Сквозь густую растительность, словно огненные призраки, мчалась группа практиков в ярко-красных мантиях, расшитых золотыми нитями. Их движения были настолько быстрыми и плавными, что казалось, будто они не касаются земли. Каждый шаг оставлял за собой след из маленьких языков пламени, которые тут же угасали, не причиняя вреда окружающей растительности, будто их и не было или они были лишь иллюзией.

Техника огненных шагов, которую использовали практики, была поистине впечатляющей. Они двигались с такой скоростью, что обычный человек едва ли смог бы уловить их перемещение. Огненные следы, остававшиеся после их прохождения, складывались в причудливые узоры, напоминающие крылья огромной птицы.

Во главе группы бежал молодой мужчина лет двадцати восьми. Его лицо было словно высечено из мрамора — четкие, резкие черты, высокие скулы и пронзительные глаза цвета расплавленного золота. Длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, который развевался за его спиной, подобно боевому знамени. Несмотря на стремительный бег, на его лице не было ни капли пота, а дыхание оставалось ровным и спокойным.

— Алистер, — обратился один из практиков к предводителю, — ты уверен, что мы на правильном пути?

Мужчина бросил быстрый взгляд через плечо, не сбавляя темпа.

— Сомневаешься в моих способностях, Брен? — его голос был спокойным, но в нем чувствовалась сталь. — Следы Ци ясны как день. Она определенно прошла здесь.

— Я не сомневаюсь в тебе, Алистер. Просто… эта девушка, она ведь не обычный беглец. Дочь самого Вейлона Кейна… — покачал головой Брен, коренастый мужчина с рыжей бородой.

— Именно поэтому мы не можем позволить себе ошибку, — отрезал Алистер. — Вейлон — правая рука самого Патриарха Зорага. Он не простит нам неудачи.

— Но почему именно мы? — вмешалась в разговор молодая женщина, бегущая рядом с Бреном. — Разве нет других, кто мог бы заняться этим? В школе полно способных именитых практиков. Великих даже. Дело-то важное, а мы далеко не лучшие из лучших, особенно в поимке беглянок.

Алистер резко остановился, заставив остальных членов отряда затормозить. Он повернулся к говорившей, его глаза сверкнули, как два огненных шара.

— Элара, ты забываешься, — произнес он тихо, но от его голоса по спине пробежал холодок. — Мы не какая-то побочная ветвь. Мы — элита основной школы «Фениксов Огненной Зари», одной из пяти великих сект. Нам доверили эту миссию, дали возможность отличиться. Это не что иное, как подарок Неба! И то, что в нас поверили — о многом говорит!

— Прости, Алистер. Я не хотела проявить неуважение, — склонила голову Элара, признавая свою ошибку.

Алистер кивнул, принимая извинения. Затем он обвел взглядом всю группу.

— Послушайте меня, все вы. Эта миссия — не просто поиск беглянки. Кассандра Кейн — необычная девушка. Она обещана в жены сыну самого патриарха «Огненных Фениксов». Её возвращение — вопрос чести всей нашей секты.

— Но почему она так важна? — спросил Брен, задумчиво хмурясь. — Только потому, что она дочь Вейлона?

— Ходят слухи, что у нее проявилась редчайшая родословная, — подал голос молодой практик с острыми чертами лица, стоявший чуть в стороне. — Возможно, поэтому патриарх так заинтересован в ней. Продолжить свой род, который априори будет иметь лучшие перспективы для Возвышения…

— Это всего лишь догадки, Каэль, — покачал головой Алистер. — Мы не знаем наверняка. Возможно, это просто способ Вейлона укрепить свое влияние и выразить уважение к патриарху Зорагу.

— Но если у нее действительно редкая родословная… — начала Элара, но Алистер прервал ее.

— Достаточно спекуляций. Наша задача — найти и вернуть Кассандру. Всё остальное — не наше дело, — отрезал он.

Группа снова двинулась вперед, их движения были столь же стремительны и грациозны, как и прежде.

Внезапно Алистер поднял руку, сообщая об остановке. Все замерли, напряженно вглядываясь в окружающий лес.

— Каэль, — тихо произнес Алистер, — проверь следы Ци.

Молодой практик выступил вперед. Он закрыл глаза, концентрируясь, и его руки начали двигаться в сложном танце. Воздух вокруг него заискрился, наполняясь тонкими нитями огненной энергии. Он был лучшим сенсором в их отряде, так что все терпеливо ждали, когда парень закончит.

Через несколько мгновений Каэль открыл глаза и указал рукой вправо.

— Там, — сказал он уверенно. — След ведет в том направлении.

Алистер кивнул и дал знак группе следовать за ним. Они двинулись в указанном направлении, их движения стали еще более осторожными и бесшумными, чем прежде.

Вскоре лес начал редеть, и перед ними открылся вид на огромную горную долину. Практики замерли на краю обрыва, с благоговением и тревогой глядя на открывшийся перед ними пейзаж.

Долина была поистине огромной, настолько, что её дальний край терялся в дымке. Внизу виднелись густые леса, перемежающиеся с обширными лугами и скалистыми участками. Несколько горных речушек серебристыми змейками пересекали долину, сливаясь в центре в небольшое озеро, поверхность которого блестела в лучах заходящего солнца.

Но красота долины не могла скрыть ощущения опасности, которое она излучала. Странные тени мелькали между деревьями, а в воздухе висело едва уловимое напряжение, словно сама природа здесь была враждебна к незваным гостям.

Элара нервно сглотнула, её лицо побледнело.

— Это… этого ведь не может быть… — пробормотала она.

— Боюсь, что может. Это Долина Посмертия, — мрачно кивнул Брен, подтверждая ее худшие опасения.

По группе пробежал тревожный шепот. Даже самые стойкие практики заметно напряглись.

— Долина Посмертия? — переспросил Каэль, его голос дрогнул. — Но ведь это место легенд. Говорят, отсюда никто не возвращался живым.

Алистер нахмурился, его золотые глаза внимательно изучали долину, бегая из стороны в сторону.

— Легенды часто преувеличены, — сказал он, но в его голосе чувствовалась неуверенность. — К тому же, у нас нет выбора. След ведет сюда.

— Алистер, может быть, нам стоит вернуться? — покачала головой девушка. — Доложить Вейлону о том, что мы обнаружили. Это место… оно слишком опасно. Пусть вышлют сюда более опытную группу.

Глаза Алистера вспыхнули гневом. Он резко повернулся к своим спутникам, его аура вспыхнула, окутывая его огненным ореолом.

— Вы что, забыли, кто мы такие? — прорычал он. — Мы из основной школы «Фениксов Огненной Зари»! И я не дам каким-то глупым легендам лишить меня шанса на то, чтобы нас по-настоящему заметили и оценили. Это шаг в светлое будущее для каждого из нашего отряда. И к тому же…

Он сделал шаг вперед, его фигура, казалось, выросла, став еще более внушительной.

— Это место может и опасно. Но поверьте мне, гнев Вейлона Кейна, что зовут «Огненным Вихрем», куда страшнее любых чудовищ, которые могут обитать в этой долине. Если мы вернемся с пустыми руками, нас ждет участь, хуже смерти.

Его слова подействовали на группу как удар огненного хлыста. Спины выпрямились, лица стали решительными. Даже Элара, казалось, обрела новую уверенность.

Алистер удовлетворенно кивнул, видя реакцию своих подчиненных.

— Каэль, — обратился он к молодому практику, — ты можешь определить более точное направление?

Сенсор отряда кивнул и снова начал формировать печати. На этот раз из его ладони вылетел маленький огненный светлячок. Крошечное создание покружилось в воздухе, а затем уверенно полетело вглубь долины.

Алистер проводил взглядом светлячка и повернулся к своей команде.

— Идем, — скомандовал он твердым голосом. — Чем быстрее мы найдем эту девчонку, тем меньше шанс сгинуть тут. Держитесь вместе и будьте готовы ко всему.

С этими словами он первым начал спуск в долину. Остальные члены отряда последовали за ним, их красные мантии развевались на ветру, словно языки пламени на фоне сумрачного леса Долины Посмертия.

Я сидел в позе для медитаций, сложив под собой руки и сжимая ладонями колени, когда внезапно почувствовал резкий всплеск духовной энергии где-то вдали. Это было подобно удару грома среди ясного неба, мгновенно вырвавшему меня из состояния глубокой концентрации. Мои глаза распахнулись, и я напряженно прислушался. Тишину Долины Посмертия нарушил отдаленный женский крик, полный отчаяния и страха.