Основу патрульной стаи составляли арахниды и ранее неизвестные мне жуки ЗД-174-С3, прозванные гончими, которые относились к третьей стадии эволюции. Гончие были размером с очень большую собаку, передвигались на шести лапах, причем передние обладали заостренными клешнями с кучей зазубренных шипов. Они представляли собой грозное оружие вместе с парными изогнутыми рогами и мощными жвалами. Чувствительные гибкие усы позволяли им чуять добычу на большом расстоянии, выслеживая её по вибрациям и запахам. Яркое желтое пятно в передней части панциря служило отличной мишенью, логичным образом светясь в наиболее укрепленной его части.
Я оставил разборки с рядовыми тварями массовикам-затейникам и сосредоточился на стрелках, раз ближники до нас пока не добегали. Их было слишком много, и я не успевал уничтожить всех сразу даже с помощью Фокси, без слов выбиравшую те же цели. В нас со всех сторон летели ядовитые колючки и шипы, но они были не опасны для бронекостюмов, и я переключился на разновидность трутней зелёного цвета, которые плевались крайне мощной и опасной кислотой. У жуков всегда простая и эффективная тактика: дистанционщики пытались растворить защиту и ударить ядовитыми шипами по оголившимся точкам, пока ближники заваливали нас своими телами. Или у нас закончатся боеприпасы, или бронекостюмы дадут слабину. В принципе, могло сработать, окажись их раз в десять больше.
— Хорошо идем! И чего прятались, спрашивается⁈ — Прометей впал в боевое безумие, двинувшись вперед. Жуки послушно расступались перед ним, выманивая все дальше.
— Стой, идиот! — закричал Даг, которому наконец нашлась работа. Арахниды и гончие тут же хлынули в просвет в нашей обороне, умелый ближник разрезал их в прыжке, вертясь быстрее юлы. — Ты же нас всех подставляешь!
— Фокси, помоги им, я справлюсь, — на автомате бросил девушке, и она послушалась.
Плазменные заряды присоединились к клинкам, и ситуация слегка улучшилась, жуки не смогли ударить нам в спины. Прометей же удалялся все дальше, огонь достиг границы джунглей, превращая напитанные жидкостью деревья в раскаленный прах, с той стороны обзор перекрыл густой туман, и нам всё чаще приходилось стрелять, ориентируясь на показания сканеров в шлеме.
— Прометей, ублюдок, мать твою, немедленно возвращайся! — рявкнула Валькирия. Она расправилась с несколькими крупными арахнидами с ярко-желтыми панцирями и черными полосками, какая-то неизвестная модификация, и смогла вернуться к управлению группой. — Иначе я тебе яйца на затылок натяну!
— Да иду я, иду! Нельзя повеселиться, что ли, — обиженно проворчал гигант, разворачиваясь. В нас тут же ударила волна огня и жара, не будь мы в костюмах, Даг бы сгорел на месте.
— Пяться к нам, идиот! Ух я тебя сейчас… — Договорить Валькирии не дало появление джаггернаута, стая задействовала все козыри, бой перешел в стадию финального натиска. — Цезарь, забей на плевунов, разберись с гигантами!
Я не стал ничего говорить в подтверждение, чтобы не тратить время. Молча показал Фокси поменяться со мной секторами и влепил несколько усиленных лучей в уязвимое сочленение джаггернаута. Лишившись первой ноги, жук пошатнулся, подставив менее бронированный бок, в который тут же влетела очередь разрывных пуль из тяжёлого пулемёта Икаруса.
— Не трогайте их! — раздражённо крикнул я, пытаясь в мельтешении взрывов, огня и дыма найти уязвимую точку.
— Цезарь, здесь нет наград за убийства, нам нет смысла конкурировать за добычу! — обиженно прогудел здоровяк. — Мог бы и спасибо сказать.
— Плевать я хотел на добычу, ты мешаешь мне целиться!
— Делай, как он говорит! — Приказ Валькирии положил конец короткому спору.
Джаггернаут с заунывным воем вырвался из облака дыма и получил от меня ещё несколько выстрелов. К концу магазина он лишился трех ног и упал на землю, перестав быть опасным. Этот экземпляр был модифицирован под ближний бой и почти не имел орудий.
Добивать не стал, выцеливая следующего гиганта. Ему получилось очень удачно прожечь грудь, уничтожив всего за семьдесят зарядов. С третьим и последним пришлось повозиться — он оказался умнее, постоянно мотаясь из стороны в сторону и пытаясь прикрыть уязвимые места. Мне пришлось задействовать синтетические мышцы брони, чтобы подпрыгнуть метров на десять. Зацепившись за достаточно крепкую ветку, я опустил ствол «Рапиры» и быстро опустошил магазин, целясь в голову. Броня сверху была не такой мощной, и я смог добраться до нервного узла, прежде чем жук успел сообразить, где я.
Со смертью последнего джаггернаута коллективный разум роя распался, и патрульная стая потеряла управление. Заняв удобную позицию, я переключился на опоздавших к основной раздаче трындюлей жуков. С большой вероятностью некоторые твари могли не захотеть умирать и сбежать, после чего доложили бы о нас другому патрулю. Нужно уничтожить их всех, чтобы успеть уйти достаточно далеко, прежде чем пропажу заметят. Или нет. Сценарии Балтамора обладали большой долей случайности, и иногда Рой не замечал потери огромных инкубаторов на захваченных планетах, если у меня получалось никого не выпустить через оцепление.
— Прометей, я тебя сейчас порву! — Стоило отряду добить последнюю бросившуюся на них тварь, как Валькирия наставила раскаленный ствол своей тяжёлой штурмовой винтовки на хмурого здоровяка. Оставшиеся плевуны прожгли его шлем, чудом не лишив глаз. — Какого хрена это сейчас было⁈
— Не обижайся, Вэл, я слегка увлекся, — прогудел он, слегка покачиваясь. — Мы долго летели, хотелось насладиться битвой.
— Не смей меня так называть! — ещё сильнее разозлилась амазонка. — Мы не на прогулке и не на соревнованиях, кто убьет больше тварей! Любая ошибка станет последней!
— Он ещё и жуков привлек. Вдруг не случайно, а специально, из-за скуки? — добавил обычно молчаливый Даг. На его броне появилось несколько следов от ударов арахнидов и гончих. — Ты у нас слепая корова или просто идиот?
— Ты совсем берега попутал, щенок? — Прометей шагнул к Дагу с явно агрессивными намерениями, но Валькирия преградила ему путь. — Дай мне минуту с ним наедине и читай свои нотации сколько хочешь…
— Да я тебя сейчас пристрелю! И по возвращении напишу рапорт, что ты поставил миссию под угрозу! — выкрикнула девушка.
Не стал дослушивать занимательную перебранку. Встроенный в костюм ИИ правильно понял, чем я занимаюсь, и подсветил цепочку следов на земле — одной гончей удалось уйти незамеченной.
Я спрыгнул, притормаживая перчаткой о дерево, и бодрой трусцой побежал следом за тварью. Особо не переживал — за свою скорость гончие платили паршивой выносливостью, она не могла бежать вечно. Догнал через несколько минут и отрезал голову плазменным мечом, пинком отправив тело в овраг.
— Где ты был⁈ — воскликнула Валькирия, стоило мне вернуться на поляну. Заметив в моей руке отрубленную голову, она удивлённо вскинула брови.
— Один жук сбежал, чтобы вызвать подкрепление. Теперь всё будет спокойно пару часов. — Я говорил обычным тоном, и царившее на поляне напряжение заметно ослабло. Все вспомнили, что они вообще-то профессионалы на серьёзной миссии, а не куча базарных баб. — Предлагаю уйти отсюда, найти безопасное место и разместиться на ночлег. Там же поможем раненым.
— Поддерживаю! — поспешно заявила Фокси, встав рядом со мной. Не понял, чего это она? Я не собирался идти на конфликт с Валькирией за лидерство и не искал себе соратников. — А с трупами что делать?
— Их слишком много, мы не сможем спрятать всех и не оставить следов. Жуки вышлют новый патруль, когда хватятся пропажи, но мы уже будем далеко.
Валькирия молча кивнула и вернула поднятый бронещиток на место. Прометей, Даг и Саранчид использовали специальный спрей, покрывший их раны тонкой коркой и устранивший запах крови. Возможно, излишняя предосторожность с учетом устроенной бойни, но будет лучше, если они не поймут, куда мы пошли. Я ещё и ложные приманки раскидал, чтобы возможным поисковикам жилось повеселее.
Шли в полном молчании, в этот раз с разведчиком в сотне шагов впереди. Вместо Мальты Валькирия выбрала Фокси за её острое обоняние и слух или же хотела наказать её за мою поддержку, кто знает. Я снова замыкал, внимательно присматриваясь к деревьям, остальные погрузились в свои мысли.
