Упёртые очкарики от своей мечты отступать не стали и заключили четырёхлетний контракт с армией в качестве рядовых. После курсов попали в роту обеспечения. А уже через неделю службы из неё в штрафную. За самовольное оставление части. По их словам, в научном споре о каком-то историческом событии заболтались, отстали и заблудились в лесу во время перехода на новые позиции. Хорошо так заблудились! Наши разведчики наткнулись на Борзого с Астрономом, когда те практически подошли к позициям вампиров. С километр до них не дотянули.

Жир даже до фронта из учебки не доехал. Перед самой отправкой, решив устроить себе праздник, ушёл в самоволку, где-то раздобыл самопального бухла и нажрался. Итог: драка с местными гопниками, плавно переходящая в побоище с армейским патрулём. Ну и несколько разбитых витрин в грязной забегаловке, где это всё происходило. Заодно он умудрился в пьяном угаре обматерить Императорский Род с последующим обещанием отыметь саму императрицу. Жир сам не ожидал, что так на него подействует местный самогон, но былого не воротишь. Штрафрота приняла дебошира в свои объятия.

Штангист Пушкин после завершения спортивной карьеры прослужил около месяца. И даже был на хорошем счету. Нелепый случай помешал ему стать в скором времени ефрейтором с последующим переводом в сержантскую школу. Не проверив якобы разряженный автомат, случайно нажал на спусковой крючок, тяжело ранив офицера разрывной пулей. Трибунал принял соломоново решение: на каторгу не отправлять, но наказать сурово.

Самым обученным оказался Морячок. Он даже мечтал о военной карьере офицера, но слабый Дар не дал ему этого сделать. Зато школа прапорщиков посчитала годным. Отслужив в качестве рядового обязательные для поступления полгода в одном относительно тихом гарнизоне, Морячок потратил ещё девять месяцев на получение звания.

Южная граница встретила новенького прапорщика неласково. Уже на второй день после его приезда на их участке началась настоящая мясорубка с гроу. Впервые во всю задницу прочувствовав реалии войны, молодой человек запаниковал.

По его мрачному признанию, спросонья глядя, как вокруг носятся размытыми тенями вампиры, разрубая на куски тех, с кем ещё вчера ужинал, он потерял голову. Фонтаны крови, мясо… Мозг словно отключился.

Очнулся Морячок в одних труселях лишь тогда, когда пришло подкрепление, нашедшее дрожащего от ужаса прапорщика в заросшем овраге в километре от места боя. Сгорая от стыда, он не стал себя выгораживать, считая, что должен понести наказание за своё малодушие. Больше подобное никогда не повторялось с ним. Но тот бой навсегда остался лежать на душе тяжёлым грузом вины и позора.

В штрафроте, вопреки мои земным представлениям, служба была относительно спокойной. Опытные штурмовые отряды при поддержке танков и артиллерии взламывали оборону тварей и заходили в их Реальность, создавая плацдарм для остальных войск. Армейские же арестанты до такой важной миссии не допускались. В обязанности входило бесперебойная доставка боеприпасов в зону активных действий десантников. Часто всё происходило достаточно тихо. Но если вдруг твари выходили на обозы, то тут можно смело копать себе могилу. Задача штрафников была не выиграть бой, а, спасая ценный груз, задержать неприятеля как можно дольше до прихода подкрепления. Плацдарм должен получить оружие любой ценой.

Именно так бедолаги шестого отделения и оказались в окружении, неудачно подставившись под ментальную пушку гоблинов. Дальше — плен, где над ними ставили не физические, а изуверские эксперименты над психикой. Многие сходили с ума или просто умирали от ужаса.

Потом признанных годными с помощью каких-то приборов стали подключать в общий Круг, позже прозванный Братством. Тут уже началась и мучительная физическая боль. Все пленные находились в постоянном сознании, так как гоблины не давали им ни на секунду отключиться. Несколько суток без остановки продолжалась эта пытка, закончившая тем, что штрафники вдруг почувствовали себя единым организмом с огромными способностями. Зелёные, по всей видимости, сами не ожидали подобного результата, поэтому были не готовы к тому, что с виду уже не опасный человеческий биоматериал взбунтуется, легко перебьёт расслабившуюся охрану базы и уйдёт в бега.

— Да… — на третий день, выслушав все истории, вздохнул я. — Сложные вы ребятишки. И мозги набекрень, и тела не лучше. Но одно мне в вас нравится!

— То, что издеваться можете безнаказанно? — поинтересовался набычившийся Астроном.

— Нет. Другие бы в петлю полезли, а вы мстить решились. Значит, несмотря на то, что в отделении мудаков и разгильдяев больше, чем вшей, характер в каждом имеется. Нормально! Есть с чем работать!

Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Я гонял всю неделю своих подчинённых, чтобы хоть немного приблизить их к армейским стандартам. Но, несмотря на все мои усилия, ничего хорошего из этого не получалось. Дисциплина уже на высоте, только одной её мало. Физические нагрузки, по идее, должны развивать выносливость. Но после первой же лёгонькой зарядки стало происходить обратное: бывшие штрафники чахли на глазах.

— Не, Данила. Гоняй, не гоняй, но ничего из них нормального не получится, — на седьмой день заявил наумб, мотыльком порхая вокруг меня, пока никто не видит. — Я там немного покопался в их энергетических потоках и понял, что нет внешней подпитки для организмов. Силы расходуются, но не прибывают. Пояс Хаоса основательно перекрыл доступ к чуждой ему энергии этого мира.

— И чего делать? — расстроился я.

— Искать лазейки. Они есть, но так сразу не определю. Зря ты их в Круг не замыкаешь. Всё дело в нём.

— Нельзя. Эти инвалиды после слияния ещё сильнее теряют силы, как они сами признались. Загоняю их — сдохнуть могут ещё до боя.

— Но без Круга я не решу проблему. Мне нужно знать, на каком уровне Реальности взаимодействуют люди с Поясом Хаоса.

— Будет войнушка, там и посмотришь.

— Рискуешь сильно. Ты же с ними не сработался.

— Разберусь по ходу дела.

— Как со спиртом разобрался? — поднял больную для себя тему Чах.

— Извини, но не получается достать. Тут даже пиво под запретом, — повинился я. — Может, потом чего-нибудь у гоблинов надыбаю.

— Знаю… Я уже сам всё прошмонал. Лишь у связистов смог лизнуть пару неучтённых капелек. А проклятые харки только мутное пиво жрут. Чего покрепче лишь во время праздников. Хотя, Данила, я уже даже на пивасик согласен! Мои бедные трубы не просто горят, а пылают!

— Да не ной ты. Помогу с твоей бедой. Есть одна интересная задумка. Правда, сам видишь, пока не до неё.

— На твоём месте я бы своему лучшему другу и напарнику вначале помог, а потом уже всякой фигнёй занимался.

— Уговорил. Завтра своим выходной дам и начну решать проблему подрастающего алкаша.

— Скотина ты! Никакого уважения в великой расе наумбов!

После этого Чах сделал вид, что обиделся и перестал со мной разговаривать.