— Ладно, признаю, ты неплох, — сказал я, принимая боевую стойку.

И тут же направил свою Ци в водяных змей, заставляя их атаковать с новой силой. Одна из них устремилась к Алистеру, пытаясь сбить его с ног мощным ударом хвоста. Вторая же поднялась высоко в воздух, готовясь обрушиться на него всей своей массой.

Алистер выругался, видя приближающуюся опасность. Он попытался уклониться от атаки первой змеи, но не успел. Мощный удар подбросил его в воздух, словно тряпичную куклу. В этот момент вторая змея начала свое падение, готовая придавить противника всем своим весом.

Но мой противник не был бы элитным практиком, если бы так легко сдался. В последний момент он извернулся в воздухе, его руки сложились в сложную печать.

— Огненный Шторм! — прокричал он, и вокруг него вспыхнул настоящий ураган из пламени.

Огонь закружился вокруг Алистера, создавая защитный кокон. Когда водяная змея столкнулась с этим огненным вихрем, раздалось громкое шипение. Пар заполнил всю поляну, на мгновение скрыв от меня противника.

Когда туман рассеялся, я увидел практика из школы «Фениксов Огненной Зари», стоящего на земле. Его одежда была опалена, а лицо покрыто копотью, но ни единой раны я не заметил.

— Ты идиот, если думаешь, что я обычный практик, — прорычал он. — И ты не заслуживаешь даже созерцать то, на что я способен! Так что обещаю, после увиденного — ты умрешь!

С этими словами он вновь начал формировать печати, как будто ничего и не было. Воздух вокруг него заискрился от концентрации духовной энергии. И вдруг, прямо из пламени, окружавшего Алистера, начала формироваться новая Огненная Мантикора. Но в этот раз она была в два раза больше предыдущего, её пламя горело ярче, а глаза светились, подобно двум раскаленным углям.

Я же снова активировал «Поток Тысячи Рек», создавая новую водяную змею. Она была больше и мощнее предыдущих, на такую тварь мне требовалась большая змея, иначе никак.

Огненная Мантикора мужчины ринулась в атаку, её когти оставляли в воздухе огненные следы. Моя водяная змея метнулась ей навстречу, и они столкнулись в воздухе в вихре пара и шипения.

В то же время мы с Алистером тоже бросились друг на друга, наши клинки вновь скрестились. Искры летели во все стороны, когда холодное лезвие Лунариса сталкивалось с пылающим мечом Алистера.

— Почему? — прорычал практик, нанося удар за ударом. — Почему ты так силен? Ты должен быть простым червем, которого я растопчу!

Я парировал его атаки, чувствуя, как пот стекает по моему лбу от напряжения.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Алистер? — сказал я, уклоняясь от особенно мощного удара. — Ты слишком полагаешься на свою школу, на свое положение. А я просто научился выживать!

Алистер зарычал от ярости:

— Заткнись! Ты ничто по сравнению со мной!

— Да-да, ты уже говорил, — сказал я, резко уходя вниз и делая подсечку.

Но мой противник словно был к этому готов. Он отпрыгнул назад, рассеивая свою технику Огненной Мантикоры. Я тоже отозвал свою водяную змею, чувствуя, что грядет что-то серьезное и мне потребуются все силы.

— Мне это надоело, — процедил мужчина сквозь зубы. — Пора покончить с этим фарсом. Контроль Территории: Владения Огненного Императора!

В тот момент, когда лидер отряда охотников произнес эти слова, мир вокруг нас начал меняться. Воздух загустел, наполняясь плотной духовной энергией. Земля под нашими ногами задрожала, и вдруг из нее начали прорастать огненные кристаллы. Они росли с невероятной скоростью, окружая нас со всех сторон.

Небо над нами потемнело, приобретя зловещий багровый оттенок. Облака закружились в бешеном вихре, формируя гигантскую воронку прямо над нашими головами. В центре этой воронки появилось что-то похожее на огромное пылающее солнце.

Деревья вокруг нас начали трансформироваться. Их кора потрескалась, выпуская наружу потоки лавы. Листья на их ветвях превратились в языки пламени, танцующие на ветру.

Я почувствовал, как температура вокруг нас резко поднялась. Воздух стал настолько горячим, что каждый вдох обжигал легкие. Пот мгновенно испарялся с моей кожи, не успевая даже появиться.

Алистер стоял в центре этого огненного хаоса, его глаза сияли подобно двум раскаленным углям. Он поднял руки, и волна пламени устремилась ко мне, угрожая поглотить меня целиком.

Я активировал защитную формацию на моих наручах, создавая перед собой барьер из духовной энергии. В очередной раз я порадовался, что тогда на аукционе выбрал этот предмет, который меня уже не раз выручал.

Огонь ударил в него с невероятной силой, заставляя меня отступить на шаг назад. Жар был настолько сильным, что я чувствовал, как воздух вокруг меня дрожит. Алистер не давал мне ни секунды передышки. Он появлялся то справа, то слева, нанося удары своим пылающим клинком.

— Что такое, червь? — усмехнулся он, возникая прямо передо мной. — Уже выдохся?

Я едва успел уклониться от его атаки, чувствуя, как лезвие проходит в миллиметрах от моего лица. Жар опалил мне щеку, и я почувствовал запах паленых волос.

— Знаешь, — выдохнул я, парируя очередной удар, — твоя техника перемещения впечатляет. Может, научишь?

Алистер рассмеялся, и его смех эхом разнесся по пылающему пейзажу.

— О, ты еще и шутить вздумал? Похвально. Но это тебе не поможет!

Он исчез снова, и в следующий миг я почувствовал острую боль в спине. Его клинок прорезал мою одежду, оставляя на коже серьезный ожог. Я развернулся, пытаясь контратаковать, но Алистер уже был в другом месте.

— Слишком медленно, — прошептал он мне на ухо, и я почувствовал, как его меч вонзается мне в бок.

Я зарычал от боли, активируя «Поступь Водного Дракона» и пытаясь увеличить дистанцию. Но в пределах контроля территории Алистера моя техника работала с большим трудом. Каждое движение давалось мне с огромным усилием, а вот сам мужчина здесь ускорился если не вдвое, то точно за пределы своей шестой звезды Продвинутой сферы.

— Нравится моя техника? — спросил Алистер, появляясь передо мной можно сказать, во вспышке огня. Его глаза сияли триумфом. — Это Владения Огненного Императора. Здесь я — император, а ты — всего лишь букашка, которую я могу раздавить в любой момент.

Я почувствовал, как меня окружает кольцо пламени. Оно медленно сжималось, угрожая превратить меня в пепел.

— Знаешь, сколько великих практиков пали жертвой этой техники? — продолжал Алистер, наслаждаясь моментом. — Десятки. И каждый из них был сильнее тебя. Так что не чувствуй себя особенным, червь!

Я стоял в центре огненного кольца, чувствуя, как жар обжигает мою кожу. Казалось, выхода нет. Если бы не одно но…

«Водная Ци не так хороша в атаке, как другие стихии, хуже только Ци земли. Но она хороша в защите, причем не в обычной. С помощью водных техник можно не только прерывать, но и подавлять другие техники».

Такие слова были во введении техники, подаренной мне отшельником Вэем.

«Вода — это сама сущность адаптации. Она может течь, приспосабливаясь к любому препятствию, или стоять, создавая непреодолимый барьер. В этом ее сила. Не в разрушении, а в способности противостоять».

Я глубоко вздохнул, успокаивая свой разум. Я тренировался для этого момента. И был готов, да и когда еще принимать рискованные решения, когда сам оказался на грани.

— Эй, Алистер, — крикнул я, выпрямляясь во весь рост. — Знаешь, что общего между твоей техникой и твоим эго? Оба слишком раздуты и готовы лопнуть от малейшего укола.

— Что ты несешь, ничтожество? — прищурился мой противник, непонимающе смотря на меня. — Ты на пороге смерти, и все еще…

— Контроль Территории: Домен Семи Водопадов! — перебил я его, вкладывая в эти слова всю свою волю и духовную энергию.

В тот момент мир вокруг нас начал меняться. Сначала это было едва заметно — легкая рябь в воздухе, словно от жара. Но затем изменения стали более явными. Огненные кристаллы, окружавшие нас, начали трескаться и рассыпаться, превращаясь в мельчайшие капли воды.