И вообще какое-то странное ощущение не покидало меня уже несколько дней подряд. Я даже взял за привычку мерить с утра температуру, но она редко поднималась выше 36 градусов, в основном была ниже. Но при этом самочувствие было вполне сносное. То есть ощущение не было связано со здоровьем, на меня надвигалось что-то другое, как свинцовая грозовая туча заволакивала небо надо мной. Время на работе тянулось жутко медленно. Стрелки часов на стене кабинета явно издевались надо мной. Стоило мне только отвести от них глаза, как они застывали на месте. Хотя по моим внутренним ощущениям прошло уже не меньше трех часов с моего появления в офисе, но часовая стрелка упрямо торчала в левой части циферблата. С таким настроем из меня сегодня плохой работник. Я перечитывал проект договора в третий раз, с трудом понимая, о чем в нем написано. Мозг наотрез отказывался воспринимать текст, буквы сливались в ее имя, а перед глазами стояло знакомое лицо. Даже стуча пальцами по клавиатуре, я не мог сосредоточиться, все мысли были о ней. Прямо наваждение какое-то. Может, она меня заколдовала, порчу навела? Переслав по почте замечания по договору, рука сама потянулась к телефону. Может она и ведьма, но не думать о ней сегодня было выше моих сил.

– Привет, Алеша, – ее голос разом развеял мои сомнения. – Как у тебя дела? Я ждала твоего звонка, ты же сказал, что утром позвонишь. Рука не болит?

– Привет, Настя. Извини, с утра был занят по работе. У тебя сегодня какие планы? Может, встретимся после работы? Можно в том же кафе.

– Хорошо, давай встретимся.

– До встречи, Настя.

Уф, сразу стало легче. Как гора с плеч. А я еще раздумывал, звонить или нет. Вот, ничего же не случилось. Вечером мы снова встретились так, словно были знакомы тысячу лет. Снова болтали ни о чем, легко так, на одной волне, шутили, смеялись. Потом шли по улице, я часто ловил ее взгляд, брошенный украдкой. У нее блестели глаза, она с легкой улыбкой отводила взгляд и крепко держала меня за руку. Интересно, что она обо мне думает, я ей нравлюсь? И чувствует ли она, что я к ней неравнодушен? Как вообще так случилось, что мы с ней встретились? Такое ощущение, что она появилась в моей жизни не случайно.

Назвать это космическое тело планетой было бы насмешкой над всеми законами мироздания. Эта серая глыба причудливой формы напоминала вытянутый и немного согнутый в центре овал. Она не значилась ни на каких космических картах, и в обычном мире людей ее не существовало вовсе. Глыбу можно было классифицировать как гигантскую экзопланету, диаметр которой превышал земной чуть ли не в полтора раза. Она не имела своего имени, но населявшие ее существа величали свой мир Абрэоном. Располагался Абрэон в той загадочной области вселенной, которую земные астрономы называли пустотой Волопаса. Ученые предполагали, что в этой пустоте или совсем ничего нет, или есть некое «ничто», не имеющее связи ни с пространством, ни со временем. Однако Абрэон вопреки этим гипотезам был вполне себе реален. Причем настолько, что когда-то даже смог дать жизнь разумным биологическим формам. Правда, жизнь эта по земным меркам была просто ужасающей.

Начнем с того, что у Абрэона не было даже своей собственной орбиты. Он метался в пустоте по бессмысленной траектории вслед за безумным красным карликом, который был крупным обломком сверхновой звезды, уцелевшим при ее взрыве. При этом этот обломок вопреки всем известным законам физики сохранил способность не только светить, но и испускать тепло. Да еще и сумел установить прочную гравитационную связь с Абрэоном и начал таскать его за собой по странной параболе, напоминающей по форме цифру восемь. Как это ни парадоксально, но такое сосуществование оказалось достаточно устойчивым, хотя и не совсем типичным для большинства планетарных систем.

Да и окружающее Абрэон пространство никак не соответствовало канонам межзвездного космоса. Оно было наполнено бесчисленным количеством мельчайших частиц космической взвеси, которые отражали свет звезд. Эти частицы представляли собой колонии особых химических образований, живущих по своим собственным законам. Их состав постоянно менялся и был непостижим для исследования. Даже если бы они попали в земную лабораторию, ученые не смогли бы обнаружить их аналоги в таблице Менделеева. Но на Абрэоне таких исследований никогда не проводили. Хотя некоторые особо наблюдательные аборигены замечали связь между свечением ночного неба и температурой воздуха на планете.

Дело было в том, что частицы космической взвеси всегда находились в состоянии вихревого потока. Это вращение иногда замедлялось, и тогда в ночном небе Абрэона можно было разглядеть свет далеких звезд. Если вращение ускорялось, то все небо озарялось тысячами искр. Это частицы космической взвеси от быстрого кручения начинали светиться и разогревали температуру вокруг Абрэона до высоких значений. Поэтому искрящееся небо для местных жителей было предвестником повышения температуры. Причем эти частицы меняли не только температуру, их вращение воздействовало и на атмосферу Абрэона, меняя ее химический состав. Иногда изменялись даже показатели радиационного фона, который на этой планете был выше естественных земных значений. Часто менялась продолжительность светлого и темного времени суток. Зависело это от положения планеты и красного карлика, который вращался вокруг Абрэона. Когда светило проходило через скопление вихревых потоков, небо озаряла россыпь молний. Земные любители телескопов, наверное, задохнулись бы от восторга, увидев такое буйство космических красок. Но здесь оценить эту красоту было некому, смотреть в небо кроме предзакатного часа было преступлением. Только в этот час, названный часом Гох по имени первого верховного жреца, верующим разрешалось обратить свой взор вверх и помолиться о скором пришествии божества. В иное время смотреть в небо запрещалось, чтобы не оскорблять красного бога своими немыми мольбами.

Подумать только, и ведь местное население верило, что обломок звезды, который заменял им солнце, был воплощением их красного бога. Их не смущало даже то, что он был ужасающе уродлив, изогнутый и с неровными краями. А еще он испускал пульсирующий ядовито-красный свет, который из-за пылевого состава местной атмосферы немного рассеивал свой жуткий световой спектр до терпимого оранжевого оттенка. Но в человеке, привыкшем к земному светилу, это красное непотребство убило бы всю веру в божественное происхождение жизни. Ибо создать такое явно не входило в любой божий промысел.

Однако сами жрецы красного бога свято верили, что Абрэон был создан по воле их божества на заре времен и по своему возрасту равнялся самой вселенной. Но даже и без религиозных мифов эта планета была действительно старой, она существовала уже бесчисленное количество световых тысячелетий. При этом, несмотря на неблагоприятные внешние факторы, Абрэон обладал на удивление гармоничным ландшафтом с равномерным распределением океанов, гор, лесов и полей. Количество материков близилось к десяти, потому что полуостров Торгах в западном океане понемногу отдалялся от материковой части, сейчас пролив между ними достигал уже сотни метров. В периоды усиления гравитации почти треть этого полуострова скрывалась под темными водами океана. Да, меняющаяся гравитация тоже относилась к одной из странностей Абрэона. Сила гравитации менялась здесь не только от места к месту на самой планете, но зависела и от времени. В периоды максимального приближения Абрэона к красному карлику она достигала своего максимума. А полуостров Торгах находился на самой верхушке планеты, поэтому гравитация там и так всегда превышала почти в полтора раза силу тяжести в других местах.

Еще одной особенностью Абрэона было наличие просто бесчисленного количества дышащих гор. Нет, это были не вулканы, высота этих холмов не превышала даже сотни метров. И они дышали, то есть постоянно выпускали в воздух пары дыма. По давно забытым преданиям, местное светило раньше было желтым и круглым. Но после ужасного взрыва стало уродливо рваным и красным. Тогда-то и стали появляться эти дышащие холмы. На них не обращали особо внимания, давно привыкнув к чадящим сопкам. И только властители казематов и приближенные к ним жрецы знали, что эти холмы – вестники скорого прихода в мир их божества. Выхлопы из нутра дымящих вершин понемногу меняли состав местной атмосферы, наполняя ее неизвестными газами и делая пригодной для дыхания бога.