Сомкнулись ряды. И вновь сошлись, и стали бить друг друга топорами, колоть мечами, дробить щиты ударами чудовищной силы, затем хватали, валили наземь и закалывали стилетами.

Черные маги же отбивались с клинками в руках до конца, не оставляя своих воинов. Всех троих быстро зарезали, а затем и разрубили на многие куски с нечеловеческими жестокостью и азартом.

Так окончилась первая осада града Вольного.

_____

— Это все имеет мало значения…

— Имеет.

Альтиор и Стратоник шли по внутренним коридорам центрального зиккурата после заседания совета.

— Да это мелкое убежище всего лишь одно из многих. Мы должны идти дальше и разбить их в бою!

— Нет. Этого нельзя допустить. Я не поддержу твое решение, Альтиор.

— Послушай, Стратоник…

— Это решено.

— Ты не можешь просто взять и решить.

Они дошли до лестницы и спустились на другой уровень. Далее пошли по большому длинному коридору, делящему этаж пополам. Стены здесь были выкрашены в бордовый, через равные промежутки на них висели белоснежные ткани. Мимо в спешке прошли две смуглые служанки с юга, Альтиор повернул голову им вслед.

— Мы должны это обсудить к следующему заседанию, Стратоник.

— Альтиор… — начал префект, и тогда они замедлили ход, — ты видел, что творится в совете.

Дойдя до перекрестка, они свернули направо, где второй коридор пересекал этаж. Подойдя к большим дверям, Стратоник постучал, открылся засов, увидев его, слуги тут же раскрыли дверь и оба прошли. Теперь они оказались в роскошных покоях.

Альтиор часто теперь бывал на квартире у Стратоника. Они оба любили ходить по городу, при этом без охраны, и в гости к Стратонику Альтиор ходил без сопровождающих его слуг или рыцарей.

Взаимное доверие крепчало, однако никто из них не тешил себя иллюзиями или слишком большой теплотой.

— Есть у тебя вино?

— Конечно. Вина в мои покои.

Они раздвинули висящие ткани и очутились в просторном зале, где сквозь плотный ряд узкий окон проходил свет. В мраморных клумбах росли высокие растения с большими широкими листьями, комната утопала в них, словно сад.

— Так любишь ты зелень?

— Да. Как и все белые маги. Мы очень любим зелень, любим юг, тепло. Утонченные люди любят мягкость.

— Мягкость… — Альтиор пренебрежительно усмехнулся.

Они уселись в удобные кресла.

Внесли вино и разлили по серебряным кубкам.

Стратоник смотрел на Альтиора и думал. Он по-прежнему думал, что знал этого человека, хотя и предупреждал себя, что нельзя наверняка никого знать в этом городе. Слишком велик был этот город, чтобы им правили простые и понятные люди, быть может, они и сами себя не понимали, иначе отчего они создали город именно таким… Но главным сейчас был Альтиор.

Именно фигура императора виделась Стратонику тем тараном, который он не смог подчинить, а значит должен навести на цель. Но цели нет. И, похоже, что война шла на спад. Черное рыцарство отошло от града Вольного. И Альтиор это знал, и счел за слабость. Хотя Стратоник по опыту знал, что уходящая армия вовсе не обязательно слаба. Маневр первое дело, сражение уже второе.

— Слушай, Альтиор, мы с тобой слышали сводки. Ты сам произносил перед советом речь о положении дел в граде Вольном. Ты сам знаешь, что там происходит. Мы теряем слишком много людей в этой бойне. Совет просто не разрешит тебе ввести в действие целую тысячу.

— Это мы ещё посмотрим, — нервно заговорил Альтиор, злобно ухмыляясь при этом, — когда черные знамёна покажутся здесь, у подножия холма, как заговорят эти старые мужеложцы… бойня… Бойня! Война есть бойня!

— Альтиор… — попытался прервать его Стратоник.

— Больше скажу тебе, война есть насилие, а сдерживаться в насилии это…

— Император! — зычно воскликнул Стратоник.

— Слушаю, префект, — Альтиор слегка остыл.

— Проявляй больше уважения к властям нашего города. Ты меч на службе у него. Помни об этом.

— Да, префект, — тон его стал серьёзным.

За время общения с главой белого рыцарства, Стратоник привык к его характеру и открыл для себя, что Альтиор в действительности, хоть и вспыльчив, хоть и злораден, но все же относится к тому редкому типу людей, каковые преображаются, ощутив дух субординации. Но пользовался этим Стратоник крайне аккуратно, желая не потерять уважение и привязанность самого Альтиора.

Стратоник принялся за вино и осушил кубок одним залпом.

Альтиор же лишь отпил немного и поставил свой кубок на столик вблизи, а после встал и зашагал с угрожающей походкой из стороны в сторону, в глазах его заиграл смутный огонек изощренной ненависти.

— Не думай о том, чтобы своевольничать, Альтиор. Помни, мы на службе города.

— Мы и есть этот город.

— Да, Альтиор. Но не мы одни.

— Кто же ещё? Эти… ох, прости.

И он замолчал, вновь задумавшись о чем-то.

Тяжесть паузы лишь начала нарастать, когда Стратоник продолжил:

— Совет, ты знаешь, все упирается в совет. Будь у нас больше воли, я вскочил бы в седло и сам поскакал бы на бой, ты знаешь… я делаю все это потому, что должен, — Альтиор кинул неясный взгляд на Стратоника, — да, это тяжело, управлять этим городом. Но мы обязаны, мы его граждане.

— Граждане… граждане… сколько слов о гражданстве, и как мало действий, — говорил Альтиор, но чувств в его словах становилось все меньше.

— Фракция бывших союзников ордена крепчает. Южане присоединились к ним. Теперь совет не воинственен.

— Неужели мы не можем поговорить с верховным магом?

— Он не всесилен.

— Его уважение запредельно в этом городе!

— Но не власть. Близко, но не одно и то же.

— В конце концов, я император… — мрачно произнес Альтиор и как-то задумался.

— Даже не думай, тебя просто снимут с этого поста.

— В законах нигде не указанно, что я не могу направить тысячное воинство на север.

— Слово совета, вот закон! — громко сказал Стратоник.

— Хорошо. Но ведь мы должны предпринять все, чтобы эта война не закончилась этим бессмысленным миром. Это будет лишь перерыв перед новой войной.

— Мы ещё не ведем с ними войны.

— Как не назови это… — речь Альтиора стала более деловитой, — уже война. Тысячное войско идет вдоль альвийских лесов, огибая нашу область с востока.

— Тысяча? — изумился Стратоник.

— Да, ещё тысяча. Наши силы сконцентрированы возле города. Ещё четыре тысячи. Где-то поблизости должны быть их остальные войска, но мы все ещё не знаем где. Теперь вести разведку не в горах или городах очень сложно, ты знаешь.

— Да… новая магия спутала карты многих.

— Впрочем, как видишь, угроза нарастает. Мы должны серьёзно к этому отнестись. Мы не можем отдавать важные крепости.

— Наша фракция все ещё мала. Но хорошо, на следующем заседании я сделаю все возможное, чтобы мы не отступили от града Вольного.

Значит, эта война не закончится так быстро. Не будет стояния двух воинств друг против друга. Будет сражение, будет битва. Стратоник продолжал все это время надеяться на то, что это случится не так скоро, что этот старый лис, Альтиген, будет играться чужими руками в крепостях и убежищах, быть может, он нападет ещё на одно союзное убежище или продолжит увеличивать свое влияние в Новом Храме, но он решил пойти в лобовую. Такое передвижение войск не может быть расценено иначе, как намерение атаковать область Белого города.

Стратоник налил себе вина, выпил кубок залпом и посмотрел мельком на Альтиора, все также мерно расхаживающего по комнате, но вот он подошел к столу и сделал глоток, чтобы смочить горло. И кто же из них к кому притягивается… что будет в этих сражениях… не обретет ли Альтиор популярность? Не обретет ли славу? Не задвинет ли их всех? Что-то будет. Стратонику это не нравилось. Император, имеющий признание лучшего войска на континенте, это было бы слишком опасно для города.

_____

Заседание началось через несколько дней.