– Это просто опыт. Я тоже ничего не умела, но мне помогли, показали…

– Некоторым и показывать бесполезно!..

– Пёсик, отстань от Майи, – беззлобно буркнула Бэйли.

– Нет уж! Я хочу, чтобы она поняла, – упёрся кобель, нетерпеливо топчась на одном месте, – что волшебство есть в каждом мире! Все эти штуковины вроде шариков собачьего корма, вкусные мясные колбаски… Или горькие белые кружочки, которые глотаешь, и глисты внутри тебя испаряются! Без чуда до этого всего нельзя додуматься. Просто двуногие его отрицают. Как и отрицают, например, наличие даров.

– Даров? Так они есть у многих? – Майя остановилась, удивлённо оглядываясь.

– Есть. – Пёсик вильнул хвостом. – Не у всех, правда. Только у особенных. Твой дар – умение говорить на языке леса. Ну, и ещё есть какой-нибудь, это точно, – они обычно не по одному существуют. Хотя странно, конечно…

– Что странно? – Глянув на пса, Майя тяжело сглотнула. Под ложечкой засосало от ожидания новых сюрпризов.

– Ну, странно, что ты узнала о нём так… поздно. Обычно дары с детства проявляются. Все это знают. Я так думал, – поспешно добавил Пёсик.

– Ты уверен? – с сомнением протянула девушка. – Я ни разу не видела этих… даров. Ни у кого!

– А разве не лучше их скрывать? Чтобы не попасть в беду?

Майя задумалась, перешагивая толстые корни деревьев. Рик и Вожак обогнали, принюхиваясь к лесному воздуху, а Бэйли с Венделлом брели чуть позади, подшучивая друг над другом.

И Майя решилась:

– Пёсик, а что ты знаешь об охотнике?

– Мало. – Пёс подбежал к ели и, не слушая гневных возражений дерева, задрал лапу. – Знаю, что редко бывает дома, а когда бывает – молчит, и почти ничего не ест. Я не видел точно, но… Поговаривают. Они с Риком больше общаются – лучше у него и спрашивать. Но я не советовал бы. Рик – он такой… Ну, сложный. Ещё знаю, что у охотника есть острая штука, как у кордтерра, ранившего нас с Ронни…

Почувствовав укол стыда, Майя неосознанно протянула руку и дотронулась до единственного уха Пёсика.

– Мне очень жаль, что так получилось. – Виновато вздохнув, она сквозь силу улыбнулась и попыталась вернуть тему в обратное русло: – А эта острая штука, похожая на шпагу, кстати. Она всегда с ним?

– Всегда. Слышал, – пёс понизил голос, – что она не простая. Способная отбирать дары. Те самые, личные.

– Ого! Может, ещё и знаешь, что за долг у охотника перед…

– Мне говорить нельзя об этом, – забеспокоился Пёсик, с тревогой взглянув на Вожака, а затем перевёл подозрительный взглянул на Майю. – Думаешь, я самый болтливый?

– Тихо, – еле слышно рыкнул Рик, останавливаясь на возвышенности и прижимая уши. – В доме чужой.

Майя похолодела. Тело напряглось, и девушка приготовилась бежать обратно в лес, чтобы затаиться и переждать, так как сомневалась, что гостями кордтерра могут быть обычные люди.

У задней части дома показалась фигура охотника. Он махнул рукой, подзывая к себе, но Майя не шелохнулась.

«Нет… Нет-нет, пожалуйста… Какая же я дура! Он отведёт меня к тем, кто пришёл. Сдаст. – Майя, окинув взглядом стаю, с горечью резюмировала: – И я даже не смогу скрыться».

Заметив, что Майя стоит на месте, охотник тихо выругался и поднялся на холм.

– Ты не видела, что я просил подойти?

– Видела. Но не хочу.

– Почему?

– Ты что, шутишь? Рик унюхал незнакомца в доме! Это… это кто-то из…? – Голос сорвался, и Майя не нашла в себе сил договорить.

– Тихо! – зашипел кордтерр, оглядываясь на дом. – Не шуми. Будь недалеко, но внутрь не заходи. – Внезапно он взял Майю за руку и, пока девушка не успела вырваться, положил на раскрытую ладонь толстые варежки. – Возьми. Забыла на крыльце.

Майя почувствовала небывалый прилив энергии. Дышать стало легче, а тело словно обрело невесомость. Даже захотелось пошутить, что кордтерру стоит преподавать методы похудения, но девушка сдержалась.

«Что со мной? Будто под кайфом…».

Коротко кивнув, и не замечая, как меняется лицо Майи, охотник развернулся и зашагал обратно к дому. Спустя минуту хлопнула задняя дверь.

В этот момент что-то внутри Майи внезапно натянулось, как струна, готовая порваться в любой момент. На место облегчения и эйфории пришла неприятная мелкая дрожь. Разом вспотели ладони, и Майя откинула варежки в сторону. Не осознавая, что делает, повинуясь безумному порыву, она помчалась вперёд, чуть не кувыркнувшись со склона, и присела под окном дома.

Рик зарычал, намереваясь броситься следом, но был тут же остановлен Вожаком. Тот внимательно посмотрел Майе в глаза и медленно попятился назад. Через мгновение стая скрылась в тени деревьев.

Восстанавливая дыхание, девушка закрыла на несколько секунд глаза и носом втянула воздух. Сердцебиение, хоть и не сразу, замедлилось. Страх уходил, впуская на своё место лишь любопытство и злость. Майя собралась с духом и чуть приподнялась, пытаясь разглядеть происходящее в доме.

Сквозь покрытое инеем окно понять, кто находится внутри, не удалось, и Майе смогла различить только силуэты. Гость был невысоким, почти на голову ниже охотника, грузным и, судя по голосу, не очень молодым.

Он указывал на охотника и почти кричал:

– Моя профессия под вопросом, а теперь и жизнь висит на волоске! Ты должен, должен её поймать как можно быстрее! Прошу тебя, ты же уже один раз находил! Ведь знаешь – не простят, что я её отпустил! А я и так рисковал, выписывая сильнодействующие препараты, но не вечно же мне было держать в больнице! Там и Сергей что-то начал подозревать, и забрал себе дело… Прошу, вспомни, что заставило тебя пойти к кордтеррам, и помоги им найти девчонку! Они убьют меня, если ты не найдёшь, убьют!

Майя была настолько ошеломлена, когда поняла, что гостем являлся тот самый бородатый врач из больницы, что почти прослушала ответ охотника, спокойно наблюдающего за паникой гостя:

– Я помню. И уже нашёл её. Пойдём, я покажу.

Майе пришлось ухватиться за раму окна, чтобы не упасть. От шока ноги не держали, подгибаясь в коленях. Стало жарко. А ещё не хватало воздуха.

«Не может быть… Он выдаст меня! И почему они оба говорят на… амуше, и как там его? Если эти двое знают язык, зачем им я?» – Зажмурившись со всей силы, чтобы навернувшиеся слёзы ни в коем случае не покатились по щекам, Майя раз за разом задавала себе одни и те же вопросы.

Голоса звучали тише – охотник уводил гостя вглубь дома. Майя заколебалась: с одной стороны, стоило попытаться убежать, пока есть возможность, а с другой… Охотник же сам выпустил её на прогулку, и знает, что в подвале никого нет. Зачем тогда туда вести гостя?…

Непонимание разозлило Майю и мгновенно высушило слёзы.

Ползком пробираясь под окнами и стараясь издавать как можно меньше шума, Майя добралась до прямоугольного окошка, расположенного вровень с землёй, и заглянула внутрь: в подвале было пусто. Неразборчивый разговор слышался чуть дальше, в той части дома, где девушке ни разу не довелось побывать за эти два дня. Майя подкралась, ориентируясь на звук, и замерла возле окна.

– И что это? – Врач был явно недоволен, и не скрывал это.

– Её маршрут, – негромко пояснил охотник. – По моим данным, она передвигается пешком, и оставляет слишком явный след. Я чувствую его.

Послышался шелест бумаги.

– Это карта?

– Именно. Пунктир – это вариации перемещений. Сплошная линия – реальный маршрут. Видимо, она направляется к Матери в чьём-то сопровождении, но конечной точки не знает.

– Это же отличная новость! Мы должны оказаться там раньше, должны проследить, – забеспокоился бородач. – Но радиус поиска почти сотня километров! Как же найдём её?

– Мы? – насмешливо переспросил его собеседник. – Мы – никак. А вот я – легко. Выслеживать жертву, уж не обижайся, моя специальность. Получилось в первый, получится и во второй. Только вот я никак не могу понять, почему Орту так важна девчонка? Он и без неё догадывается, как добраться до Матери.

– Но не помнит точное место! И не сможет разговорить – Всематерь глуха к его просьбам. Чёрт, я опаздываю.