В следующее мгновение шум и треск все-таки настиг беглецов – мимо них тяжело прошагал дракон. С вытянутым вперед носом он напоминал ищейку – пахучий след, оставленный бочкой, казалось, был таким густым, что продолжал висеть в воздухе.

Хлопок, раздавшийся неподалеку от них, прозвучал негромко, практически безобидно. Но после него в небо взметнулся столб чего-то очень ядучего. По лесу поползли клубы непонятного тумана, такого ядреного, что невозможно было дышать.

– Уходим в другую сторону, – коротко бросил Котька и что было сил припустил за волом.

Поравнявшись с перепуганным животным, все еще покорно волочившим телегу, паренек ловко перехватил вожжи, намотанные на передок.

– Стой!!! – дернул он сердито. – Не спеши! Дракон уже ушел.

Как будто в подтверждение его слов издалека донесся еще один вопль – приглушенный, как из-под земли. Похоже, агрессор искал вожделенную бочку в каких-то дремучих дебрях.

К счастью, в этот момент телега снова застряла – одно из колес споткнулось о большой камень – и волу пришлось остановиться. Измотанный в продолжительной гонке, он уже и не пытался вырваться из ловушки.

– Это не я… Это не мое так шарахнуло… – начал оправдываться подоспевший к ним учитель. – У меня такого вонючего не было.

– Знамо дело… – буркнул ему Котька. – Потом разберемся, что к чему. Сейчас вола подальше надо увести. И тихо, без криков.

Они не стали ни спускаться вниз, ни выходить на открытое пространство. Двинулись вдоль кромки леса, подальше от того места, откуда доносилось приглушенное ворчание дракона. Спустились в овражек, разделявший два холма, пересекли его, вновь поднялись выше и вновь спустились, оказавшись в точно таком же овражке. Но, в отличие от предыдущего, деревьев здесь было не много, а вот сочной густой травы – предостаточно. Чем вол и воспользовался: остановился на первой же полянке и принялся нервно заедать свой испуг, не обращая никакого внимания на злой шепот возмущенных людей. Громко кричать и махать палкой они теперь побаивались.

– Давайте здесь остановимся, – первым не выдержал Котька. – Место скрытное, сквозняком запахи тянет вниз, в другую от дракона сторону. Если вола не трогать, сам он реветь не будет. А ящер не будет нас искать, ему бочка интереснее. Все равно придется пережидать, пока он успокоится и в пещеру вернется.

Никто не возражал – все дико устали и хотели отдохнуть перед длинной дорогой обратно.

Пока Котька с учителем разводили небольшой костер, Фелька отыскал на телеге путо, которое бабка Сакуниха предусмотрительно привязала к брусу. Пастушок распряг и спутал волика, разрешив ему самостоятельно бродить по полянке – скотине тоже надо передышку дать. Жаль, до драконьего ручья так и не добрались, не напоили своего ломового. Хотя, неизвестно, что за вода в том ручье, может, вредная для домашней твари.

После обеда Котька с учителем завели «вумную беседу», а Фелька начал мостить себе лежбище на телеге. Укутывая груз, Ваныч щедро наносил сюда длинной сухой соломы. Конечно, бражка немного расплескалась, но пастушок отобрал мокрые пучки и подбросил их в костер. В ответ огонь сердито зашипел, повалил густой дым – такой ядучий, хоть волика от мошкары обкуривай.

– Интересно, что же все-таки там взорвалось? – задумчиво пробормотал Котька, глядя на вновь разгорающееся пламя.

– Это не бочка! – торопливо открестился учитель. – Я туда ничего такого не бросал.

– Может, сходим посмотрим? Сами, без телеги?

– Можем! – загорелся учитель. – Заодно и бочку заберем. А то Сакуниха мне голову прогрызет, если посуду домой не привезу.

– От вашей посуды одни рожки да ножки остались, – рассудительно заметил Фелька. – Если сама не разбилась, по кочкам прыгая, то дракон ее доломал, лакомство добывая.

– Тогда хоть обручи от бочки надо забрать. Они ведь железные! Знаешь, сколько стоят?

– Знаю. Но я с вами не пойду, устал очень. Все равно вола нельзя одного оставлять, попасу его.

Глядя, как исчезают за деревьями белые рубахи друзей, Фелька лишь улыбнулся. Вот подобрались товарищи – два сапога пара. Только что стонали, как они устали, бегая от дракона, а стоило забрезжить новому приключению, мигом с места сорвались. Оно и понятно: оба в деревне сидят целыми днями, нигде, считай, не бывают. Учитель к школе привязан, Котьку дед Ковыль муштрует. А Фелька каждый день по околицам с коровами мотается, то в одной стороне их пасет, то в другой – все ж не на одном месте.

На драконьем холме было тихо. Похоже, ящер вернулся к себе или вовсе улетел. Но все равно разведчики старались передвигаться как можно тише, переговариваясь еле слышным шепотом и жестами.

Дорогу они находили безошибочно: ядовитый туман уже рассеялся, дышать было легче, но вонючим сквознячком еще тянуло. Вот на запах и шли, старательно огибая вершину и вместе с ней пещеру дракона.

Заросли в этой части леса были мельче, да и деревья потыканы не так густо. А вот смрад заметно усилился, хоть и не был такой ядреный как во время взрыва. Да и пятна какие-то им вдруг начали попадаться – уж очень подозрительные на цвет и запах.

Через несколько минут меж кустов и вовсе забрезжил просвет – впереди виднелась полянка.

Учителя Котька не пустил вперед, не рискнул. За сегодняшний день он не раз мог убедиться, что Ваныч – совсем «зеленый» путешественник. Еще и в другую галактику собрался лететь, с таким-то опытом!

Суровым голосом парнишка приказал своему товарищу держаться поодаль, не выскакивать первым ни в коем случае. Сам же подобрался к краю поляны, приник к стволу потолще и осторожно высунул голову.

Увидев, что перед ним раскинулось, Котька даже присвистнул от удивления. Вот, значит, куда они забрались!

Оказывается, именно здесь располагалось то самое таинственное «сопло», о котором так любил рассказывать дед Ковыль. В детстве, слушая его байки, совсем маленький Котька представлял себе всамделишный нос, торчащий из земли и громко сопящий в обе дырки. Но позже дед растолковал, что так называют очень глубокую дыру в холме, неведомо кем и когда пробитую.

Хорошо, что вол, упустив бочку, в другую сторону свернул. А то мог бы с перепугу сюда сигануть, от дракона удирая. Тогда бы Сакуниха живыми их не оставила!

Осторожно оглядевшись по сторонам, Котька убедился, что дракона поблизости нет. Да и что ему делать здесь? Вряд ли он такой дурак, чтобы в дыру, вглубь, забираться. Хотя, надо глянуть ближе. Может, они, сами того не желая, в ловушку его заманили? Обидно будет, если такой большой и сильный ящер погибнет по их дурости.

Кивнув учителю, чтобы подходил ближе, паренек начал развязывать ворот рубахи. Придется на всякий случай лицо прикрыть – смердело из сопла немилосердно.

– Пойдемте, заглянем в ту дыру. Вдруг дракон туда из-за нас свалился? – торопливым шепотом растолковывал Котька учителю. – Только к краю сильно подходить не будем. Ведь ежели кто упадет туда – костей не соберет. Люди бают, что сопло здесь дюже глубокое. Жаль, вожжи не догадались прихватить, обвязались бы сейчас. Рот и нос рубахой прикройте, чтобы голова от смрада не закружилась.

Ваныч не возражал, лишь головой кивал согласно, внимательно слушая наставления своего ученика.

Вдвоем они осторожно выдвинулись из-за деревьев. Хорошо, ветер по простору гулял, развеивая немного вонь, а то бы задохнулись оба еще на подходах – такой дух тяжелый стоял. И пятен, тех самых – подозрительных, здесь было уж очень много, вся трава забрызгана. Недалеко от сопла Котька хотел на землю лечь и ползком подобраться, чтобы случайно не обрушить нависающий над бездной край. Кто его знает, что тут за обрыв, с какими «сюпризами»! Но потом побрезговал, не захотел рубаху белую пачкать.

– Ну и коктейль! – непонятно выругался учитель, первым заглянув в яму.

Вырвался все-таки вперед, хоть Котька его и предупреждал!