— Тихо! — шепнул он ему в ухо.

Скорпион осмотрел лестницу до металлической площадки на самом верху, но ничего подозрительного не заметил. Тогда он повис на лестнице, чтобы проверить ее прочность. Здесь все было радиоактивным и давно ржавело, но лестница казалась прочной. Он приложил палец к губам и поднялся по ней на второй этаж. Денис последовал за ним. Лестница гудела под их ногами. «Слишком громко, — подумал Скорпион. — Если Шелаев здесь, он уже знает о нашем приходе». С лестницы нужно было уйти. Сломанное окно у площадки лестницы было полностью открыто. Скорпион шагнул через него на заснеженный пол пустой квартиры. За ним шагнул и Денис. Скорпион дал ему знак идти за ним и дальше. На цыпочках, стараясь не хрустеть битым стеклом, они прошли через всю квартиру и вышли на лестничную площадку. Даже там они ощущали ледяной ветер. Настроив очки ночного видения, Скорпион начал осторожно подниматься по лестнице. Достигнув верхнего этажа, он остановился и всмотрелся в холл. Из угловой квартиры шел слабый отсвет. Скорпион внимательно осмотрел холл. Кроме отдельных отблесков от осколков стекла, там ничего не было видно — ни камер, ни каких-либо других устройств, ни проводов. Он вошел в прихожую, держась ближе к стене, и прошел дальше, но только до середины коридора. За спиной он слышал дыхание Дениса.

Скорпион остановился у полуоткрытой двери квартиры, соседней с угловой. «Шелаев — спецназовец, — сказал он себе. — Просто войти нельзя». Он обернулся к Денису, приложил палец к губам и дал Денису знак оставаться на месте. Денис кивком показал, что понял. Скорпион прижал ухо к стене, но ничего не услышал. Если в угловой квартире кто-то и был, то он не двигался. Держа пистолет наготове, Скорпион шагнул в полуоткрытую дверь соседней квартиры, прошел в пустую комнату и осмотрел дверь на лоджию. Стекла в ней не было. Он шагнул на лоджию и заглянул за край ее стены на лоджию угловой квартиры. Туда легко было перепрыгнуть, а стена могла помочь удержаться.

Только он приготовился поставить ногу на карниз лоджии, как услышал сзади какой-то звук. Он оглянулся через плечо и увидел, что Денис направился к двери угловой квартиры. То ли его встревожило долгое ожидание, то ли он услышал или увидел что-то.

— Стой, — крикнул Скорпион, мысленно обзывая Дениса идиотом и вскакивая обратно в комнату. Он промчался через комнату в коридор, успев мельком увидеть, как Денис входит в пустой дверной проем.

Взрыв сбил его с ног, засыпав обломками стены.

Красное,

Чернобыльская запретная зона,

Украина

Не было никаких звуков, кроме шума ветра. Скорпион потряс головой. В ушах все еще стоял звон после взрыва. «Это по моей вине погиб Денис, — подумал Скорпион. — Мне не следовало брать его с собой». Но он не мог и просто оставить Дениса одного, мало ли что тот мог бы сделать или с кем поговорить.

Тело Дениса он нашел в трех метрах от места взрыва. С помощью карманного фонарика он отыскал растяжку, которую зацепил Денис, входя в квартиру. «Судя по силе взрыва, заряд составлял от 30 до 50 граммов С-4, — оценил Скорпион. — Явно противопехотная граната». Источник света, который они заметили с крыши высокого здания, валялся на полу. Это был светодиод, который до взрыва лежал на разбитом старом столе. Он все еще был подключен к батарейке АА. «Простая приманка вроде тех, что применяют при ночном лове рыбы, взятая прямо из спецназовского руководства», — подумал Скорпион.

Кроме светодиода и мины-ловушки, никаких признаков присутствия Шелаева не было. Скорпион осмотрел квартиру, проверяя, нет ли других ловушек или устройств наблюдения. Шелаев оставил ловушку для тех, кто будет искать его. Ясное предупреждение: больше не ищите.

Скорпион вернулся к телу Дениса, пошарил по его карманам и нашел в кармане брюк ключи от «Лады», а также взял обратно пять тысяч гривен, которые дал ему. Их все равно взял бы тот, кто найдет тело Дениса. «Черт бы тебя побрал, — мысленно обругал Скорпион мертвое тело. — Почему ты просто не остался там, где я тебе сказал?».

Ясно было одно: Ирина оказалась права. Шелаев был где-то здесь, в запретной зоне, иначе, зачем бы ему отпугивать от нее преследователей.

Скорпион вышел на лоджию. Шелаева не было в Припяти, но он знал, что, когда его рано или поздно начнут искать, им непременно нужно будет проверить город, поэтому он и установил ловушку. Скорпион смотрел на погруженный во тьму город. Нигде не было ни огонька, только одна или две звезды виднелись в небе, остальные были закрыты облаками. Не было и ни малейшего движения. Если кто-нибудь и слышал взрыв, ничто об этом не говорило. Скорпион вернулся к телу Дениса, взял его счетчик Гейгера, повесил на плечо свой рюкзак, спустился по лестнице и вышел через заднюю дверь здания.

Он шел посередине пустого бульвара к Дворцу культуры. Вдруг сзади послышался какой-то звук. Он обернулся и выхватил пистолет. Сначала ничего не увидел, а потом разглядел ушастую сову, усевшуюся на перекладину качелей у жилого дома. Он опустил пистолет и пошел дальше. Призрачный город, в котором он был один, напомнил ему фильм о мире в XXIV веке после глобальной катастрофы. «„Безумный Макс“, только без малейшего безумия», — подумал он. Дойдя до Дворца культуры, он сел в «Ладу», завел ее и поехал по городу.

Он ехал обратно в Чернобыль, фары бросали свет в темноту впереди. Вокруг были только голые деревья и дорога. Он попытался поймать новости на сотовый телефон, но здесь, в глубине запретной зоны, приема не было. Телефон был бесполезен, а значит, и Wi-Fi тоже. Узнать, как развиваются события, не было возможности.

Скорпион думал, что по приезде в Чернобыль ему придется давать взятки милиции, но, подъехав к КПП, он обнаружил, что тот закрыт. «Очевидно, по ночам здесь никто никогда не проезжал. Да и зачем бы? — подумал он. — Это мертвый мир».

Он поставил «Ладу» невдалеке от туристского офиса, оставив ключи в замке зажигания и взяв из бардачка карту запретной зоны. Поскольку он все время был в перчатках, стирать отпечатки пальцев не было надобности. Он вернулся к «фольксвагену», забрался в него и включил освещение салона. Село Красное находилось почти прямо на север от реактора. Он поехал обратно к реактору и, хоть и не сразу, нашел необозначенную дорогу к Красному.

Скорпион включил звуковой сигнал счетчика Гейгера и послушал, как он пикает. Уровень радиации был серьезным, и он понимал, что, если бы не соблюдал осторожность, то с большой вероятностью мог заработать рак. Дорога на север от реактора шла через лес, ветви чахлых деревьев было покрыты снегом.

Дорога представляла собой две колеи, и только полный привод позволял ему пробиваться через снег. Чтобы проехать шесть километров, ему потребовалось полчаса. Когда он увидел покрытый растительностью дом без огней и с выросшими на крыше деревцами, он понял, что это Красное. Он остановил машину посреди дороги, вышел и посмотрел на счетчик Гейгера. Тот показывал 1.824. «Так и должно было быть», — подумал он, забирая свое имущество и Glock.

Скорпион вошел в заброшенное село. Рядом с тем, что могло когда-то быть сельской площадью, а теперь поросло деревьями, стояла деревянная церковь с луковичной главкой. Дома вокруг выглядели островками в лесу. Все они были брошены и поросли мхом и деревьями. Он постоял на открытом месте, по возможности не касаясь деревьев и выключив сигнал счетчика Гейгера. С деревьев, как сталактиты, свисали сосульки и мертвые ветки. Не было ни звука, не было даже птиц.

Скорпион шел через село, высматривая хижину, в которой светился бы огонь. Она могла бы принадлежать пани Мажальской. Ему казалось, что он бродит по лесу уже вечность, хотя часы показывали, что прошло всего несколько минут. Он остановился. Сквозь деревья мерцал огонек.

Подойдя ближе, он увидел, что свет идет из низкой хижины, почти землянки. Окно было закрыто ставнями, свет пробивался через щель между неплотно сходящимися створками. Скорпион заглянул через эту щель внутрь хижины. На столе стояла свеча, а в горшке на очаге что-то варилось. Никого не было видно. Дверь была такой низкой, что ему пришлось нагнуться, чтобы постучать.