– Нимос, верховный жрец, – слуга угодливо согнулся в поклоне в паре шагов от кресла.
– Нимос, Тенх, слушаю тебя. Надеюсь, у тебя была веская причина нарушить мой покой в этот час, – от жести в голосе верховного жреца фигура прислужника сложилась еще больше.
– Вы просили предупредить, когда властители казематов соберутся для встречи с вами. Они ждут вас в главном зале жертвенного каземата, рядом с колодцем призыва.
– Передай им, что наша встреча состоится еще до часа Гох. Иди, – в голосе верховного жреца явственно звучали нотки угрозы и недовольства. Прислужника словно ветром сдуло, скрипнула тяжелая дверь, оставив верховного жреца наедине со своими мыслями. У него еще было немного времени до встречи с этими лживыми трусами, которые больше всего боятся за свои никчемные жизни. А ведь они тоже что-то чувствуют, вдруг понял верховный жрец. Не только он понимает всю опасность сложившейся ситуации. Именно страх заставил жрецов с такой поспешностью откликнуться на его зов. Что ж, верховный жрец не будет вынуждать их ждать слишком долго, скоро он заставит их дрожать от ужаса еще сильнее. Зловеще ухмыльнувшись, мужчина встал и направился к выходу во внутренний двор, который встретил его багровым светом солнца, склонившегося к краю горизонта. На Абрэоне близился час Гох.
Близкого к приходу и фактически живого наместника Ахара величали именем Граэрх, что в переводе с языка равнинных племен Абрэона означало «открывающий двери». Родился и вырос Граэрх в семье властителя каземата карающих. С детства он был свидетелем многих тысяч быстрых смертей и долгих мучительных стонов. В его глазах, сначала мальчика, потом юноши, а теперь уже и взрослого мужчины, смерть тех, кто попадал в каземат карающих, была не только оправдана, но и необходима. И относился он к ней, как к отправлению простой человеческой потребности, вроде как поесть или справить нужду. Надо ли говорить, что такое воспитание и отношение к смертям не было для Граэрха проявлением жестокости. Нет, это для него и для всех жрецов каземата карающих было абсолютно нормальным. И когда пришло время Граэрху стать вместо отца властителем каземата, число казней не только не уменьшилось, но даже и возросло.
Откровения божества Ахара стали для Граэрха такой неожиданностью, что он даже не сразу поверил в это. Сначала они проявлялись в виде неясных образов во время молитвенного транса в час Гох. Потом Граэрх решил усилить силу своих молитв, и во время очередного часа Гох в жертву Ахару были принесены десять пленников. Нахлынувшие на Граэрха неясные образы в этот раз стали намного четче, они напитались силой и объемом. В них он увидел огромное багровое лицо, заполнившее собой половину неба. Вокруг него были дуги из белесого тумана, которые вырывались из недр Абрэона и соединялись в сложные узоры. После этого такие видения стали повторяться регулярно, сначала только во время молитвенных сборищ верховного жреца с властителями казематов, а потом и в любое другое время. Когда молва об этих его видениях дошла до властителей других казематов, они стали угодливо изгибаться при встрече с ним.
Именно тогда Граэрх осознал, что Ахар выбрал его новым верховным жрецом. А дни престарелого Лодэха, прежнего близкого к приходу, который уже многие месяцы не покидал своих покоев, сочтены. После постижения этой истины магическая аура Граэрха начала увеличиваться, наполняться зловещей силой и подавлять окружающих. Образы в его голове все чаще стали принимать форму четких указаний, иногда Граэрху даже слышался свистящий мертвый шепот и еле различимые слова, по обрывкам которых он догадывался, что должен делать. Так по воле Ахара в жертву ему был принесен умирающий Лодэх. Причем Граэрх объявил властителям казематов и старшим жрецам, что такова воля их божества. И что это великая честь для каждого жреца независимо от его ранга послужить своей смертью приходу Ахара в их мир. После этой казни высший совет властителей казематов провозгласил проводника воли Ахара и властителя каземата карающих Граэрха новым верховным жрецом и близким к приходу. Все жрецы, присутствующие на церемонии провозглашения во внутреннем дворе главного храма Ахара, преклонили перед ним свои колени.
Но это преклонение в глазах Граэрха не значило ровным счетом ничего. Он прекрасно знал этот змеиный мир изнутри, жизнь властителя каземата приучила Граэрха к дьявольской осторожности. Еще с самых ранних лет он привык пить и есть под покровом ночи, закрывшись от всех в каменном склепе, находящемся под покоями его отца. Это было единственное место, где он был скрыт от враждебных глаз. Отец с раннего детства приучал Граэрха к осторожности. Только так он мог спасти сына от враждебных намерений других жрецов усилить свое могущество за счет его жизни. В этом они видели легкую возможность не только подняться по жреческой иерархии, но и заслужить благодарность Ахара. Поэтому-то в прежние времена случаи отравления в казематах не были чем-то необычным. Но и после начала кормления всех жрецов из одного котла в общем зале находились те, кто с радостью были готовы подмешать зазевавшемуся жрецу в похлебку кровь эрнехских крыс, которая внутри человека превращалась в смертельный яд.
Но для верховного жреца это все было в прошлом. Сегодня его занимали совсем другие мысли, гораздо более масштабные и тревожные. Медленно спускаясь по каменным ступеням, Граэрх мрачно усмехнулся. А были ли у него когда-нибудь другие мысли? Служение Ахару – это постоянная тревога и готовность к смерти. Хотя по рассказам властителя каземата помнящих, в былые времена все было гораздо хуже. Вообще за долгие столетия с момента осознания людьми присутствия в их реальности божественного существа, многое изменилось. Еще в эпоху до первого прихода Ахара, когда этот мир задыхался в цепких объятиях черных колдунов, жрецы уже выработали правила, часть из которых без особых изменений дошла до сегодняшних дней. В их числе организация жреческой жизни по принципу казематов. Всего существовало десять казематов, которые управляли всеми религиозными культами и службами. Во главе казематов стояли властители или верховные смотрители, ниже их по иерархии следовали старшие смотрители, главные и старшие жрецы и их прислужники. А во главе всей жреческой власти стоял верховный жрец, который был проводником воли Ахара. Благодаря такой продуманной организации за годы, минувшие с момента первого прихода, небольшая кучка оставшихся тогда в живых жрецов не только смогла возродить культ Ахара, но стала единственной религией на всем Абрэоне. Это стало возможным благодаря агрессивной храмовой политике жрецов и поддержке со стороны правителей Абрэона.
Эпоха разрушительных войн, которой ознаменовалось противостояние Ахара и его сторонников с черными колдунами, сильно напугала не только властителей казематов, но и правителей империи и крупных владений. А причина была в том, что вместе с черными колдунами восстал и сражался весь народ Абрэона, который почувствовал шанс обрести свободу от ненавистной власти жестоких правителей. Поэтому цари, короли и императоры единогласно поддержали в той битве жречество, которое устами верховного жреца обещало им поддержку со стороны красного бога, и любые другие блага, вплоть до вечной жизни. А уже после войны и уничтожения черных колдунов началось триумфальное шествие жречества по Абрэону. В каждом крупном поселении воздвигался храм, младшие жрецы составляли списки тех, кто мог быть призван в казематы. Сотнями угоняли абрэонцев в жертвенный каземат. И даже если они сразу не были принесены в жертву, они могли годами томиться в бараках смерти, ожидая своей очереди. Все это было отработано до автоматизма, поводов для переживаний у верховного жреца здесь не было.
Но все равно было неспокойно в мыслях верховного жреца. Что-то неуловимо менялось в этом мире. Какая-то тревога витала в воздухе в последнее время и поселилась в мыслях самих жрецов. Часто он ловил на себе их взгляды, словно спрашивающие близкого к приходу о своем будущем. Но ничего в ответ сказать он им не мог. Потому что и у самого верховного жреца в сердце жила тревога и не было ответов на их немые вопросы. И со временем она только усиливалась, хотя все вокруг уверяли его в том, что нет оснований тревожиться. Но все же что-то было не так. Иногда даже в обычных звуках улицы близкому к приходу слышались отголоски былых времен и звуки прошедших битв. Словно пробудились от вечного сна давно канувшие в бездну древние боги. Жуткие боги из черного дерева, которые до пришествия в этот мир красного бога, долгие тысячелетия были его хранителями. Вряд ли они были разумными в обычном понимании, то есть годными для создания каких-либо культов. Они наверняка не нуждались ни в жертвенной энергии, ни даже в обычных молитвах, к ним обращенных. Не было у них власти над верующими. Но вот мощь, которую они имели по древним писаниям, просто ужасала. Хотя уже давно были выжжены все священные леса старых богов, дотла разорены деревни, которые были рядом со святыми урочищами. Но надо все равно еще раз послать жрецов по миру проверить, что происходит в этих местах.
