— Кем?

— Ну, знаешь, — сказал он. — Гарпией. С крыльями, магией и любовью к блестящим палочкам. — Он взмахнул руками, как крыльями, и я вопросительно подняла бровь.

— Ты странный, — сказала я.

— Странно очаровательный?

— Нет, просто странный, — сказала я, но, черт возьми, его дружелюбный тон заставил меня слегка улыбнуться.

— Давай. Садись в мое гнездышко, — подбодрил он.

Я сдалась, прошла мимо него и опустилась на матрас, подтянув колени к груди.

Джулиус опустился рядом со мной, и на его лице медленно расцвела улыбка. — Перво-наперво, я хочу знать, почему ты хмуришься на меня, как будто это не я только что спас твою шею от кучки паразитов.

— Вампиром? — Догадалась я.

— Да, кровососов. Проклятых ночных бродяг, клыкастых ублюдков, кусачих засранцев…

— Я поняла, — перебила я его, затем вздохнула. — Я благодарна, что ты освободил меня.

Я взглянула на ближайшую арку, любуясь небом, и ощущая вкус свежего воздуха на языке.

— Но?

— Нет никаких — но, — быстро сказала я.

— Моя мама всегда говорила, что у каждого в этом мире есть задница. Звучит почти так же, но не совсем. (Прим. Игра слов: But — противопоставление в русском языке, а butt — задница)

— Звучит здорово, — сказала я со вздохом веселья.

— Да, — сказал он, сдвинув брови. — Итак, в чем — но?

Все, что я пережила за последнее время, казалось таким трудным для озвучивания. Я видела внутренний круг вампиров, я жила и дышала их образом жизни. Я воочию наблюдала, как они построили империю на угнетении людей, и все же… это было не все, что я видела. В отношениях Майлза и Уоррена я испытала моменты человечности, тепла, страсти, вожделения, даже романтической любви. Я почувствовала что-то, когда Сабрина умерла, и, что хуже всего, между мной и Эриком было нечто, что бросало вызов всему, чего я когда-либо придерживалась, когда речь заходила о вампирах. Но, возможно, все это было ложью, возможно, Эрик заманил меня в ловушку, чем он и был создан, чтобы заманивать таких, как я. Смертельная ловушка, расставленная по воле природы или, если верить ему, богов. Хотя внутреннее чувство подсказывало мне, что это не так.

— Но, — прошептала я, у меня перехватило горло, поскольку я боялась, стоит ли мне вообще озвучивать это. — Я…

Я не могла подобрать нужных слов. Это казалось оскорблением для человечества. Что я видела в монстрах что-то хорошее. И какое это имело значение, когда ты сопоставляешь это со всем плохим?

— Ты через многое прошла, — сказал Джулиус своим рокочущим тоном. — Я наблюдал за некоторыми вещами, которые ты была вынуждена делать. Я видел тебя в объятиях этого монстра, Эрика…

Я вскинула голову, мое сердце бешено заколотилось от его слов. — Он не насиловал меня, если ты так думаешь.

Челюсть Джулиуса запульсировала. — Что ж, в какой бы ад он тебя ни втянул, пойми, я не буду осуждать тебя за это. Я знаю, на что они способны. На что способен Эрик.

— Что ты имеешь в виду? — Спросила я, уверенная, что ответ мне не понравится.

— Он убил моего отца самым ужасным способом, который только можно вообразить, — прошипел Джулиус, и ужас пронзил меня. — Он самый опустившийся из них всех. Бездушный зверь, существо с сердцем, черным как уголь.

Я отвернулась от него, оглядывая колокольню, и пытаясь разглядеть город далеко за арками.

— Он убил твоего отца? — Спросила я, мой голос слегка дрогнул, когда я подумала о своем собственном отце с приступом боли в груди.

— Да… тысячу лет назад произошла великая битва между истребителями и вампирами. Мой отец был единственным выжившим, и Эрик Бельведер — или Ларсен, как он тогда назывался, — превратил его в вампира и отправил обратно в мою деревню, надеясь, что он убьет всех нас. Моему собственному брату пришлось убить его. Чтобы избавить его от мерзкого проклятия, которым он был заражен.

Тяжесть этих слов обрушилась на меня, как холодная вода, разбивающаяся о мою кожу, и пробирая меня до костей.

— Тысячу лет назад… — Я уставилась на него, любуясь его молодым лицом и невероятностью того, что он говорил. — Но ты же человек.

— Близко. Я истребитель. Тем не менее, я все равно смертный, но моя мать погрузила нас с братом в глубокий сон, чтобы мы проснулись, когда появится новый шанс победить вампиров. Предсказанный момент. Но… я слишком долго спал. — У него перехватило дыхание. — Я думаю, что, возможно, потерял все.

— Мне жаль, — прошептала я.

Джулиус устало вздохнул, одарив меня искренним взглядом. — Как и мне. Однажды я обрушу правосудие на их головы. Если бы только мой брат был здесь, чтобы увидеть это…

Его глаза потемнели от печали, и я увидела боль горя в его глазах, слишком хорошо понимая его.

— Он мертв? — Мягко спросила я, и он кивнул.

— Думаю, да… я единственный оставшийся истребитель. По крайней мере, был. Но теперь есть ты. — Его глаза немного просветлели от надежды. — Я шпионил за Бельведерами месяцами. На прошлой неделе я слышал шепотки… некоторые вампиры говорили, что в тебе течет кровь истребителей. И теперь я знаю, что это правда. — Он потянулся к моей руке, задирая рукав, чтобы показать отметину там, его кожа была обжигающе теплой, такой контрастирующей с морозным прикосновением Эрика. — Мы — все, что осталось.

— Мы не одни, — выдохнула я. — Моя сестра-близнец такая же, как мы. И она с другим истребителем по имени Магнар Элиос…

Джулиус схватил меня за шею и притянул ближе.

— Что ты сказала? — прогремел он, заставив мое сердце подпрыгнуть в груди.

— Магнар Элиосон, — повторила я, пытаясь оттолкнуть его, но он был подобен несокрушимой стене.

Он уставился на меня, притянув к себе так близко, что его лицо оказалось всего в нескольких дюймах от моего, как будто он пытался прочитать правду в моих глазах.

— Клянусь богами. — Улыбка расцвела на его лице, становясь все шире и шире, пока он не притянул меня в свои объятия и не прижал к своей груди в яростном объятии. — Срань господня! — Он начал смеяться, раскачивая меня из стороны в сторону, пока мое лицо было прижато к его рубашке, а его мышцы так сильно напряглись вокруг меня, что я едва могла дышать.

Я оттолкнула его, и он отпустил меня, а его запах шалфея и мха витал в воздухе между нами. — Ты его знаешь?

— Он мой брат, — объявил он, поднимаясь на ноги и подходя к одному из арочных окон, глядя вдаль, на Нью-Йорк. Он оглянулся на меня с обнадеживающей улыбкой на губах. — Ты знаешь, где я могу его найти?

Я покачала головой, и меня охватила печаль, потому что я также не знала, где найти свою сестру. — Я думаю, моя сестра все еще на западном побережье…

Он кивнул, но решительный взгляд наполнил его глаза. — Ну, нет сомнений, что он придет сюда, как только узнает о местонахождении Восставших. Мой брат захочет получить головы Бельведеров, и мы отрубим их вместе. — Гордость наполнила его тон, и у меня внутри все сжалось от беспокойства, внезапная мысль о том, что он нападет на Эрика, выбила меня из колеи.

Я почувствовала себя предательницей своего собственного вида, когда провела большим пальцем по метке истребителей на своей коже.

Что со мной случилось? Почему я больше не хочу его смерти?

Кларисса и Майлз не проявили ко мне никакой жестокости, и, хотя я должна была желать их смерти только ради блага человечества, столкнувшись с этим, я обнаружила, что больше не хочу этого. Я не могла прятаться за какими-либо представлениями о том, что меня околдовали или промыли мозги, потому что, когда я действительно заглянула внутрь себя, все, что я увидела, было чистой правдой о моих чувствах. И что-то изменилось.

— Какой у тебя план? — Спросила я, отгоняя сбивающие с толку мысли. — Зачем ты привел меня сюда?

Джулиус повернулся ко мне с мрачным видом. — Я только хотел спасти тебя, но теперь я задаюсь вопросом… — Его глаза затуманились, когда он приблизился ко мне и опустился на колени у моих ног. — Монтана, мы последние истребители. И когда прибудет Магнар, нас будет достаточно, чтобы сразиться с королевской семьей. Ты должна принести свою клятву. — Он схватил меня за руку, и я в тревоге отпрянула от него.