– И если переселенкам женского пола всего лишь хочется быть любимыми, то с мужским полом не всё так однозначно, – прошипел собеседник. – Вечно хотят то в Вальгаллу, то в рай к гуриям, то в страну, КОторую Мы ПОТеряли… кстати, я неудачно назвал её «компот», из-за чего Его Магейшество меня и проклял. Видишь теперь, какие угрозы может нести исполнение ваших желаний! Наш мир может оказаться в опасности! Живо вспоминай!

– Да ничего я не желал! – вспылил я. – И к гуриям не спешу, так что можете не переживать. Или что вы сделаете? Запрёте меня?

– К сожалению, указ короля это запрещает, – печально выдохнул собеседник. – Заветные желания у вас иногда исполняются именно в критический момент, и тогда уж мало не покажется никому. Вы, переселенцы, как лошадиный навоз – чем меньше вас трогаешь, тем меньше, уж прости, воняет. Потому можешь быть свободен. Тед, проводи нашего постояльца.

– Пойдём, – Тед потянул меня за рукав, и я загипнотизировано последовал за ним, словно Алиса за белым кроликом.

– А куда мы идём? – спросил я спустя пару сотен шагов после того, как мы покинули тюремное здание и зашагали по улочкам города. – И вообще, где мы?

Сперва я вертел головой и жадно разглядывал город, впервые представший предо мною в дневном свете. И, надо признаться, ночью он выглядел куда лучше. Темнота скрывала обшарпанные стены, замусоренные обочины и прятала по домам толпы людей, чей галдёж серьёзно действовал мне на нервы. Хотя, как мне раньше казалось, средневековые города в той же Европе выглядели куда грязнее. По крайней мере, помои и нечистоты тут совершенно точно не выливали на улицы, иначе бы от их «ароматов» и туч насекомых было не продохнуть. А так лёгкий ветерок разносил по улицам лишь запах подгнивших фруктов, смешанный с тонким запахом благовоний.

– Повезло тебе, борода, что ты попал в столицу, а не куда-то за город, – ответил Тед. – Там бы ты от вони рехнулся и насекомые тебя бы растерзали. А тут – красота, всё совсем иначе!

– Но почему?

– Столица, как-никак. А король очень не любит, когда посторонние запахи портят аромат его любимого кофе. Вот мусор тут и убирают по несколько раз на дню, а для отпугивания насекомых жгут специальные ароматические палочки, придуманные Его Магейшеством… Эх, надеюсь, что он жив.

– А что с ним стряслось? – поинтересовался я.

– По нему мощно жахнули. Из… из… из такой штуки, которая мощно жахает, – выкрутился Тед. – И он тут же врубил смыватор.

– Кого врубил?

– Магическое умение, позволяющее быстро смыться, – объяснил Тед. – И поэтому Магейшество быстро дал по тапкам. Но насколько он при этом пострадал – неизвестно. И что тут будет после его исчезновения – непонятно, и оттого тревожно. Без магического прикрытия тяжело королевству придётся…

– Эльфы? – небрежно поинтересовался я.

– Они, – кивнул Тед. – Относительно недавно, по историческим меркам, каких-то сто лет назад – эльфы тут четвертью континента рулили, хвастались, что над их лесами никогда не заходит Солнце… врали, конечно. А теперь всё их владение – крохотный Туманный остров. Обидно им, леший их дери. Но и все остальные – и гномы, и орки, и даже карлики Лумпа-Умпы – тут же воспользуются возможностью оторвать от королевства по куску. Человеки не умеют жить в мире. И, наверное, никогда не научатся.

– Но при чём тут человеки, если речь об иных видах? – изумился я. – Те же гномы – это ведь не люди?

– Не люди, но человеки, не сомневайся! – хохотнул Тед. – Просто все мы делимся на разные человеческие расы – людей, гномов, орков… Это всё магия. Например, гномам магия помогла измениться, лучше приспособиться к условиям подземелий. Но всё равно они – человеки. Хотя бы потому, что дети прекрасно рождаются и в смешанных браках… хотя судьба их незавидна. Вот, например, Бегемот…

– Кто-кто?

– Управляющий королевского цирка. В который мы, собственно говоря, и направляемся.

Мы продолжали шагать, а Тед монотонным голосом рассказывал про этого удивительного человека. Бегемот, оказывается, отличался двумя особенностями. Во-первых, его папа был гномом, а во-вторых, в силу такой наследственности Бегемот оказался идеологическим пьяницей. «Идеологический пьяница» – это не тот, кто пьет просто потому, что хочется выпить. Он пьет потому, что это главная цель его жизни. Потому, что это единственное занятие, которое ему нравится. Потому, что это единственное для чего он существует, ходит на работу, зарабатывает деньги и вообще живёт. Цель жизни – пить. Причем это совсем не говорит о том, что надо спиться и околеть. Как раз к своему здоровью Бегемот относится крайне серьезно. Ведь если что с организмом – то как тогда бухать? Поэтому регулярно ходит к целителям на обследования. Как моя печень, как желудок? Не начинается ли какое заболевание, надо гасить его в зародыше, а то ведь впереди еще столько надо выпить. И надо сказать, что организм его не подводит. Бенечка (это уменьшительно-ласкательное от Бегемота, так называли его подруги) мог пить годами подряд. Например, сейчас он, возглавляя цирк, жил по следующему графику – сутки работал, двое бухал. Вернее, сутки бухал облегчённо, а потом два дня фигачил на всю катушку. Собственно, именно поэтому он и отправил гимнастку Ю-ю за веществами. В силу гномьей крови, обычный алкоголь его опьянял слабо, и требовались специальные добавки. А сам сходить за ними он не мог. Потому что был очень занят. Он бухал.

– А зачем мы направляемся к такому человеку? – спросил я, когда Тед наконец-то замолчал.

– А куда ж тебя? – изумился Тед моей недогадливости. – В королевский дворец, что ли? Ты не от мира сего, быстро пропадёшь. Если не окажешься среди цирковых – они там тоже все малость сдвинутые. А некоторые и не малость. Будешь там как свой среди своих! Да и Ю-ю будет рада тебя увидеть…

– Так она там! – во мне поднялась волна душевного тепла. – Вы и правда думаете, что она… что будет рада…

– Нет, конечно! – обидно расхохотался Тед. – У неё мужик есть. Ты-то ей зачем?

– Ну… – протянул я. – Быть может, пригожусь…

– У тебя нет шансов! – Тед рассмеялся ещё громче и обиднее. – Неужели ты, в твои-то годы, так и не понял, какие парни нравятся девушкам? Разве ты беглый каторжник? Лихой извозчик? Или хотя бы продавец овощей на базаре?

– Всё я понял! – обиделся я. – Девушки любят успешных, а чем я не успешен? В современном обществе успеха добиваются прилежные, разумные и дальновидные, которые много учатся и работают. Это я, я и ещё раз я!

– Но так стало совсем недавно, – Тед расхохотался гораздо обиднее. – Может пару тысяч лет назад от силы. А до того, предыдущий миллион лет – люди опирались на примитивные животные инстинкты. Бить, хватать, подавлять, отнимать, дёргать в школе за косички – вот проявления инстинктов. И кто активнее им следовал, кто лучше бил и подавлял, кто эффективнее хватал и отнимал – тот и становился более успешным. Потому именно такие мальчики нравятся девочкам, такие и только такие! И не важно, в реальном мире ты грабишь и на каторгу заезжаешь, или в цирке гирями жонглируешь, или в трактире сладко песни поёшь о подвигах. Именно в таких девочки влюбляются – потому что так за миллион лет сложилось! Пойми, пальцем инстинкты не задавишь.

– И что же, Ю-ю влюбилась в такого вот? – ужаснулся я, представив это нежное и очаровательное создание в объятиях какого-то гнусного бандита. – Она не такая!

– Все такие, – отрезал Тед. – Поэтому твоя Ю-ю и упала в объятия нищего циркача, отлично понимая, что денег у него три медяка. Да и те он постоянно пропивает. Потому что нужны ей не деньги, а подчинение инстинктам. Она сама всё своё отдаст и последнюю рубаху продаст, чтобы с ним остаться. А тебя с твоими деньгами пошлёт куда подальше… при том, что пока у тебя даже нет денег.

– Будут! – рявкнул я, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на негодяя с его пакостными речами, и не задать ему хорошую трёпку. Единственное, что меня сдерживало – понимание, что трёпку скорее всего получу именно я. – А тебе я не верю! Ты злой, нехороший человек. Наговариваешь на людей! Заткнись, не хочу тебя слушать!