– Кхе-кхе, – сказал я. – Мужчины несколько более толстокожи, чем вам кажется. И самый тонкий намёк, который мы способны правильно воспринять, выглядел бы примерно так: «А давай поскрипим гамаками! Сексом дружбу не испортишь!»

Девушка метнула на меня яростный взгляд и продолжила чтение:

– Верни бутылку, тварь! – маг побледнел от ненависти, но при этом нахлынувшее на него возбуждение рвалось из штанов.

– Кхе-кхе, – сказал я. – Как это у него сочетается ненависть с вожделением? Это же взаимоисключающие эмоции.

Девушка метнула на меня презрительный взгляд и продолжила чтение:

– Фиг тебе, – Формальдегида отхлебнула ещё раз, и гнев и ярость мага сменились усталой, безнадёжной пустотой с затухающими волнами бессильной злости.

– Кхе-кхе, – сказал я. – Пьяная ведьма волшебству не хозяйка. Древняя магическая мудрость!

Девушка метнула на меня уничтожающий взгляд и продолжила чтение:

Но магнетизм её женской сущности пересилил всё – страх, ненависть, даже здравый смысл. Ему хотелось отыметь эту соблазнительную заразу. И Формальдегида и Амальгам ввалились в спальню, на ходу срывая друг с друга остатки одежды…

– Дальше я читать не буду, – сказала девушка и облизнула губы. – Там дальше три страницы он дерёт её, потом ещё пять страниц она дерёт его, а потом начинается вообще полный разврат и звенящая пошлость…

– Кхе-кхе, – сказал я. – А вот это как раз вполне реалистично. Напилась и отдалась первому встречному. Все так делают!

Я кивнул в направлении двух бизнес-леди, которые уже покончили с коктейлями и принялись окучивать здоровяка в тельняшке. Судя по его физиономии, он готов был спрятаться под стол от свалившихся на него двух центнеров счастья.

– Фиг тебе! – заявила девушка. – Это как раз полная ерунда. У любой порядочной девушки есть длинная скамья запасных. Потому если ей захочется секса – она просто выберет кого-то из этой скамьи. Кого-то, чьи возможности она уже испытала на себе. А не будет встречаться с первым встречным. Это же всё равно, что покупать кота в мешке!

– То есть ты признаёшь, что история сказочная, а в реальности такого не бывает? – прищурился я.

– Бывает, – насупилась девушка.

– Но редко, – не отступал я. – Примерно как женитьба принца на Золушке. Это и привлекает в сказках – исполнение маловероятных, зато самых заветных желаний! Вот о чём ты мечтаешь, кстати?

– А ты? – контратаковала девушка.

– Я мечтаю слышать правду. Например, сейчас мечтаю узнать твоё прекрасное имя, незнакомка, – не стушевался я. – Меня зовут Борис, если вдруг интересно.

– Мне неинтересно. Но ладно, так и быть. Я Ольга, – представилась девушка.

И воцарилась неловкая пауза.

– Ты пришёл сюда помолчать? – холодно поинтересовалась Ольга. – Расскажи что-нибудь интересное! А то любоваться твоей вялой рожей – удовольствие так себе, ниже среднего!

В металлической поверхности солонки отражалась моя физиономия – не лишённая, как мне раньше казалось, известной приятности. Аккуратная причёска, высокий лоб, проницательные глаза, греческий нос – всё это складывалось в гордый профиль. Однако девушка была права – лицо выглядело скучным. Так мог бы выглядеть отличник, которого в десятый раз заставили пересказывать одну и ту же надоевшую тему. А ведь я был таким, был, притом совсем недавно… И тут я вздрогнул, потому что в груди принялась раскручиваться тугая воронка вдохновения. И я не стал его сдерживать.

– Вот скучный менеджер с вялой рожей. Когда я стал им? Ты ль это, Борь? Ведь я же слышал, как подорожник звенит о проволочный забор. Ведь я же видел так близко травы, и меч пластмассовый помню свой, и мак садовый, большой, кровавый кивал мне жуткою головой!

Тонкие руки Ольги ожили: закрыли и отложили книгу в сторону, тронули подбородок, огладили волосы – и замерли вновь.

– Ведь я же был молодым и страстным, как вихрь стремительным и лихим. Я пробирался путём опасным в конец участка, где лопухи. Мне было мало – не знаю сколько: я шёл и прятался от существ, живущих в желобе водостока, пришедших к нам из запретных мест. В иных мирах, на соседних дачах, я бился с кем-то плечом к плечу – и боем был каждый день оплачен, и я был счастлив. Я не шучу.

Ольга подалась вперёд, и её глаза загадочно блеснули в полутьме.

– Я слышал шёпот нездешних песен и сам немало их сочинил. Я вызволил сорок три принцессы и всем им велики починил. Я знал, что в жизни не стать мне старым, и не оставит меня мой конь, а под последним моим ударом издохнет самый плохой дракон.

– Ещё, – прошептала Ольга, молитвенно складывая ладони. – Ещё, прошу!

– Но лет на тридцать я отвернулся – и вот во что превратился я. Мой меч сломался, мой конь споткнулся, а эта рожа – теперь моя.

Я запнулся. Вдохновение стремительно улетучивалось, словно газ из открытой бутылки минералки. А вместо него накатывало привычное и ненавистное состояние стыда и неудовлетворённости.

– Я отдал жизнь свою продвиженью чиптрипов в сказочное Бали. – из последних сил пробормотал я. – Так отпусти меня, отраженье, из этой галстуковой петли!

– Это ты сам сочинил? – небрежно поинтересовалась Ольга.

– Ну что ты, – изобразил улыбку я. – Прочитал где-то2.

– Всё равно неплохо, – милостиво кивнула Ольга. – Ты меня заинтересовал, гроза драконов и лопухов. И я разрешаю тебе себя угостить.

Я собрался было позвать официанта. Но оказалось, что он уже неизвестно сколько времени хмуро торчал у меня за спиной, чего-то ожидая.

– Принесите коктейль для этой девушки, самой прекрасной в этом мире, – попросил я официанта.

– «Секс на пляже» – сразу же добавила Ольга. – Две…. Нет, три порции.

– Сожалею, – сказал официант. – Но с этой дамой мы работаем по стопроцентной предоплате. Плюс долг!

– Погасите, – я не без внутреннего трепета протянул официанту свою кредитку.

Официант просветлел лицом и ринулся исполнять заказ. И вскоре уже перед Ольгой, как новобранцы перед генералом, выстроились три бокала с оранжево-красным содержимым.

– А кем ты работаешь? – спросил я, стараясь не допустить возникновения новой неловкой паузы.

– Фу, дурацкий вопрос, – сморщила носик Ольга. – Но раз уж тебе интересно… Я копирайтер, smm-щик, маркетолог, дизайнер, рерайтер, криптоброкер и криптоблогер, а ещё бизнес-коуч!

– Да, я тоже ничего полезного не умею, – заявил я, чтобы её приободрить. – Только рисовать, но это сейчас никому не нужно.

– Теперь моя очередь спрашивать, – заявила Ольга, приступая к дегустации. – Итак, чего бы ты хотел?

Долю секунды я раздумывал, к чему относился этот вопрос. И пришёл к выводу, что к нашей предыдущей беседе про мечты. Не про коктейли же говорить, право-слово! Ольга наверняка не такая!

– Оказаться в мире без нейросетей, – ответил я. – Я ведь художник, а они у меня работу отнимают. Будь они неладны! А ты о чём мечтаешь?

– А я мечтаю о любви, – призналась Ольга.

– Разве у тебя есть с этим проблемы? – изумился я. – Ты же такая совершенная, изысканная, неземная. Эталон красоты!

– Представь себе, – ехидно ответила Ольга и вновь облизнула губы. – Я хочу, чтобы в меня влюблялись вообще все. А то достойные кандидаты на меня внимания не обращают. А западают на меня исключительно всякие олухи, которые даже глупее нейросетки! Которые совершенно не понимают тонких невербальных сигналов! И которые выбрали себе столь немужественную профессию, что не смогут меня защитить, случись что!

– Да что может слу… – начал было я, и тут наш столик ощутимо тряхнуло – в него врезался давешний здоровяк. Щека у него была вымазана в помаде, но в целом он, судя по всему, легко отделался.

– Эй, красотка, пошли со мной, – сказал он Ольге.

– Но позвольте! – возмутился я. – Девушка со мной беседует!

– А ты кто такой?! – здоровяк сжал кулак, размером лишь немногим меньше моей головы. – Почему не в армии? Упал-отжался!

– Я пограничник… – как мне казалось, я объяснил более чем доступно.