Наконец-то мне улыбнулась удача. Этот, не знаю какой по счёту, бар идеально соответствовал моим мысленным пожеланиям. В нём царил таинственный полумрак – однако не было полной темноты, в которой наступаешь на ноги посетителям и натыкаешься на столы. Играла приятная и спокойная музыка – но не слишком громкая, за которой не слышно не только собеседника, но и самого себя. А самое главное – в нём было совсем немного народа. Большие толпы людей мне сильно не нравились и вызывали желание сбежать подальше и поскорее. Именно здесь можно было отдохнуть, пообщаться, и, в конце концов, отыскать то, что мне нужно.

Внимательно оглядев посетителей, я обнаружил несколько многообещающих вариантов. Правда, при этом я понял, что даже в идеальном баре могут быть неидеальные посетители – мысль была неожиданной, потому царапнула меня достаточно остро. Первым потенциальным источником угрозы был бритый налысо мускулистый детина в тельняшке, бицепсы которого был толще, чем мои ноги, а изломанные уши выдавали в нём опытного борцуху. Я машинально отметил, что лысый пил пиво, а не что-то покрепче – а следовательно, сложно было ожидать, что он сделается буен… но также не было надежд, что он свалится под столик и захрапит. Вторым источником опасности был бородатый тип в солнцезащитных очках и в капюшоне, притаившийся в углу. Само по себе наличие солнцезащитных очков в полутёмном баре явно говорило о том, что парень – псих. А его напряжённые взгляды, направленные на посетительниц, лишь укрепляли меня в этом мнении.

«Глаза боятся, а руки делают» – подумал я, решив положиться на удачу. Ведь должно же мне было повезти хоть когда-нибудь! Так почему бы не сегодня? И я принялся внимательно рассматривать посетительниц – боковым зрением, чтобы их не смущать своими взглядами.

А посмотреть явно было на что. Прямо передо мной располагались две девушки с характерным говором и явно невысокой социальной ответственностью – но у меня их вульгарный внешний вид вызывал лишь желание вымыть руки, а говор – для комплекта прочистить уши. Чуть поодаль располагались две более серьёзные бизнес-леди бальзаковского возраста, одетые по строгому корпоративному этикету – белый верх и чёрный низ. Их намерения казались вполне очевидными – замученные работой и задавленные бытом, они изыскали возможность немного отвлечься. Я даже шагнул в их сторону… но тут увидел официанта, выставлявшего на их столик пару дюжин коктейлей Б-52. Общаться с сильно подвыпившими дамами у меня не было даже малейшего желания, потому я тут же развернулся и заспешил в другом направлении. И случайно наткнулся на столик, за которым восседала Она.

По обычным меркам её сложно было счесть красавицей. Вытянутое лицо, обрамлённое светлыми прядями безжизненно ниспадающих волос, не покидало выражение недоумённой обиды. Светло-голубые глаза казались мелкими, а родинка на щеке – наоборот, слишком крупной. Рельеф же между шеей и поясницей напоминал шутки современных стендаперов, то бишь выглядел совершенно плоским. В целом, она напоминала детскую пластмассовую куклу, которой давно не играли, и потому она постарела от обиды.

Но всё это было неважно. Потому что девушка держала в руках предмет, столь же неуместный в баре, как шуба на летнем пляже. Это была книга! Причём девушка не просто хвасталась модным приобретением, а сосредоточенно и увлечённо её читала, напрочь забывая стрелять глазами по сторонам. Это настолько отличало её от всех остальных дам, собравшихся в этом баре, что я не смог пройти мимо.

– Вы позволите? – галантно поинтересовался я, присаживаясь к ней за столик.

Девушка оторвала взор от книги и посмотрела на меня. Причём тепла в её взоре было не больше, чем на поверхности Плутона.

– Блин, у меня и так самооценочка хромает, а тут ещё и ты… – пробормотала девушка. – Я реально так хреново выгляжу, что ты подумал, будто у тебя есть шанс?

– Вы выглядите воистину прекрасно! – поспешил сообщить я. – Вы смотритесь такой привлекательной, начитанной, интересной дамой!

– Вам срочно надо узнать, почему Вы мне не интересны? – спросила девушка. – У меня просто нет времени Вам это объяснять. Может, Вы сами догадаетесь?

– Неужели книга интереснее? – уязвлено поинтересовался я.

Девушка несколько раз переводила затуманенный взор с меня на книжную страницу и обратно, словно не отпустив образы из книги и сравнивая меня с ними.

– Да, – наконец-то соизволила ответить она. – Тут интереснее.

Девушка облизнула губы и снова уткнулась в чтение, с азартом и блеском глаз торопливо переворачивая страницу.

– И что там такого интересного? – спросил я.

Девушка со вздохом закрыла книгу и продемонстрировала мне её обложку.

– Сам-то как думаешь? – ехидно спросила она.

Я тоже вздохнул, потому что ситуация поставила меня в невыгодное положение. Но выбора не было. Я полез в карман, извлёк очки и водрузил их на кончик носа. И книга обрела чёткость.

– Милена Закусонская, «Беременная от дракона студентка магической академии в плену порочного Императора», – скептически прочёл я название.

– Я жду ответа, – напомнила девушка. – Что, по твоему мнению, мне в этой книге интересно? Учти, если не угадаешь – отправишься вон к тем тёлкам.

Девушка кивнула в направлении двух бизнес-леди, которые лихо опрокидывали коктейли один за другим и уже тихонько начинали напевать известную песню о тяжёлой женской доле:

Нелюбимая!

Ждёт тебя

У окна вечерами тёмными…

– А если угадаю, то соблаговолите ли прогуляться со мной и посмотреть на звёзды? – спросил я.

– Всенепременнейше соблаговолю, – ответила девушка, выказав пристрастие к сложным словам, чем повысила градус симпатии к ней до невообразимых высот.

– Я думаю, тебя… можно ведь на «ты»? Спасибо. Так вот, тебя в ней привлекает абсолютная нереалистичность, сказочность сюжета, – высказался я. – То, что реально, ты и так можешь получить, в формате 5D, для этого тебе достаточно махнуть наманикюренным пальчиком. Но это всё приелось, не так ли? Хочется чего-то невозможного. Небывалого. Сказочного. Того, чего не существует и не может существовать в реальности.

– Почему это не может? – возмутилась девушка. – Ты меня будешь уверять, что нормальных мужиков не существует?

– Нормальные существуют, а сказочные – нет, – я стоял на своём. – Потому что сказочные персонажи внутренне противоречивы. Они как оксюмороны. Это…

– Я знаю, что такое оксюморон, – оборвала меня девушка. – Ты полагаешь, что таких, как главный герой, не существует? Умных, красивых, сильных и богатых?

– Существуют, конечно, – я пожал плечами. – Да только к каждому из них стоит очередь из баб длиннее, чем за новым айфоном. И потому шансы, что такой принц обратит внимание на какую-то Золушку – равны нулю. Абсолютно сказочная история.

– Вот давай прочтём! – азартно заявила девушка. – И сейчас ты убедишься, что ничего сказочного там нет и близко!

Девушка откашлялась и с выражением принялась читать1:

Формальдегида пролетала над неизвестной планетой и вдруг увидела юного и прекрасного мага-отшельника. Воспылав страстью…

– Кхе-кхе, – сказал я. – Она что, нимфоманка? Вряд ли – нашла бы кого-то поближе. И как она воспылала страстью к человеку, едва видимому с высоты полёта? Вот ты можешь воспылать страстью к пикселю на мониторе?

Девушка метнула на меня грозный взор и продолжила чтение:

… Воспылав страстью, Формальдегида подлетела к магу и отобрала у него бутылку…

– Кхе-кхе, – сказал я. – Это прекрасно. Наш маг ещё и алкаш. Видел я алкашей – все они были юны и прекрасны, и женщины к ним тут же пылали страстью, едва учуяв запах перегара.

Девушка метнула на меня гневный взгляд и продолжила чтение:

Формальдегида отхлебнула крепкое пойло прямо из горла и облизнула губы, послав тем самым тонкий невербальный сигнал с неуловимым чувственным подтекстом.