Мой взгляд скользнул по остальным параметрам. Интеллект и Харизма по-прежнему оставались загадкой. Я никогда не вкладывал в них очки, и до сих пор это не создавало проблем.

«Может, они влияют на что-то неочевидное?» — подумал я, но решил оставить этот вопрос на потом. Сто двадцать свободных очков — солидный запас на случай непредвиденных ситуаций.

В любом случае, я бы не сказал, что глупый, интеллект явно влиял не на мои умственные способности, а на что-то другое. С харизмой все, конечно, сложнее. Тут даже предположений у меня не было.

Внезапно я услышал шаги у входа в пещеру. Отшельник Вэй вернулся после почти четырехдневного отсутствия. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась какая-то мрачная решимость, которая немного пугала меня. Все это грозило новыми неприятностями.

— Мастер, — обратился я к нему, поднимаясь на ноги. — Вы вернулись. Я хотел спросить о моей родословной…

— Потом, юнец, — отмахнулся отшельник, словно отгоняя надоедливую муху. — Сейчас не время для праздных разговоров. Пора приступать к настоящим тренировкам. Для начала нужно подтянуть твое владение уже имеющимися техниками, чтобы ты не позорил меня их исполнением.

Я нахмурился, чувствуя легкое разочарование от его уклончивого ответа, но решил не настаивать. Вместо этого сказал.

— Мастер, за время вашего отсутствия мне удалось совершить прорыв. Я достиг пятой звезды Продвинутой сферы.

Вэй внимательно посмотрел на меня, его глаза сузились, словно он пытался разглядеть что-то невидимое обычному взгляду.

— Хм, действительно, — проворчал он. — Что ж, поздравляю, это хороший результат. Но не думай, что дальше будет легче. Напротив, теперь начнется по-настоящему сложный этап.

Он подошел ближе.

— Послушай внимательно, Джин. Для молодых практиков середина Продвинутой сферы — это своего рода барьер на пути. Многие застревают здесь на всю жизнь, не в силах прорваться дальше. А те, кто пытается форсировать прогресс, часто разрушают свои меридианы и энергоузлы от неопытности.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вэй продолжил:

— Прорыв на шестую звезду займет намного больше времени, чем все предыдущие. И это только начало. Начиная с Продвинутой сферы, вход в каждую следующую сферу будет сопровождаться испытанием Неба.

— Испытанием Неба? — переспросил я, чувствуя, как внутри нарастает волнение от этих слов.

— Да, испытанием Неба, — кивнул отшельник, а его глаза на мгновение затуманились, словно он вспоминал что-то далекое. — Но об этом позже. Сейчас нам нужно сосредоточиться на твоей подготовке. Готовься. Следующие месяцы будут самыми тяжелыми в твоей жизни.

С этими словами начался новый этап моего обучения. Вэй оказался прав — это, действительно, были самые тяжелые месяцы в моей жизни.

Каждое утро начиналось с изнурительных физических упражнений. Отшельник Вэй заставлял меня бегать по горным тропам, перепрыгивать через ущелья, взбираться на отвесные скалы. И все это — с дополнительным весом, который он постоянно увеличивал.

— Быстрее, юнец! — кричал он, когда я, задыхаясь, карабкался на очередную вершину. — Ты думаешь, твои враги будут ждать, пока ты восстановишь дыхание перед следующим рывком?

После физической подготовки следовали занятия по контролю Ци. Вэй учил меня тонкостям манипуляции духовной энергией, о которых я даже не подозревал.

— Смотри внимательно, — говорил он, создавая в воздухе сложные узоры из духовной энергии, специально проявляя их для меня. — Каждое движение должно быть точным, каждый поток энергии — контролируемым.

Я часами практиковался, пытаясь повторить его движения. Иногда у меня получалось, иногда нет. Но Вэй был неумолим.

— Еще раз, — командовал он, даже когда я падал от истощения. — Ты должен научиться делать это даже во сне.

Но самым сложным были боевые тренировки. Вэй не просто учил меня сражаться, он заставлял меня выживать.

Однажды он привел меня в глубокую пещеру, где обитала стая духовных летучих мышей. Эти твари были размером с человека, их крылья были остры как бритва, а эхолокация позволяла им видеть даже в кромешной тьме.

— Твоя задача — выжить в течение часа и добыть хотя бы одно крыло, — сказал Вэй, прежде чем толкнуть меня в пещеру и запечатать вход формацией.

«Безоблачное Небо», конечно же, не забыло вставить свои пять монет.

[Задание: «Танец с крылатыми демонами»]

[Описание: Выживите в течение часа в пещере духовных летучих мышей и добудьте хотя бы одно крыло]

[Награда:???]

[Штраф за провал: Вы будете вынуждены спать вниз головой в течение недели]

Я провел этот час в непрерывном бою, уворачиваясь от атак, контратакуя, используя каждую крупицу своих знаний и навыков.

Драться в темноте оказалось той еще задачкой. И был бы у меня Лунарис, я бы справился намного быстрее, вот только…

Демоны дери этого старика, кто вообще мог знать, что он наложит мне на пространственный карман какую-то запрещающую формацию.

— Никаких артефактов, пользуйся техниками и головой! — сказал мне он.

Пришлось так и поступить.

Когда Вэй наконец открыл вход, я стоял посреди груды поверженных тварей, истекая кровью, но живой и с добытым трофеем.

— Неплохо, — проворчал он, осматривая мои раны. — Но в следующий раз постарайся не получать столько повреждений. Враги, бывает, идут один за другим, ты просто обязан быть готовым к тому, что едва один повержен, второй уже пытается всадить тебе клинок под ребра, а то и вовсе пользуется твоим отвлечением!

Но не все тренировки были связаны с прямым боем и наработкой навыков сражений. Однажды Вэй привел меня в древние руины, покрытые странными символами.

— Здесь хранится древний артефакт, — сказал он. — Твоя задача — найти его и принести мне. Но будь осторожен, эти руины полны ловушек и иллюзий.

[Задание: «Загадки забытых предков»]

[Описание: Найдите древний артефакт в руинах, полных ловушек и иллюзий]

[Награда:???]

[Штраф за провал: Вы будете вынуждены говорить загадками в течение месяца, даже отвечая на простые вопросы иначе вас будет бить молнией при любой иной попытке]

Я провел неделю в этом лабиринте, разгадывая загадки, преодолевая ловушки и сражаясь с иллюзорными врагами. Каждый шаг мог стать последним, каждое решение могло привести к гибели. Но я справился, и когда я наконец вышел, держа в руках древний пыльный и даже, кажется, ржавый медальон, Вэй лишь хмыкнул, выхватив у меня его из рук.

— Не так уж и плохо, — проворчал он. — Но ты потратил слишком много времени на третью загадку. Нужно улучшать скорость мышления.

Между этими сложными заданиями Вэй работал над улучшением моих существующих техник. Он показал мне, как сделать «Поток Тысячи Рек» еще мощнее.

— Смотри, — говорил он, создавая огромную водяную змею. — Ты должен чувствовать каждую каплю воды, контролировать ее, словно она часть твоего тела.

Под его руководством я научился создавать еще одну змею. Их водяные конструкции стали больше, сильнее, опаснее.

— Неплохо, — сказал Вэй, когда я продемонстрировал ему свой новый арсенал. — Но помни, сила — это хорошо, но контроль важнее. Научись управлять своими созданиями так же легко, как собственными пальцами.

Особое внимание Вэй уделил моей технике «Поступь Водного Дракона». Он назвал мою предыдущую версию «дилетантской» и показал, как сделать ее по-настоящему эффективной.

— Смотри внимательно, — сказал он, делая шаг. В тот же миг его тело окружили волны, подобные морским. Каждое его движение сопровождалось всплеском воды, а скорость была такой, что я едва мог уследить за ним.

— Вот так это должно выглядеть, — сказал он, наконец остановившись. — Теперь твоя очередь.

Я прищурился. Выходит старик успел понять, как я изменил «Танец Ветра» и сам сделал то же самое?