И ровный строй её грезился Зеланду в его коротком сне, призванном восполнить силы для нового трудового рывка.
Очнувшись же от грёз, Зеланд увидел свет открытой двери, и входящего к нему Азенета, широкое и самодовольное лицо бывшего торговца с запада, улыбалось в благоговеющем приветствии.
— Новая эра! — отчеканил Азенет.
— Новая эра, — с удовольствием, но мягко произнес Зеланд.
Азенет нес в руках карты и, войдя, он тут же разложил их на столе.
— Здравствуй, Зеланд.
— Здравствуй, Азенет.
Поднявшись с постели, Зеланд и потер лицо рукой и подошел к табуретке, на которой стоял ведро с водой, умылся.
— Есть новости из Змеиной норы?
— О, да, разумеется, я как раз с этими новостями!
В последние несколько недель Зеланд был полностью поглощён военным строительством, а потом передал некоторые насущные дела Азенету, который в короткое время стал отвечать за все переговоры с важными внешними, не находящимися внутри ордена, союзниками, и стал по сему ушами и голосом Зеланда в общении со многими серьёзными людьми.
— И что же?
Подойдя к столу, Зеланд ещё раз глазами окинул множество бумаг и свежеприобретённые карты.
— Что говорит хозяин Змеиной норы?
— Говорит, что согласен, — уже более серьёзным тоном сообщал Азенет, — он целиком на нашей стороне. Все жители этого убежища являются приверженцами наших идей. Хозяин крепости радушно примет у себя часть нашего войска и снабдит нас припасами.
— Припасы нам не слишком понадобятся, в зиккурате будет много всего, часть прислуги мы выпустим, избавившись от лишних ртов. Да и город в скором времени станет наш.
— Я каждый день жду этого дня.
Зеланд бросил на Азенета довольный взгляд.
— Был отправлен гонец с вестью о том, что мы придем в Огненный ветер?
— Гонец уже вернулся оттуда! — с ноткой восторженности доложил Азенет, — хозяева этой крепости готовы нас принять.
— Почему такая восторженная реакция?
— Я с ними знаком, эти бывшие жители западного берега очень странный народ, я торговал с ними до войны, и немного понимаю в их манеры, и тон письма предвещает тёплый прием на мой скромный взгляд.
— Выступаем немедленно, — коротко бросил Зеланд и вышел из дома.
В последующие дни состоялся тур Зеланда по крепостям бывшей юго-западной области. Огненный ветер, Падающие листья, Сапфировый дракон и Черный лис, четыре крупных убежища вмещали в себя жителей этих земель. Кроме этих пёстрых городищ, разместившихся на пологих склонах крупнейших вершин, были также небольшие убежища высоко в горах, куда вели узкие тропы вдоль отвесных каменных стен, и где обитали бывшие воины и разведчики Стремительного, сохранившие верность своему правителю; по слухам, в тринадцатом году по окончанию войны с чудищами эти воины и разведчики присягнули шестилетнему сыну последнего правителя и назначили при нем регентом одного из генералов, принимавших участие в битве у града Стремительного. И Альтиген был знаком с этим генералом и сражался с ним в той битве бок о бок, это Зеланд знал от Зэориса, но не знал доподлинного правда это или всего лишь красивая выдумка самого Альтигена, прошлое которого известно лишь с его слов в некоторых беседах с немногими белыми магами, а по сути, покрыто непроглядным туманом.
Думая об этом, Зеланд немного мрачнел и не разделял хорошего настроя Азенета. В пути он часто мог бросить вдаль взгляд, полный тяжелых мыслей, но его сподвижник привык к этому. Азенет внутренне относился к этому с иронией, в какой-то момент он начал понимаю образ и манеры Зеланда, как лицедейство, и примерно в это же время стал тянуться за ним целенаправленно, потому как понял, что Зеланд был не фанатиком, ослепленным магическим сумасшествием, но расчетливым лидером, с которым можно добиться успеха. Зеланд становился все более важным, но когда они подъезжали к крепости Огненного ветра, то стал весьма спокоен и даже расслаблен.
Пред ними вырисовывались огражденные белыми стенами громадные квадратные замки, множество башен их были с четырехскатными крышами из красной черепицы, углы этих крыш загибались к верху грозными железными когтями. Внутри за стенами стояли немногие деревянные дома с бумажными стенами внутри. Цитадель находилась севернее и соединялась с крепостной стеной виадуком, это была башня с множеством уступов, накрытых красной черепицей. Эти городища сочетали в себе юго-западное преисполнившееся спокойствие и мечтательное стремление к небу.
Хозяева всех четырех городищ приняли их на высоком уровне.
Они въезжали под видом простых купцов, прячась от глаз столичных рыцарей, каковые шныряли здесь стаями и по одиночке, выслеживая врагов Белого города. По приезду же вступали с хозяевами в тайные переговоры, лишенные пышных церемоний, принятых в этих городищах.
Задачей Зеланда было привлечение бывших воинов и магов Стремительного на сторону Серого ордена. Местные хозяева видели в Белом городе опасности, видели, что самопровозглашенная столица уже как будто возвышается над горами, словно спрут, своими щупальцами захватывающий близлежащие земли. Охотно Зеланд прибегал в своей речи к спрутам, кальмарам и осьминогам, ибо эти образы были знакомы хозяевами юго-западных крепостей, были вплетены в их культуру. И хозяева соглашались со многими его доводами, он описывал в своих пышных тирадах ужасы, которыми грозит укрепление власти нынешнего поколения белых магов, рисовал мрак тирании, накрывающий континент. Хозяева же слушали, словно завороженные, медленно подпадая под политическое обаяние орденского главаря. Зеланд обещал независимость и уважение, торговлю и поставки зерна, обещания дали свои плоды.
Итогом множества встреч стало привлечение на сторону Зеланда отрядов, что послужат легкой пехотой в грядущем противостоянии. Но главное, чем заручились помочь хозяева, это деньги и провизия, воинов же, владеющих магией, было немного. Отрядам легкой пехоты Зеланд мысленно уже уготовил суровую учесть.
После юго-восточных крепостей, Зеланд направился в Змеиную нору, где собрались по его приглашениям многие орденские представители. И уже по пути туда он получил весть.
Ужасную весть.
Совет Белого города принял решение об отводе войск из Вольного. И новость эта смутила Зеланда.
Стоя на обочине горной тропы, в отдалении от серых братьев, что охраняли его в пути, он устремил взгляд задумчивый на север, где разворачивались события, взгляд пробил толщи воздуха и местность, умчавшись в мысли, и там впился в худшие из образов, какие представлялись Зеланду в эти недели. Войска белых рыцарей, давящие горстки серых гвардейцев на столичных улицах, а позже и в катакомбах, последние серые братья, тела которых со страшной магической силой разрываются на части от колющих ударов мечами со всех сторон одновременно. И затем одна только кровь, заливающая этот взгляд. Развеявшись, это видение освободило место для живописной картины белеющих колонн, сталкивающихся с темнеющими колоннами на фоне ступенчатых пирамид. Знамёна, знамёна и знамёна, и труба, зовущая к бою.
Зеланд мечтательно улыбнулся. Разве можно сомневаться в Новой эре, разве можно сомневаться в серой гвардии… сомневаться, значит быть заведомо мертвецом. А что если, лишившись сомнений, он окажется неправым, а значит также заведомо мертвым… Это не имеет значения, уже ничего не имеет значения кроме грядущего восстания. Зеланд был этим восстанием, его духом, не ощущал в себе ничего, кроме сил, напрягающихся с одной, лишь одной целью.
Отбросив всякие дурные мысли, Зеланд продолжил путешествие.
Затем ещё несколько дней пути, содержащих в себе лишь перестановку ног и щекотливые переживания, лишь раззадорившие главаря новой элиты.
По прибытию же в Змеиную нору они направились в отведённый для них длинный дом. Просторные улицы этого города к ночи пустели полностью. Здесь ух угостили мёдом, и они легли спать.
А на утро Зеланд стал вновь получать плохие вести. Ещё до принятия решения об отводе войск, серые братья из числа белых магов, приближенных к Совету и занимающих высокие посты в управлении города, стали спускать вниз сведения о готовящемся отводе войск. И эти сведения уже дошли, долетели и доползли до ушей представителей из убежищ. И теперь Азенет докладывал ему о том, что письма из окрестностей города имеют весьма холодный тон. Теперь не только город, но скоро и область отвернется от Новой эры, боевое крыло потеряет средства, поддержку, приток новых братьев.
