По дороге туда они почти не разговаривали. Все трое напряженно следили за дорогой, чтобы не заплутать случайно. Но учитель был прав – путь оказался на удивление простым. Как выехали на наезженный тракт, так никуда и не сворачивали.

Фелька едва успевал головой крутить, так ему хотелось рассмотреть все вокруг – и дворы в чужих деревнях, и скотину, привязанную у ворот, и незнакомых людей. На поля да леса он поглядывал со скрытой ревностью: а вдруг какая местность лучше его родной окажется? И вздыхал облегченно: нет, не лучше.

В городе, к стыду своему, Фелька растерялся чуть ли не до испуга. Уж очень людно да шумно здесь было. Потому старался возле учителя держаться, не отходить ни на шаг. А тот будто и не замечал ничего. Взъерошенный, раскрасневшийся, глаза блестят от возбуждения – он торопливо перебегал от лавки к лавке, придирчиво выбирал товар и азартно торговался с лавочниками.

Покупками Ваныч остался очень доволен, даже на выезде побаловал своих учеников – прихватил им по городскому пирожку, заплатив из «сэкономленных». Котька свой съел, а Фелька не тронул, сестренкам гостинец сберег. Положил к себе в котомку, в платок к городским леденцам завернул.

Лишь когда каменные дома остались далеко позади, пастушок немного успокоился, перестал напряженно головой вертеть.

– Ну как, понравилось в городе? – спросил их учитель.

– Понравилось! – обернувшись, блеснул зубами Котька, сидевший на козлах. – Жить можно!

– А я не знаю, – честно признался Фелька. – Шумно очень.

– Это с непривычки, – успокоил его учитель. – Потом шум перестаешь замечать.

– Вы лучше расскажите, чего мы накупили? А то родители спросят, за чем ездили, а я и сказать толком не смогу. Там, в холстине, что за штуки?

– Циркуль, угольник и линейка. Специальные, для доски, чтобы мелом можно было рисовать. Буду старших геометрии учить. Староста ведь не просто так на школу деньги выделил, не пожадничал, из навозных барышей отсчитал. Мужики просили, чтобы я землемерству самых толковых ребят обучил. Чтобы городского специалиста не возить всякий раз, когда понадобится.

– А учебников каких набрали?

– Хочешь посмотреть? Бери, заодно и я полюбуюсь. Все равно, дорога длинная. Вот и развлечемся.

Фелька вначале засмущался: как это, в дороге книжки читать? А вдруг ветер или колдобина? Так ведь и порвать не долго. Да и руки не очень чистые, весь день в пути. Но потом все-таки не выдержал. Когда еще удастся книги самому в руках подержать? В школе всегда столько желающих, что не протолкаться.

Пастушок тщательно вытер руки о штаны и аккуратно развязал тяжелый узел. Сверху лежала толстая бордовая книга, на обложке которой был нарисован мордатый ящер.

– Дра-ко-но… – по слогам начал читать Фелька. – Ох, больно длинное слово...

– Драконоведение. Эту староста просил купить, – охотно пояснил Сопат Ваныч. – По секрету сказал, что мечтает ящеров разводить.

– Ишь, хитрый! – покачал головой Фелька. – Разводить! А самих драконов он спросил, захотят они у нас разводиться?

– Захотят! – отозвался Котька. – Не зря ведь дракониха гнездо мостит!

– Какое гнездо?!

– Свое, – отозвался Ваныч. – В пещере у себя. Мы, правда, толком его не разглядели. Она не любит, когда чужие в пещеру заглядывают.

– Так вы и в пещере у драконов были?

– Почти! – хохотнул Котька. – У края постояли, а потом еле ноги унесли, когда агрессорша нас учуяла.

– Не подпускают они к себе близко! Все еще чужие мы для них, хоть с пустыми руками и не приходим, – вздохнул рядом учитель. – Одна надежда – на бабкину бражку. Ящеры страсть как ее любят!

– Так разве Сакуниха для драконов ее делать будет? – удивился Фелька. – Я думал, для корчмы.

– И для корчмы, и для драконов. Староста обещал платить ей за драконью, с навозных денег. Только, говорит, чтобы не пьяная была! Чтобы дракона от кактусов отучить, а к нам крепче привязать. А то весной вновь загуляет.

– Хитро придумано! – мотнул головой Фелька и взял вторую книгу.

– Ре-це…п…ты на-пи…т…ко-в. Ко…к…те…ли… Сопат Ваныч, что здесь написано? Никак не пойму.

– Это книга о зельях всяких. Для Сакунихи.

– Так она же читать не умеет!

– А зачем ей читать? Она варить будет, а что туда класть, я ей сам перескажу.

Третья книга оказалась еще более странной. На ней была нарисована собака зеленого цвета, а возле нее – какая-то таинственная машинка, с ручками и рычагами.

– Зе-ле-ный пе-с Та-к-с, – прочел Фелька. – А это про кого?

– Это я себе купил. На свои деньги, – почему-то покраснел учитель. – Читать буду, уж очень интересной показалась.

– Толстая, – уважительно сказал пастушок. – До следующего лета хватит.

Дальше шли учебники для школы, среди которых затесалась и книга со сказками. Ей Фелька обрадовался больше всего – история о кактусах была, конечно, интересной, но за несколько лет успела порядком надоесть.

Домой они прибыли поздно вечером, считай, ночью. Хоть и темно уже было, встречать их чуть ли не вся деревня выбежала.

Покупки для школы вызвали много разговоров. Особенно понравилась небольшая картина, которую Ваныч лично всю дорогу в руках держал, оберегая от тряски. На ней было нарисовано поле, холм вдалеке, густо поросший лесом, и дракон, парящий высоко в небе.

– Это я для класса, чтобы стены украсить. Вы же не против? – оправдывался учитель перед старостой.

– Не против. Картина-то хороша! – крякнул староста. – Жаль, только один ящер нарисован.

– Так я и краски, и кисточку купил, – Ваныч вытащил очередную торбочку. – Дракониху сами дорисуем.

– Только не толстую рисуй, а то потом драконята не поместятся! – крикнул кто-то из толпы под дружный гогот соседей.

– Да-а-а, с такими книгами нашим драконам скоро никакого неба не хватит, – подмигнул староста, потрясая «драконоведением». – Молодцы! Все правильно купили. Ежели навозное дело и дальше так пойдет, осенью еще поедете. Школа – дело нужное.

Домой Фелька добрался глубокой ночью. Даже ужинать не захотел, сразу спать отправился. Но сон уже успел сбежать. Лежа на охапке пахучего сена, паренек смотрел в непроглядную темень и думал о драконах. Ишь, дракониха-то умная оказалась. Еду берет, а близко к себе не подпускает. И дракона своего, небось, подучила. Хотя, и не удивительно: Котька никогда не умел с животными дружить, а Ваныч – и подавно. Вот наступит осень, пастьба закончится, он сам попробует с ними подружится. Неужто и его не подпустят?

Через полтора года

Фелька беспокойно переминался с ноги на ногу, стоя у шелудивой акации. Уже все ученики по домам разбежались, а Котьки все нет. Завтра они договорились идти в драконью пещеру, надо бы договориться, кто что берет. Пока сухо да солнечно, дождей и грязи нет, стоило бы наведаться туда. Считай, уже больше года ящеры прилетали по очереди – то он, то она. Ясное дело, высиживанием малышни были заняты, потому вдвоем и не могли отлучаться.

Как ни старались друзья, яйца драконьи им так и не удалось углядеть – агрессоры свое гнездо ни на миг не оставляли. Но по подсчетам Сопат Ваныча, драконята у них должны были зимой появиться. Как считать, он в книге старосты вычитал – на редкость полезной оказалась покупка.

Поджидая друга, пастушок думал о том, как изменилась жизнь в их деревне за последние годы. Нынешней осенью покупатели за драконьим навозом каждый день приезжали. А в выходные даже очереди из телег выстраивались. Это учитель придумал, чтобы очередь была. Как раз после того случая, когда два мужика чуть не подрались, выясняя, кому первому товар брать. Оба хотели кактусовый, а того уже мало оставалось.

Вначале удобрением на площади перед корчмой торговали, недалеко от лавки. Но потом староста предложил на въезде в деревню сарайчик поставить, чтобы дух навозный в сторону сдувало. Тогда же и продавца общинного назначили.