В прошлый раз жреческие посланники сообщали, что по всему Абрэону витает ощущение близкой бури, рождения чего-то нового, неясного предчувствия изменения. Причем, по их словам, во многом эти чувства разгоняли песни мелодистов. Ранее изредка возникавшие слухи о возрождении черных колдунов в последние годы стали появляться все чаще и чаще. Они упорно кочевали из города в город, странствующие мелодисты в небольших тавернах пели о могучем воине, в котором течет легендарная кровь древних магов. Он сможет побороть красного демона, который хочет выпить кровь из людей и погубить их мир. Простой люд, открыв от изумления рты, вслушивался в дивную музыку и внимал смелым словам. Все больше становилось слушателей вокруг мелодистов. И людей уже не страшили подвалы жертвенного каземата, куда их могли забрать за участие в таких сборищах.
И не только люди – зашевелились все на Абрэоне. Все чаще в предгорных районах стали видеть ящеров и змеелюдей. Оживилась торговля на столетиями заброшенных древних трактах, за последнее время количество торговых караванов возросло в десятки раз. Причем значительно увеличился спрос на оружие, словно люди готовились к неминуемой битве. Чувствовали все это и жрецы, которые скрипели зубами от злости, но никак не могли приблизить время возрождения своего бога. Им оставалось только укреплять свою власть и готовиться к эпической битве, равной которой никогда не было на Абрэоне. А в том, что эта битва грядет, уже мало кто сомневался. Оставалось только окончательно определиться с ее участниками. Понятно, что это будут жрецы с неисчислимыми армиями людских королевств, которые давно попали под их влияние. Вот только против кого данное войско может сражаться? Ведь даже если поставить в строй всех остальных жителей планеты, их число едва ли сравнится с армией жреческих легионов, исчисляемой миллионами.
Но сомнений у близкого к приходу уже не оставалось. Что-то появилось в этом мире и пробудило от спячки древних богов. Все сильнее стали ощущения жрецов от магических волн. Разосланные по людским поселениям слышащие видели разные вещи. Кое-кто даже говорил о черных побегах на местах давно сожжённых заповедных рощ. Рассказывали о том, что жители поселений, далеких от центральных областей Абрэона, отказывались отдавать детей в казематы. Безумие охватывало этот мир, который вековыми усилиями жрецов давно был превращен в послушную овечку. И это буквально в считанные дни до прихода красного бога.
Нужно поскорее наполнить жертвенные колодцы новой кровью. И показать обезумевшим людям, что все их надежды тщетны, и что власть жрецов незыблема. И скорый приход их божества неминуем. И скакали уже посланники к правителям с требованием направить войска к главному храму жрецов для охраны жертвенных колодцев. И вроде бы приняты все нужные меры, но не было покоя и радости на душе у близкого к приходу. Словно что-то царапало, что-то невидимое. Гнал он от себя мысли, что неспроста все это происходит, что появилась в этом мире какая-то сила, которую следовало остерегаться.
Встреча с властителями казематов не принесла Граэрху успокоения. Глядя в их пустые лица и бегающие глаза, которые они старательно от него прятали, верховный жрец понимал, что они ему никак не помогут. И ответственность за возрождение Ахара лежит целиком и полностью только на нем одном. Хотя в своем грозном послании он и постарался донести до них всю меру своего гнева от их недостаточного прилежания. Но если Граэрх хотел этим самым взбодрить жрецов, то он просчитался: плескавшийся в их глазах страх сменился ужасом. Особенно после того, как он намекнул им, что от жертвенного колодца никто из них не спасется. Лежа сейчас в своих покоях, Граэрх с усмешкой представлял, как ночные кошмары мучают властителей казематов.
С противным скрипом открылась внутренняя дверь. В ней немым изваянием застыл борах – храмовый прислужник верховного жреца, отворяющий двери. Сам заговорить с близким к приходу он не мог, лишь его согнутая к полу фигура говорила о том, что он принес важные вести.
– Говори, – Граэрх властно махнул рукой в сторону изваяния.
– Господин, сосуд для вселения, – голос бораха подрагивал от напряжения.
– Что с ним? Его ведь содержат в нужном порядке? Я сам проверял это.
– Его дух блуждал в неведомых мирах. Жрецы каземата зовущих смогли найти его и протянуть к нему нить, по которой в чужой мир отправился дух верховного смотрителя каземата. Он пытался забрать душу оболочки в кристалл, но был погублен местным жителем и низвергнут, – согнувшийся еще ниже борах приготовился к неминуемой смерти за дурные вести.
– Ты оскорбляешь меня и нашего бога своими лживыми словами. Верховный смотритель каземата не мог быть низвергнут в ином мире, поскольку для этого нужна сила нашего мира. Ты хочешь сказать, что у какого-то местного жителя была эта сила? И он находится в другом мире, а рядом с ним была эта безумная? Что же это значит? Надо немедленно послать по нити еще одного жреца каземата зовущих.
– Нить исчезла, господин.
– Как исчезла. Она, эта безумная, что умерла? Или она вернула свой рассудок?
– Нет, она жива и по-прежнему безумна. Но видящий души Гнезах больше не видит нити. Ее душа стала для нас недоступна.
– Но тело живет? Так не может быть, Гнезах ошибается. Душа не может сама оторваться от тела, пока оно живое. Нить не могла исчезнуть. Только если рядом с ней не появился тот, кто может укрыть ее от наших глаз. Но в чужом мире это совершенно немыслимо. Поэтому передай Гнезаху, что эту душу надо найти, если он не устал быть живым. Пусть ищет, пусть и другие видящие ищут ее.
– Господин, а что им делать, если тело вновь обретет свою душу, и девушка вернет рассудок?
– Тогда надо будет лишить ее разума еще раз, теперь уже навсегда. Гнезах и сам хорошо знает, как причинить телу такую боль, что душа покинет его добровольно. Иди и без добрых вестей не возвращайся. И передай Гнезаху, что надо послать еще двоих жрецов из каземата карающих путями низвергнутого верховного смотрителя, по его предсмертной нити, которая еще не истлела со временем. У них есть еще пара оборотов Абрэона до ее полного исчезновения. Пусть ищут дух оболочки и заключат его в кристалл. А если и они потерпят неудачу, то пошлите других. И так до тех пор, пока не плените эту проклятую душу.
Глядя вслед подобострастно пятившемуся к дверям бораху, горбоносый нахмурился. Дурные вести принес открывающий двери. Если видящие говорят, что нить исчезла, значит в том чужом мире есть сила, которая может сравниться с ними и сделать для них нить невидимой. А если связать это с его тревожными предчувствиями, то окажется, что ритуал прихода, который они готовили сотни лет, может оказаться под угрозой. И в этом будет повинен он.
Близкий к приходу нервно ходил по своим покоям, когда дверь снова заскрипела. На сей раз в нее просунулся плюгавый посланник северных жрецов, в глазах которого плескался ужас. Не решаясь приблизиться к верховному жрецу, посланник согнулся в поклоне прямо в дверном проеме.
– Какие вести ты принес, – Граэрха прямо переполняло злое нетерпение, потому что с севера он никогда хороших известий не ждал. Народ, проживающий в тех местах, да и практически на всем побережье темного океана, так и не признал власти жрецов.
– Верховный жрец, страшные вести я принес. В крепости горного королевства Ахмора был убит главный жрец северного города Ромэх.
Жгучее бешенство ударило в голову Граэрха. Ошеломленный известием об убийстве жреца на землях горных народов, близкий к приходу неуловимым движением вонзил узкое жало в шею гонца. Чего-то подобного он и ожидал. Какую-нибудь пакость со стороны этих горных дикарей. Но чтобы убить жреца, носителя печати их бога? Это было невозможно. Но это случилось. И теперь нужно было думать, как покарать убийц. Нет, не кого-то конкретно. Нужно наказать весь народ. Нужна война. Никто не может безнаказанно убивать жрецов. Как раз сейчас в город тысячи храмов на призыв Граэрха стекались полчища войск под разными знаменами. Кого там только не было. И уродливые карлики с низинных земель, которые умели далеко и метко метать камни. И пронырливые крысоловы с отрогов южных гор Миндраха, которые умели призывать в бой крыс. И даже несколько сотен грондов, земляных гигантов, которые были почти слепыми, но обладали чудовищной силой. И это не считая тысяч людских отрядов мечников и стрелков. С далеких равнин Гренборха пришли легионы лучших всадников. Сейчас жрецам предстояло распределить этих воинов на защиту города тысячи храмов и других городов с колодцами и направить главное войско на усмирение непокорного горного королевства Ахмора.
