— Живой же…

— Признаю сей факт. Откуда у тебя подобный минус Дар?

— Палкина заразила бесконтактным путём. Она же ваша дочь? Хотя все мне втирают обратное.

— Нет. Не дочь.

— Жаль…

— Внучка, — огорошил император. — Дочери у меня никогда не было. Только сын, который совсем не имеет минус Дара. Такое тоже иногда случается, несмотря на сильную кровь. Зато вот на Вере… это её настоящее имя… силы природы отыгрались. Она превзойдёт даже меня. Думаю, что ты уже просчитал, что и как?

— Внучка⁈ Ну это же почти что дочка!

— А мама почти что сестра?

— Софистика и ничего более. Но зачем такие сложности?

— Прекрасный вопрос! А сложности заключаются в том, что на высшей точке эмоционального всплеска происходит раскрытие нашего Дара. Со смертью в этом плане никто не сравнится. Поэтому и сую внучку в различные переделки, молясь всем богам, чтобы она выжила. Это последний шанс нашего Рода Труворовых.

— Почему последний? — с интересом поинтересовался я. — Кажется, Великие Князья выбирают повелителя исключительно из вашего Рода.

— Начну с истории. Было три великих брата: Рюрик, Синеус и Трувор. Они правили в разных княжествах. Их дети и внуки с правнуками тоже. Родственные узы со временем забылись, и начались междоусобные войны. Тёмные страницы истории… Но тут случилось Великое Слияние. Все три больших княжества вместе выступили перед угрозой для всего человечества и бились плечом к плечу с чуждыми Реальностями.

В какой-то не упомянутый в истории момент род Трувора обрёл полную силу минус Дара. Это было переломным моментом. Все подчинились первому из равных — Константину Труворову. Необходимость привела к этому, а не добрая воля. Так и правим до сего дня…

Так что Великие Князья выбирают нас не по доброте душевной, а по необходимости. Потому что не могут сопротивляться. Как только моя семья ослабнет, то обязательно найдутся желающие занять трон. Мой сын не может из-за своего серьёзного положительного Дара предоставить доказательства своего превосходства. Таких, как он, и в иных родах хватает.

Надежда на внучку. Но ей из-за возраста ещё долго развиваться. Приходится пропускать Веру через жёсткую программу воспитания. Либо рискуем, либо кровавая междоусобица в стране гарантирована. Выбор невелик. Древние Рода помнят о своей прошлой силе… Как думаешь, почему тебе это рассказываю? — неожиданно спросил император.

— Нужно подстраховать Веру Палкину… Точнее, Труворову.

— Верно. Два минус Дара рядом могут создать серьёзную связку и подпитать друг друга.

— Вы нас сватаете? — с подозрением спросил я.

— Очумел? — усмехнулся государь. — Ты кто такой, чтобы претендовать на императорскую кровь? Хотя… Кто ты такой тоже разобраться стоит. Минус Дар не мог возникнуть на ровном месте. Видишь, сколько сложностей с неким бароном Горюновым?

— И какие выводы, Ваше Императорское Величество?

— Будешь жить. Не знаю, что из тебя получится, Данила, но правильный характер есть. Это не может не радовать. И на задворках прозябать не придётся. Другой разговор: насколько высоко сможешь подняться? Зависит это только от тебя и моего расположения. Так что служи и помни про Веру. Ей нужен верный напарник и телохранитель. О нашем разговоре внучке ни слова. Ты по-прежнему как бы в неведении, кто она такая. А то расслабиться может.

— А если не соглашусь? — задал я провокационный вопрос.

— Тоже выбор. Я не настаиваю. Хорошие сержанты нам пригодятся. Сделаем из тебя героя Российской Империи. Посмертно, но с красивым памятником на могиле. Понял?

— Вполне.

— Ну, тогда больше не задерживаю. И… — сделал небольшую паузу император. — Ты заметил, что я не расписываю твои действия по минутам? Потому что к настоящей власти приходят не по указке сверху, а собственным лбом прокладывая тоннель. Тебе всего лишь даётся шанс. На большее рассчитывать не приходится. Только опираясь на собственные силы, наглость, честь и ум, придёшь к достойному финалу. Разговор окончен.

На улице уже вечер. Как быстро пролетело время! Поймал такси недалеко от дворцовой площади и направился домой. Голова пухнет от мыслей после разговоров с императором. Вроде он и не требует ничего сверхъестественного, но сильное ощущение жёсткого ошейника на шее, который в любой момент может превратиться в петлю.

Звонок по телефону прервал экспресс-анализ обстановки. Этот номер знают только Юрий и Володя, поэтому откликнулся сразу.

— Данила Юрьевич? — с лёгким кокетливым придыханием раздался старческий голос соседки из пятнадцатой квартиры.

— Да, Степанида Аркадьевна. Чем обязан?

— Настораживающие мелочи. В нашем подъезде трутся четверо подозрительных негодяев, вооружённых всякими палками. Вначале их засекла эта блаженная из пятой квартиры, выгуливающая своего мерзкого плешивого пса. Потом мямля из третьей повстречался. Чуть было его плебейскую рожу не расквасили, приняв за вас.

Слепцы! Перепутать настоящего барона с каким-то ничтожеством невозможно даже при отсутствующей лампочке! Я её лично позаимствовала неделю назад. Надо будет вернуть, но всё руки не доходят.

Насторожившись, спустилась на первый этаж и потребовала у этих проходимцев обоснования. Представляете! Меня обозвали! Хотела было сообщить куда надо, но потом вспомнила, что рядом живёт мой рыцарь. Вы же им покажете?

— Что покажу?

— Не примите это за намёк на вашу удручающую рану, только я надеюсь, что дадите им… пиZды. Естественно, как благородный человек, а не какое-нибудь подзаборное быдло.

— Если вы имели в виду набить лица за оскорбление вашей чести, то непременно, Степанида Аркадьевна. Но как вы узнали мой номер телефона?

— О! Поверьте, Данила Юрьевич, наша в силу обстоятельств платоническая любовь способна творить чудеса! Жду скорой нежной встречи с нетерпением и верю в вашу победу. И я придумала, как обойти запреты вашего увечья! Целую, сладкий! У нас ещё много незабываемых минут наслаждения впереди!

— Млять… — только и смог проговорить я, отключая телефон.

— Проблемы, господин? — понимающе поинтересовался таксист.

— Полная задница, — машинально признался, собираясь с мыслями. — И поверь, даже биты бандитов — не самое страшное по сравнению с ней.

— Бывает, — покладисто согласился он. — Вот у меня один раз аккумулятор сдох в тридцати километрах от города. Ночь, лес, зима…

Но я уже не слушал рассказ водилы, вызывая голосовым набором «спецсоседа» сверху. День суетно начался. Чую, что и закончится так же.

Хотел было связаться с Юрой или Володей, но опять раздался звонок с незнакомого номера. Чертыхнувшись, ответил.