов диагноз Алины и стал внимательнее.

— Это все Кэти!

Клиентка замолчала, но Руслан не торопился отвечать. Ждал, нарочито громко щелкая четками. Все эти Кэти, Тони, Эни говорят о том, что Алина пока еще недостаточно накрутила себя. Еще кокетничает.

— И тоже мне, Кэти! — фыркнула девушка. — Она вообще Екатерина Строехатина по паспорту! Ей тридцатка скоро!

Руслан мысленно кивнул: клиентка вошла в нужный эмоциональный диапазон, теперь стоит быть внимательнее. Потребует снять порчу с себя или наложить на подругу?

— А вы можете эту… Кэти, — имя она произнесла с издевкой, — наказать?

— Что вы имеете в виду?

Руслан уловил совсем другой звук. За стеной, в приемной, кто-то ругался с охраной. И делал это все громче.

Смущенная Алина тараторила что-то на тему «а чего она», а шум не стихал. Руслан даже расслышал «волшебник хренов» и «посмотрим». Ситуация не то чтобы очень неожиданная. Чей-то разгневанный муж. Бывает. Наверное, тот самый Андрей, спонсор, которого боится потерять клиентка. Другой вопрос — почему его до сих пор не утихомирили? Дверь вдруг распахнулась, вырвав щеколду.

— Андрюша! — охнула клиентка.

— Еб твою мать, Алина! — рявкнул незнакомый, низкий, шершавый, как неошкуренная доска, голос. — Ты здесь какого хрена, а?!

— Да я…

— С тобой потом разберусь! А ты, — это, видимо, обращение к Руслану, — давай сюда бабки! Сколько она тебе заплатила?

— Масик, ну успокойся! — взмолилась клиентка. — Это не как в тот раз, он не жулик, он настоящий маг! Он даже «Битву магов» выиграл!

— Да что ты?!

Руслан молчал, пытаясь сообразить, почему этого «масика», судя по голосу, весившего килограммов сто, вообще пустили в кабинет. Есть только одна причина — охрана не решилась с ним связываться. Вряд ли потому, что он здоровенный и страшный, охранники ребята не из пугливых. И тут возможны два варианта — это какая-то очень публичная персона или у масика есть ксива.

Второе, что его занимало, — дальнейший план. Бежать по понятным причинам не получится. Значит, придется подавлять противника интеллектом.

— Так, колдун хренов!

— Он маг! — зачем-то поправила Алина.

Руслан невольно залюбовался забавным сочетанием голосов. Маслянистый обволакивающий голос Алины как будто растекался по шершавому треску масика.

Руслан вдруг почувствовал движение воздуха совсем рядом с собой, и тут же что-то рвануло его за шиворот. Вверх и вперед. Масик, кажется, не испытал никаких физических трудностей с тем, чтобы одной рукой поставить Руслана перед собой и потрясти за шиворот.

— Андрюша, не трогай его! — не унималась Алина.

— Вышла отсюда! — рявкнул на нее масик. — Жди в машине!

Судя по звукам шагов, точнее по их отсутствию, девушку сдуло. Она почти пролевитировала над ковром и с попутным ветром покинула кабинет, задев сумочкой дверной косяк. Масик снова потряс Руслана за шиворот, да так, что с него свалились очки.

— Бабки возвращай, я сказал.

— Хорошо. — Руслан не без удивления отметил, что голос не дрожит, но интеллектуальное подавление в таком положении несколько затруднительно.

— Слушай сюда… — Масик прервался. — Да че ты жмуришься, на меня смотри! Глаза открой, я сказал.

Что-то полыхнуло, левую щеку обожгло, голову дернуло, под веками заискрило, а в нос как будто засыпали железную крошку. Все вокруг почему-то замедлилось, в ушах странно глухо зашумело. Оплеуха, как-то совсем уж отстраненно подумал Руслан, замечая медленную ленивость собственных мыслей. Не очень больно, но довольно обидно.

— Дай сюда, н-н-на! — Масик вырвал из рук Руслана четки, которые тот рефлекторно продолжал перебирать. — Глаза открой!

Руслан открыл глаза и почувствовал, как верзила, легко трясущий его за шкирку одной рукой, вздрогнул.

— Бля-а-а-а… — сказал он куда-то в сторону голосом, из которого пропала ярость, но проступило отвращение. — Хер с ним, закрой. Короче… Бабки верни…

Голос изменился. Сухая шершавая доска теперь напоминала вымоченную, размочаленную палку. Руслан послушно закрыл глаза, хотел было что-то ответить, но не успел.

— Ай, киши, поставь человека на место, — сказал вдруг незнакомый голос с кавказским акцентом.

И сказал совсем рядом, хотя Руслан не слышал, чтобы кто-то заходил в кабинет. На масика это тоже произвело впечатление, он дернулся от неожиданности, но тут же взял себя в руки.

— Ты кто?

— Охранник, — зачем-то соврал незнакомец.

На секунду Руслан предположил, что этот тип кого-то подменяет или что-то в этом духе, но вспомнил, что утром говорил с охраной. Этот бархатистый голос он бы запомнил. Не слишком низкий, но приятно объемный, с хрипотцой. Он проникал куда-то в грудную клетку и приятно постукивал по ребрам. Визуально это почему-то походило на густой, плотный дым светло-коричневого, может, охристого цвета.

— Скройся, — коротко ответил масик. — Я из…

Договорить ему не дали. Раздался звонкий шлепок — наверное, незнакомец ударил масика ладонью по голове. Чапалаху дал, подумалось Руслану, такой звук грешно называть пощечиной. Да и эффект… Масика снесло с ног. Вместе с Русланом, естественно. Что-то жалобно хрустнуло, потом загремел стол, загрохотала ваза, зазвенело стекло.

— Я… Да… Я… — Судя по мычанию, почти ощутимым потряхиваниям головой и попыткам хоть что-то сказать, удар был сокрушающим. — Знаешь, кто я?

Руслану показалось, что вопрос задан совершенно искренне. Не с целью напугать, но с целью выяснить, понимает ли оппонент, что творит.

— Багла, да-а-а, — спокойно, без угрозы сказал незнакомец.

— Да ты знаешь, что я с тобой сделаю?! — Масик пришел в себя, но, кажется, зря.

Еще один звонкий шлепок — вероятно, еще один удар ладонью. Сразу после что-то гулко грохнуло об пол. Руслан вдруг подумал, что не зря тратился на ковры. Иначе бедолага мог бы и голову рассадить.

— Жив, цел? — Незнакомец легко, почти как ребенка, поднял Руслана и аккуратно поставил на ноги.

От него пахло гелем для бритья, пластиком, антисептиком, немного пóтом и почему-то зирой. Самолетный набор, предположил Руслан, неудобное положение, дешевые наушники, влажная салфетка, еда.

— Орел.

— А?

— Жив, цел, орел, — распаковал старый мем Руслан.

— Яхши, шутишь, значит, целый. Дауд.

— Что?

— Имя, Дауд.

— Руслан.

— Очень приятно.

Рукопожатие у Дауда оказалось неожиданно аккуратное, тактичное. Ладонь не влажная, но и не шершавая.

— Пошли?

— Куда пошли?

— Поехали, — поправился Дауд, потом еще раз: — Полетели.

— Куда?

— Домой, да! — Собеседник так удивился, будто они вместе живут лет десять. — Тебе отец не говорил?

— Отец? — теперь удивился Руслан.

Дауд ничего не ответил, но, судя по звукам, достал какую-то бумагу из кармана, развернул, с чем-то сверился.