— Да, я знаю больше, чем ты, касательно выживания на захваченных планетах. Но у меня мало опыта в миссиях и нет такого авторитета, как у тебя. Грэлы уважают только силу, люди вроде Троя и Дага боятся тебя, Мальта будет проблемной с любым командиром. Ты отлично справляешься с координацией в бою, а со всякими бытовыми мелочами я тебе помогу.

— Тогда станешь хотя бы замом? Отказы не принимаются! — Она выдохнула с заметным облегчением и с улыбкой расстегнула молнию до конца. Я почти не удивился кружевному белью. — Нравится?

— Да на оба вопроса. — Прикинув отведенное время на отдых, я посчитал, что успею восстановиться к побудке, главное, не слишком усердствовать и уложиться за час.

Я был слишком строг к Мальте и её парням, хороший, качественный секс расслаблял организм и переключал внутренее состояние в режим покоя. Стенки палатки Вэл поглощали любые звуки, и мы могли не беспокоиться, что помешаем другим членам команды или что о нас поползут разные слухи. Мы просто наслаждались друг другом, покуда она не заснула, широко раскинув ноги и руки.

— Может, останешься со мной? — пробормотала она перед отключкой. — У меня… много… места… хватит нам обоим…

— Нет, спасибо, мне комфортнее в моей палатке.

Быстро одевшись, я аккуратно выглянул наружу. Фокси сидела неподалеку, опёршись спиной о дерево. Её винтовка лежала на коленях, а сама девушка считывала показатели окружающих лагерь датчиков.

— Вы с Валькирией теперь пахнете одинаково. — Она демонстративно потянула носом. — Жаль, из-за смен мы не можем уединиться у меня, я бы не отказалась от массажа.

— Думаю, скоро у нас появится возможность. Или позже встретимся на Каппере-9, — улыбнулся я приободрившейся девушке. — Не забудь разбудить меня как положено, я успею отдохнуть.

— Пф, я и не думала тебя жалеть из-за привилегии спать с командиром, — усмехнулась девушка, дернув пушистым ушком. — Спокойной ночи.

Казалось, только закрыл глаза и сразу проснулся от тихого свиста. Фокси любезно не стала бросать в меня камнями и разбудила щадящим способом. Проследив, как я ловко выбрался из теплого кокона и засунул палатку-куколку в рюкзак, она махнула рукой на прощание и заползла в своё убежище.

Я не стал занимать её пригретое место и забрался обратно на дерево, откуда открывался хороший обзор на поляну. Жуки плохо смотрят вверх, нет смысла терять преимущество перед возможной атакой.

Раз в минуту я сверялся с показаниями датчиков, остальное время внимательно осматривая окрестности. Велико было искушение оставить всё на автоматику и помедитировать, но меня слишком хорошо научили, почему так нельзя делать. Когда тебя заживо пожирает рой невидимых для датчиков мелких муравьев, оно очень доходчиво запоминается…

Смена прошла спокойно, в восемь утра из палаток выползли сонные Легионеры. Быстрое умывание, перекус энергетическими батончиками из стандартного пайка с кислым яблоком, сворачивание лагеря (Икарус провозился со своей палаткой десять минут, и то пришлось ему помогать), и мы двинулись дальше. До цели оставалось приличное расстояние, и чем дольше мы здесь, тем больше риск…

— Как думаете, тревогу подняли? — Несмотря на броню, позволяющую ему выживать в экстремальных условиях, Трой постоянно ёжился и вздрагивал.

— Пятьдесят на пятьдесят, нет смысла гадать. — Я сразу пресёк поднятую тему. Терпеть не могу, когда в группе по много часов переливают из пустого в порожнее, строя бесконечные догадки.

— У вас есть силы разговаривать? Тогда ускоряемся! — Валькирия громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — Берём походный темп! Цезарь меняется с Фокси в разведке каждый час.

— Она меня явно недолюбливает, — пробормотала фурсианка, когда мы с ней поравнялись. Моя очередь идти впереди отряда наступила довольно быстро. — Постоянно грузит работой.

— Наоборот, она тебе доверяет. Представь, что с нами будет, если послать в разведку Прометея. — Моё замечание вызвало у девушки улыбку, и она слегка расслабилась.

На второй смене произошел первый инцидент — я услышал в отдалении звук, напоминающий шкворчание бекона на хорошо нагретой сковороде, и сразу дал команду залечь и активировать маскировочные сферы. Меня послушались беспрекословно, и это спасло нас от нового столкновения.

Разведывательная стая с тем же составом, как и уничтоженная нами, прошла в опасной близости. Я не видел жуков из-за высокой травы, зато прекрасно слышал уникальный перестук лап арахнидов, недовольное шипение гончих и почти незаметный шелест ловчих — быстрые твари устали из-за долгого перехода и требовали отдыха, но громыхающие джаггернауты игнорировали их. Более слабые плевуны и метатели держались на броне исполинов, и мне почудилось превосходство в их взглядах на низших тварей. Наверное, показалось, все опубликованные исследования сходились в одном: Рой — это коллективный разум, в нём нет индивидуальностей.

Жуки скрылись за нашими спинами, я медленно досчитал до сотни и встал, подавая пример. Встроенный в костюм сканер и собственное чутье говорили, что они не оставили наблюдателей и мы находились в относительной безопасности.

— Твою мать, еле пронесло! — выдохнул Трой. Повернувшись к Прометею, он громко заржал: — Выглядишь как мой агент!

Нам не удалось починить уничтоженный шлем, и мы оставили его в лагере, тщательно обработав блокиратором запахов и закопав в выгребной яме. Голова лысого гиганта вся покраснела и заметно опухла. Посмотрев, где именно он прятался, я тихо хмыкнул — он зарылся лицом прямо в ближайшем аналоге крапивы.

— Старайся не чесаться, будет хуже, — посоветовал ему. — И не трать заживляющий спрей, он не поможет.

Он страдальчески сморщился и двинулся вслед за остальными. Валькирия не собиралась терять времени и вернула нас на марш. Я не стал говорить, что у меня есть специальная мазь от раздражения кожи. Это не рана, а небольшое неудобство, которое не скажется на боеспособности отряда. Как личность же Прометей не вызывал у меня симпатии, скорее всего, он умрет в ближайшем сражении и заберет с собой ещё парочку наших.

— Пс, Цезарь. — Валькирия сместилась назад и зашагала рядом со мной, переключившись на индивидуальный канал связи. — Как думаешь, эти жуки искали нас?

— И да, и нет. Их явно вызвали по тревоге из соседнего сектора, и уверен, таких стай ещё много, но они находились в походной формации. Когда найдут уничтоженных нами жуков, разбредутся по окрестностям по широкой дуге. Нам лучше поспешить и оказаться как можно дальше.

— Принято. Ещё будут полезные советы?

На ум пришла глупая шутка про желтый снег. Возможно, расскажу её, когда мы окажемся на ледяной планете, а пока…

— Нужно ускоряться. Лучше не делать привалы и остановки на еду, используем картриджи и стимуляторы. Ну и витаминные комплексы, у кого они есть… — Я залез в карман и бросил ей пакетик с ярко-желтым порошком. — Сыпь прямо в рот, эффект незаметен, но поможет тебе не свалиться во время перехода.

Валькирия молча поблагодарила меня и так и поступила. День выдался долгим и изматывающим даже для меня, мы шли в очень быстром темпе по жарким джунглям, здорово перегреваясь и задыхаясь. Особенно страдали здоровяки и Саранчид, они чуть ли не каждый час вкалывали себе новые стимуляторы. Я пил воду равными долями и принял ещё два порошка, ощутив лёгкую ностальгию — будто вернулся к прежним тренировкам.

Несколько коротких передышек пришлись на моменты, когда мы пропускали мимо очередную патрульную стаю. Вид бегущих жуков хорошо мотивировал, и жалоб почти не было, лишь Трой резко высказался против заварившего всю кашу Прометея. Валькирия жёстко осадила хакера приказом заткнуться. В отряде вновь зрело недовольство, направленное против чешущегося здоровяка.

Остановились перед самым закатом на такой же поляне на каменной платформе, как и в прошлый раз. Встроенный в костюм компьютер показывал шестьдесят три километра пройденной дистанции, неплохо. Всё же эта броня значительно усиливала наши возможности. Отсутствие признаков жуков за последние три часа тоже внушало сдержанный оптимизм.