Я сделал первый шаг, и тонкая водяная пленка сформировалась вокруг моих ног. На этот раз я не просто собирал влагу из воздуха — я чувствовал каждую каплю воды вокруг меня. Это было похоже на то, как если бы весь мир вдруг превратился в океан, а я был рыбой, плывущей сквозь него, но при этом пользуясь попутным течением, что вело меня пусть и не прямо, но все же приближало к поставленной цели.

Оттолкнувшись от края уступа, я начал свой подъем. Мои движения были плавными, словно танец. Я скользил по поверхности скалы, едва касаясь её. Каждый шаг, каждое движение руки создавало новый поток, который нес меня вверх.

— Невероятно, — прошептал я, чувствуя, как легко мне удается преодолевать силу тяжести. — Это намного эффективнее, чем «Танец Ветра».

Я больше не тратил энергию на то, чтобы собирать и уплотнять воздух. Вместо этого я использовал естественную влагу, присутствующую вокруг меня — ведь вода есть везде. Это было похоже на то, как если бы я плыл сквозь невидимую реку, текущую вверх по скале.

Чем выше я поднимался, тем увереннее становились мои движения. Я экспериментировал с техникой, пытаясь найти наиболее эффективный способ использования своей Ци, настолько увлекшись этим процессом, что чуть было не забыл о том, зачем вообще поднимаюсь вверх. Эти ощущения были потрясающими и, похоже, я поймал именно то, едва уловимое состояние Вдохновения, когда духовная энергия будто ведет практика по пути, который предназначен ему Небом. Кто я такой, чтобы противиться этому?

Иногда я создавал небольшие водяные платформы под ногами, чтобы дать себе передышку. В другие моменты я использовал тонкие струи воды, чтобы буквально выстреливать себя вверх на короткие расстояния, подобно тому, как гейзер выплевывает воду.

Время от времени я бросал взгляд вниз, и земля казалась все дальше и дальше. Но страха не было — только чистый восторг от овладения новой техникой.

Наконец, после того, что показалось вечностью, я достиг вершины скалы. Мои мышцы дрожали от усталости, но на губах играла торжествующая улыбка. Невероятные ощущения!

Да уж, была бы у меня эта техника во время экзамена при поступлении в школу «Лунной Поступи», меня вряд ли кто-нибудь смог бы поймать.

Оглядевшись, я увидел небольшую поляну, усеянную цветами. Среди них выделялся один — с лепестками цвета морской волны и стеблем, покрытым мельчайшими капельками воды. Водный Первоцвет.

Я осторожно приблизился к цветку, достав специальный нож для растений. С максимальной аккуратностью срезал его у самого основания, стараясь не повредить ни единого лепестка.

В тот момент, когда цветок оказался в моих руках, перед глазами вспыхнул текст:

[Задание «Покори Небесную Вершину» выполнено]

[Получен 1 уровень. Текущий уровень: 43]

Я улыбнулся, но тут же нахмурился, осознав, сколько времени прошло. Подъем занял у меня слишком много часов, с учетом всех передышек для восполнения Ци и принятия пилюль. Солнце уже клонилось к закату, а это означало, что у меня оставалось всего ничего, чтобы вернуться к Отшельнику Вэю и выполнить его задание.

Подойдя к краю скалы, с замиранием сердца я посмотрел вниз. Высота внушительна. Но времени на осторожность попросту нет.

Глубоко вздохнув, я шагнул с края. На мгновение меня охватил чистый ужас свободного падения, но я быстро взял себя в руки — все же идя путем Возвышения, невозможно не закалить свою волю. Используя «Поступь Водного Дракона», я начал скользить вниз по отвесной поверхности скалы.

Это было похоже на безумную гонку. Я мчался вниз, используя свою Ци, чтобы создавать тонкую водяную пленку между мной и скалой. Это снижало трение и позволяло мне двигаться с невероятной скоростью.

Каждый раз, когда я приближался к очередному уступу, я резко отталкивался вперед, а затем вверх, чтобы погасить скорость падения. Это требовало невероятной концентрации и точности. Малейшая ошибка могла стоить мне жизни. Но этот безумный азарт, и сердце, что от бешеного стука норовило выскочить из груди, доставляли какое-то необычное удовольствие.

Лучше сейчас я проверю все свои возможности, чем потом попаду в ситуацию, когда моя жизнь будет висеть на волоске и я не смогу найти решения. Да и не пристало мне отступать перед новыми вызовами, уготованные мне Небом.

Дважды я не рассчитал силу и, отталкиваясь, врезался в скалу. Боль пронзала мое тело, но это было мелочью в сравнении с тем, чего я достиг за столь короткий срок.

Земля приближалась с пугающей скоростью. Я чувствовал, как ветер свистит в ушах, а сердце колотится где-то в горле. Но с каждым успешным маневром моя уверенность росла.

Когда до земли оставалось не более ста метров, я увидел фигуру Отшельника Вэя. Он стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за моим стремительным спуском. Я не мог разглядеть выражение его лица, но был уверен, что оно не выражает ничего, кроме раздражения.

За несколько метров до земли я собрал побольше своей Ци и создал водную змею, заставив ее свернуться в большой клубок. Я рухнул в нее, словно нырнул в глубокое озеро, чувствуя, как она поглощает энергию падения с последнего утеса. Когда вода рассеялась, я оказался лежащим на земле, тяжело дыша и глядя в небо, окрашенное в оранжевые тона заката.

Медленно, превозмогая боль в каждой мышце, я поднялся на ноги. Отшельник Вэй стоял в нескольких шагах от меня, его пронзительный взгляд, казалось, проникал в самую душу.

Долгие мгновения мы смотрели друг на друга в полном молчании. Я чувствовал, как пот стекает по моему лицу, но почему-то мне казалось, что я сделал даже больше, чем предполагалось. Прыгнул выше головы и теперь старик точно похвалит меня.

Наконец, Вэй заговорил:

— Я ожидал большего, — его голос был сухим и безэмоциональным.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри поднимается волна разочарования. Неужели он не заметил, как я изменил технику? Или это просто не произвело на него впечатления?

Но затем я напомнил себе, что делаю это не ради одобрения этого человека. Я совершенствуюсь ради себя, ради своего собственного пути. Одобрение старика — это просто приятный бонус, но не цель. И если его нет, то плевать, ведь именно таков мой путь.

Отшельник Вэй тем временем достал из своей бездонной сумки какой-то потертый свиток. Он протянул его мне, и я едва удержался от того, чтобы не поморщиться — мои руки все еще дрожали от напряжения.

— Исправь ошибки в этом свитке и приготовь пилюлю по рецепту, — сказал он. — Используй цветок, который ты добыл, как главный ингредиент. И смотри не напортачь — это слишком редкий ресурс, чтобы позволить себе ошибки.

Я развернул свиток и начал изучать его содержимое. Рецепт был сложным, но выполнимым. Пилюля, описанная в нем, должна была дать способность дышать под водой в течение долгого времени.

Всю следующую ночь я провел за работой. Несмотря на усталость, во время занятия алхимией тело мое отдыхало, а работал преимущественно разум ну и, конечно, куда без духовной концентрации. Я измельчал ингредиенты, смешивал их в правильных пропорциях, контролировал температуру алхимического пламени. В общем, как обычно, погрузился в процесс, который увлекал меня как бы не больше, чем изучение техник.

Когда первые лучи солнца коснулись горизонта, пилюля была готова. Я держал ее на ладони — маленький голубой шарик, внутри которого, казалось, плескались крошечные волны.

Отшельник Вэй, который все это время сидел неподалеку, погруженный в чтение какого-то древнего фолианта, поднял взгляд. Он подошел ко мне и внимательно осмотрел пилюлю.

— Хм, — проворчал отшельник, — неплохо. Пилюли тебе даются лучше, чем выполнение других заданий. Может, стоило бы отправить тебя в Гильдию Алхимиков, а не тратить мое драгоценное время? Хотя нет, мне такой талант нужнее — эти молокососы и сами со всем справятся.

И что это? То ли похвалил, то ли лицом в грязь окунул. К его манере общения предстоит привыкнуть, чтобы случайно не реагировать так, чтобы потом разозлить столь опасного и непредсказуемого практика.