– Гр-р... – виновато оправдывался дракон, переходя к кучке арбузов. Корявых, зеленоватых, но вкусных.

– Гр-р-рау-у!!! – вдруг раздалось грозное над выгоном.

Чужак так и присел, застигнутый с поличным. А Сакуниха торопливо юркнула обратно в огород. К счастью, кукуруза у бабки такой густой росла, что до земли внизу роса не доставала. Вот и сейчас у корней было сухо, можно было лежать хоть до обеда. Сакуниха кряхтя опустилась на колени и подтянула к себе тыкву покрупнее. Очутившись на земле, она довольно захихикала – и видно отсюда хорошо, и есть за чем укрыться от шального залпа. До дома добежать бабка уже не успевала. Да и зачем?

– Грау!... Грах!.. Грась!!!

Хозяин, поймавший воришку на собственном выгоне, даже не приземлялся – атаковал его с воздуха. Правда, палил вполсилы, чтобы не покалечить, лишь припугнуть хорошенько. Гонял чужака по всему лугу, не давая ни до леса добежать, ни взлететь. Тот, однако, нападение воспринял всерьез, перепугался не на шутку. Судя по запахам, доносившимся с луга, бродяга срочно сбрасывал лишний груз.

А дракониха, из-за которой и разгорелся сыр-бор, даже не смотрела в их сторону. Медленно, с достоинством помахивая крыльями, она подлетела к выгону и приземлилась рядом с горкой арбузов. Хотела взять один, но учуяв запах чужака, вытянула шею вверх и, смешно сморщившись, презрительно фыркнула. Подошла к другой горке, с яблоками.

Сакуниха лишь посмеивалась, глядя на ее ужимки. Конечно, занят сейчас был дракон, но, небось, на невесту свою поглядывал. Иначе не издевался бы так над соперником – либо отогнал бы за дальний лес, либо пришиб сразу же.

Хоть и раннее утро было, драконья схватка не осталась незамеченной. Лишь только ящер позволил чужаку улететь, на выгон начали подтягиваться крестьяне. Почитай, каждый из них старался как-то похвалить победителя, высказать ему свое одобрение. И, конечно же, побаловать вкусненьким. А дракон довольно поглядывал на свою суженую: видит ли она, сколько ему подарков нанесли?

Конечно, дракониха все видела. Но виду не подавала, как и всякая уважающая себя девица. Отошла чуть дальше и деликатно метила границы выгона. Правда, ежели встречала чужую метку, позволяла себе баловство – демонстративно морщила нос и фыркала. Дракон, глядя на нее, прямо светился от счастья.

А бабы, тоже совершавшие обход выгона, ругались так, что гуси в соседних дворах галдеть начали.

– Ну рази ж это навоз?! – громче всех возмущалась Аглая. – Бабоньки, вы хоть когда-нибудь такое непотребство видели?!

Она изо всех сил старалсь скрыть довольную улыбку, но получалось плохо. Нечего было на ее сливы пенять! Не в них было дело.

Хоть и накормили чужака в этот раз отборным провиантом, он так и не смог качественный товар произвести. Его метки, разбросанные по всему лугу, уже начали высыхать под лучами солнца. Еще чуть-чуть – и совсем исчезнут. Ни о каких лепешках даже речи быть не могло: так, мокрые пятна.

– А может, это он со страху? – вступилась за чужака Сакуниха. – Наш-то, как вынырнул из-за облаков, как рыкнул на него...

Ей было немного жаль пришлого дракона. Неприкаянный он какой-то, а по морде видно – добрая тварь. Он же не виноват, что здоровьем не вышел.

– Ну и зачем нам такой ненадежный производитель? – возмутилась старостиха. – Жрет как не в себя, а товар поставлять не может. То ему харчи не такие, то испугался чего-то... Только убыток от него, доходу никакого. Да и наших будоражит. Не хватало еще, чтобы у них перебои с поставками начались.

– Так что ж, прогонять его, ежели снова прилетит? – возмутилась Сакуниха. – Как-никак, безневинная тварь, обижать такую – грех.

– Это дракон-то – безневинная тварь? – возмутилась Аглая. – Да он как огнем полыхнет...

– Ладно-ладно... – пошла на попятный Сакуниха.

Она не собиралась всерьез ссориться с подругами из-за какого-то негодящего производителя. Действительно, питался же он как-то раньше и без них! И сейчас себя прокормит без труда – в окрестных лесах дичи полно. А пока он здесь вертится, одно лишь сплошное беспокойство от него. Не хватало еще, чтобы в драконьей семье свары из-за него начались!

История с пришлым чужаком закончилась так же быстро, как и началась. Хозяин, застав воришку на своем выгоне, не на шутку рассердился. Несколько дней он охранял подступы к лугу, безжалостно гоняя бродягу. Пару раз даже хвост ему немного обжег для устрашения. Крестьяне в разборки ящеров не вмешивались, только наблюдали за ними издалека. Чужак быстро понял, что в Драконьих Дворах ему не рады, и перестал появляться в небе над деревней. Говаривали, что он начал столоваться у соседей, но на ярмарке никто драконьим навозом больше не торговал. Вероятно, надежным производителем бродяга так и не стал.

Учитель подошел к Фельке, когда тот обрывал лесные орехи в посадке у пастбища.Маловато их, конечно, оставалось – соседи успели раньше него, но на верхушках еще можно было что-то найти.

– Твой отец подменить тебя не сможет? На один день ты мне нужен, – едва поздоровавшись, спросил Сопат Ваныч.

– Так, у него и своей работы полно, – растерялся пастух. – А вам зачем? Никак, снова к драконам поехать надумали?

– Нет, не к драконам. Мы с Ковыленком и сами к ним наведываемся. Только меньше рассказывай об этом, а то и другие начнут в тот лес ходить. Незачем ящеров лишний раз дразнить. Я хочу в город тебя взять. За книгами для школы надо съездить, староста бричку выделяет. Сказал, чтобы я парочку учеников к себе в компанию взял, посообразительнее. Вот я вас с Котькой и зову.

Услыхав такие новости, растерянный Фелька лишь глазами захлопал, разинув рот. Получается, его друзья все-таки не бросили свою затею? Потихоньку приручают драконов?

И с чего это вдруг староста решил книги в школу покупать? Столько лет тремя обходились – и хватало. А тут даже свою бричку выделил для поездки. Чудеса!

– Ты что молчишь? – переспросил Ваныч. – Не хочешь ехать?

Чтобы он и не хотел? В город???

Он, что, совсем дурной?! Когда еще такая возможность выпадет своими глазами все повидать?

– Хочу, конечно! – торопливо закивал головой Фелька. – Только мы, наверное, за один день не управимся.

– Управимся! – махнул рукой учитель. – Дорога не сложная – прямо да прямо, еще и указатели везде. А в городе надо будет только в две лавки зайти, быстро обернемся. Так поедешь?

– Поеду! Обязательно поеду!!!

Провожать их собралась вся деревня. Такое событие: односельчане в город едут! Да не за чем-нибудь, а за книгами для школы! В других деревнях, небось, и не думают о том, как их дети учатся да какие книжки читают. А в Драконьих Дворах и об этом староста позаботился, не только о корчме своей заботится.

Сам староста ходил вокруг своей брички гоголем. Все-таки не зря он это дело с драконьим навозом затеял! И соседям его лишняя прибыль, и для деревни благо.

Ради такой поездки Котьке и Фельке матери справили новые рубахи, вытащили из сундуков парадные штаны. Отцовские, конечно, широковатые. Парни растут так быстро, что одежи на выход на них не напасешься. Но ничего страшного – в сапоги заправят, никто и не заметит, что великоваты.

Да-да, в поездку друзьям даже сапоги выдали! Не ходить же по городу босиком. А лапти староста почему-то забраковал. Ничего не сказал, но так нос сморщил, что сразу стало ясно – не одобряет.

Правда, в дорогу ребята обуваться не стали. Чего зря сапоги снашивать? Бережно в холстину их увязали и в бричку спрятали, под сидение. В город въедут – тогда достанут.

Сопат Ваныч тоже принарядился, выглядел как городской щеголь. Младшая Сакунька вертелась рядом, с любовью посматривая на мужа. Даже Сакуниха улыбалась, глядя на них.

Да и соседи не балагурили как обычно, не пытались подначивать путешественников. Смотрели серьезно, да наставления высказывали – кто в что горазд. Знамо дело, дорога длинная, задание важное – не до шуток сейчас.