Юго-восточный зиккурат.
Не самый высокий этаж.
Просто обставленная квартире без лишней мебели и украшений. Городское убежище Зэориса.
Внутри на простых стульях со скрещенными ножками сидят Протелеон и Исеп. Нет ни вина, ни мёда. Собрались они ненадолго.
— Это только на руку Зеланду, — раздраженно сказал Исеп.
— Идиоты! Вот так у нас в городе делаются дела. Слепые уроды! Это подонки не то, что заседать там, они белыми магами быть не смеют… Им всем, я говорю, им всем воздастся за это! Кретины… должно быть весь континент смотрит за этим и думает о том, насколько глупы белые маги.
— Зэорис… — начал было Протелеон.
— И эти ж скоты потом же будут теми, кто будет в один голос кричать, призывать нас всех сплотиться, защитить город, будут аплодировать императору, который будет расхлебывать их же дерьмо. Ну конечно, им же важнее сохранить то спокойствие и богатство, которыми они все это время наслаждались, бездарности…
— Зэорис, послушай, — мягко произнес Протелеон.
Зэорис повернул голову и в тот же миг стал более смирным, он четко выговорил:
— Прости, Протелеон, я перебил тебя.
— Сядь и расслабься, и ты, Исеп, — с этими словами он достал трубку, на столике близ них догорала лучина, ей он раскурил эту трубку и стал в своде удовольствие делать множество маленьких затяжек, взгляд его стал добрым и туманным, — это заседание сыграет свою роль в предстоящих событиях. Тебе же я хочу сказать, что ты должен помнить свою роль. Для чего существует Серый орден?
— Для изменения власти города, — прямо ответил Зэорис.
— И что же происходит с орденом?
— Он непомерно крепнет под властью Зеланда, — сказал Исеп.
Ещё три, четыре коротких затяжки.
— Да, и это не хорошо. Но это не значит, что вы должны беспокоиться о защите города. Ваше дело состоит в том, чтобы не дать Зеланду захватить город.
— Мы не дадим, — сказал Исеп, ревностно, — город мы ему не отдадим.
_____
Белый город спал спокойно.
Но время продолжало свой невыносимо постоянный ход.
Люди приходили в отчаяние. Жизнь разлагалась, ломались судьбы, гнили души в катакомбах этого каменного колосса. Кому-то не хватало сна и тот падал от истощения, и никто не подбирал его в этих подвалах и не тащил хотя бы до угла, где было его место с немногим разбросанным там сеном, покрытым мешковиной, кому-то не хватало хлеба и он загибался от голода, чьи-то дети гибли от болезней, а кто-то совсем отчаянный пытался сбежать из города своим ходом, и пропадал навсегда, потому что не всех брали в торговые экспедиции, а нанять проводников из числа белых рыцарей было по карману только богатым путешественникам из числа магов. Благо, в городе было тепло, и люди не страдали от холода, как страдали жители Башни в долгие дни осады, об этих ужасах рассказывали друг другу.
Вчера Зеланд посещал эти катакомбы.
Сегодня тоже. И спуститься завтра. Он ничего не делал. Лишь ходил меж колонн, бродил по переходам, заглядывая то в один зал, то в другой, где тьме была испещрена догорающими лучинами.
Залы располагались под улицами. Переходов, ведущих в зиккураты не было. Но Зеланд знал, что они есть, он слышал об этом от одного из архитекторов, и он хотел увидеть их лично. Планы нескольких пирамид уже удалось раздобыть, и Зеланд все же нашел проход к одному из них. Теперь он понимал, как будет происходить захват города. Этот трюк пройдет лишь один раз, а потому его следует использовать наилучшим образом. И Зеланд гулял здесь, привыкая к этим местам, осваиваясь в них, проверяя себя на идеальное знание катакомб и тайных дверей.
В его разуме здесь разворачивалось одно из самых масштабных сражений в истории. Битва за столицу мира. Молниеносный захват, удар, тяжесть и точность которого будет восхищать ещё не одно поколение воинов.
Но вскоре он покинул эти катакомбы.
Длинные переходы вели от центральных катакомб к подвалам кварталов в жилых районах города.
А тем временем, в нескольких днях пути на юг, высоко в горах на склонах забытых вершин среди руин храмов неизвестных богов, которых чтили изначальные жители этих земель, среди высохших рощ, зрело воинство, будущая серая гвардия, которой лишь предстояло пройти своё боевое посвящение.
Дни шли в ожидании, мрачность которого сгущалась, словно тучи перед знатной грозой в былые времена.
Вернувшись в небольшой деревянный сруб поближе к снежной вершине, что построили специально для него, Зеланд окинул взглядом своё аскетичное убежище. Гнездо истинного орла среди людей. Кровать, стол, шкаф, забитый до отказа трактатами, свитками и фолиантами; ничего лишнего не было в этом логове главаря новой элиты.
Уставший с пути, он только взглянул на бумаги, что лежали на столе, письма и проекты приказов, и затем лишь упал в постель. Спустя пару часов он очнется и будет бодрым, как обычно, чтобы продолжить работу над новой армией.
Впервые за многие века, их творением станет не войско, но армия… Настоящая армия.
В старинных свитках, вывезенных при ограблении руин Океанических врат ещё в первые годы после войны, хранилась неимоверной глубины военная мысль, которой не суждено было воплотиться в тех условиях. Философы при дворе владыки столицы восточной области создавали изумительные планы и построении того, лишь прообразом чего служили постоянные роты всадников, так называемые легионы. Но это была ещё знатная конница, состоящая из надменных и алчных воинов, у которых был свой порядок и управлять которыми могли лишь самые знатные и уважаемые воители, каковые и возводились ими на трон Океанических врат. Философы востока же мечтали о воцарении порядков, каковые были при народном ополчении; были времена, когда столица востока собирала войско из собственных горожан, они делились на множество отрядов, вооружались скудно, но одинокого и был подчиненных командирам, выбранным из числа самых добродетельных граждан. На какое-то время некоторые из отрядов из этих ополчений остались на службе на постоянной основе, они и были впервые названы легионами, эти отряды правили полем боя и были истинно страшной силой, словно механизм, сокрушающей все на своем пути, и область восточная стала расти. Но прошло время, алчность и бездарность погубили разнежившиеся высшие прослойки восточной столицы, и она погрузилась в пучину гражданской войны, и тогда с далёкого северо-востока пришли варварские племена, воины которых зашли в ослабшую столицу востока и посадили своего вождя на трон; и было так положено начало династии владык с севера, которые и правили городом на момент начала войны с чудищами.
В детстве ещё Зеланд слышал рассказы о могуществе легионов. И теперь был близок к мечте юношества, к созданию настоящих легионов.
Как и все серьёзные люди, Зеланд интересовался происходящим в граде Вольном, и получал донесения серых братьев, собиравших в городе и непосредственно в злополучном убежище сведения, слухи и мнения. И, как и все не лишенные разума люди, Зеланд интересовался технической стороной случившегося.
Смертоносные лучи магической энергии, уничтожающие целые колонны бронированных воинов, молитвенные магические купола, лучевые перестрелки, битвы между получеловеческими воителями, наполненными энергией. Всё это занимало его ум. Как и страшная сила магии.
Лишь немногие маги до войны с чудищами были способны на подобные чудовищные заклинания. Но теперь массовые истребления целых воинств будут обыденность. Зеланд хотел избежать этого. Для того, чтобы противостоять этому, а также для того, чтобы бороться с рыцарями, Зеланд собрал вокруг себя талантливых командиров прошлого, участвовавших ещё в битве за град Стремительный, и вместе с ними, основываясь на восточных трактатах, придумал новый способ организации для воинства.
Воинство это нареклось ими серой гвардией, ибо задачей её было охранять восстание.
Армия нового типа пока ещё лишь стремилась к численности в тысячу человек; эта тысяча делилась на две полутысячи, а точнее по четыреста восемьдесят человек, они звались знамёнами, полутысячи же делились на четыре отряда по сто двадцать человек, которые звались копьями, каждое копье делилось на четыре отряды по тридцать человек, каждое из которых звалось щитами, а щиты делились на мечи, в каждом из которых было по шестеро серых гвардейцев. Полутысячи действовали порознь, согласно заранее созданным для них планам на несколько дней вперёд, в которых было прописано несколько вариантов развития событий. Каждый серый гвардеец был снабжен большим прямоугольным деревянным щитом, вооружен же был он булавой и двумя дротиками с тяжелым у основания удлиненным гранённым наконечником, а также имел при себе палаш, из доспехов на нем была бригантина и железная шляпа, также железные наручи и поножи. В поле для сражения армия собиралась в копья, по сто двадцать мечей в каждом, копья же строились в шахматном порядке, в борьбе же против магов, копья разбивались на щиты, а щиты на мечи, которые должны будут окружать магов с разных сторон действуя самостоятельно на большом участке; но предполагалось, что в городе им не понадобится столь сложное и громоздкое построение. Во время восстания гвардейцы будут действовать мечами, занимающими важные переходы и выходы в зиккуратах, у каждого из них был небольшой сложный лук, каким пользовались когда-то жители диких степей между руинами Океанических врат и Новым храмом. Во всей гвардии царила строжайшая дисциплина, гвардейцы, ослушавшиеся приказа, карались лишением всей магической силы и магическим пыткам, в которых изощренные в искусстве тонкой магии серые орденские волшебники оттачивали свои умения вызывать у людей самые плохие эмоции, захлестывающее омерзение, глубинный ужас и невыносимый стыд; каждый гвардеец подчинялся командиру своего отряды, этот командир подчинялся вышестоящему командиру; командиры же были облачены в полные латные доспехи и носили серые плащи, отороченные мехом. Такой была серая гвардия.
