— Они — гости, а не слуги, — ровно ответила она. — Их уста не закрыты проклятием, над ними не нависает тень неотвратимой кары. Вы можете обсуждать с ними всё, что посчитаете нужным.

— Просто в прошлый раз Геннадия утащили ровно в тот момент, когда я начал задавать неудобные вопросы…

— Совпадение.

— Просто совпадение? — с подозрением переспросил я.

— Очень… неудачное совпадение. Но если гости ничего не нарушили, Полночь более не станет вмешиваться в ваш разговор.

Кажется, впервые за всё время существования гостевых покоев в них оказались заняты все четыре комнаты. Инзор с семьёй, Кара и Кром, новички Аллуин с Нидрэ, да Геннадий Белый. Если ко мне попросятся новые беженцы, посетители или наёмники, придётся отказывать, либо помещать кого-то в казармы. Несмотря на стабильный приток частиц души, накопленное всё равно быстро уходило на жуть как необходимые постройки, причём их список не уменьшался, а постоянно рос. Карательный поход против Оррисса и его каменных стражей увенчался полным успехом, только вот частиц почти не принёс, по вполне понятным причинам. Устроить, что ли, рейд на мимиков в зоне возле библиотеки, а заодно и прикинуть возможный маршрут?..

Ладно, пометим как задачу на недалёкое будущее и пока отложим. Сегодня надо полностью сосредоточиться на предстоящей беседе.

Дочка Инзора, Нилли, с радостью приняла предложение поиграть с дракончиками и убежала в тронный зал в сопровождении мамы. Я, Инзор и Геннадий расположились в комнате альва-лингвиста за уже знакомым небольшим столом, а Кас принесла нам поднос с дымящимся кувшином глинтвейна и тремя бокалами. Раньше я такой посуды в замке не видел, неужели прилагалась к трапезной?

Инзор вежливо молчал, ожидая, когда завяжется разговор, а Геннадий выглядел на удивление расслабленно, словно и в самом деле отоспался впервые за несколько лет.

— Скажу как есть, — начал я, не желая затягивать вступление. — Хотя я владею Полуночью, но мне до смерти надоело блуждать в потёмках. Мне нужна вся возможная информация об этом и других замках, и я искренне надеюсь, что сегодня её наконец получу. Геннадий?

— Да? Викт… лорд Виктор?..

— Можно просто «Вик». У вас, помнится, были какие-то бумаги, а также зашифрованные носители с записями?

— Всё так, всё так, — мелко закивал сомнолог, выдав самую неуверенную из своих улыбок. — Только вот…

— Что не так?

— Видите ли, почти все мои наблюдения на Земле касаются, как бы это сказать, чтобы не было обидно… обывателей. Обычных людей. Несчастных душ, что как мотыльки летят на огонь, пока не спалят крылья. Или, в данном случае…

Геннадий сделал жест рукой, словно хватает что-то из воздуха. Эта сторона дела мне была уже известна: Полночь притягивала души из других миров, поглощала и порабощала многие из них. Хотя спустя секунду до меня кое-что дошло.

— Выходит, другие замки занимаются тем же?

— О, безусловно. Это в их природе, Вик…тор, это заложено в их основу. Так они поддерживают свои собственные души.

— Заложено кем? — мрачно спросил я. — Кто их построил, зачем?

Геннадий растерянно посмотрел на Инзора, словно в поисках поддержки, но альв лишь молча качнул головой.

— Боюсь… Боюсь, на эти вопросы вам никто не ответит.

Оррисс мог бы ответить, даже клятву был дать готов. Но теперь он дрыхнет в темнице, а Геннадий сидит тут и мямлит. Вслух я этого, разумеется, не сказал — это было бы весьма обидно и несправедливо.

— Поймите, лорд Виктор, — мягко вмешался Инзор, позволяя сомнологу передохнуть. — Вечными замки называются по причине. Их история уходит корнями в столь глубокое прошлое, что его помнят разве что старейшие из драконов.

— Если они такие вечные, то почему разрушаются? Сколько их было изначально, какие остались?

Инзор и Геннадий снова переглянулись. Слово вновь взял сомнолог:

— Я подозреваю, что термин «вечные» здесь означает «очень долговременные», но это звучит не так красиво… Давайте посмотрим. Полночь жива, теперь в этом нет сомнений. Сумрак стоит, там пропали не менее трёх человек за последние годы. Насчёт Заката сказать, увы, не могу…

— Закат стоит, — подал голос альв. — Но, если судить по титулу его хозяина, там творится нечто ужасное.

— Так, — сказал я. — Точно. Титулы моих «коллег», а вместе с ними и список замков. Геннадий, подождите пока вспоминать. Вы же всё записали, уважаемый Инзор?

— Как вы и просили.

Передо мной на стол лёг лист бумаги, где в виде аккуратного списка стояли всего три названия — и пометки после них. Почерк у альва-лингвиста был исключительно аккуратный и красивый, не чета моим собственным каракулям…

Жаль только, что в виде написанного текста на его языке я не понимал ни слова.

— Нужен перевод, — коротко сказал я. Инзор изумлённо вскинул брови, а затем хлопнул себя по лбу — удивительно, что этот жест был абсолютно одинаков среди людей и альвов.

— Приношу свои искренние извинения, лорд Виктор! Я постоянно забываю об особенностях этого места…

Текст на бумаге гласил следующее:

Вечный замок Закат. Определяющие черты хозяина: Испепеляющий, безжалостный, одержимый, кровавый, безумный.

Вечный замок Полдень. Определяющие черты хозяина: Очищающий, безжалостный, непримиримый, законник, каратель.

Вечный замок Полночь. Определяющие черты хозяина: Очищающий, милосердный…

Инзор вдруг запнулся, читая с листа, хотя в моём титуле ещё явно оставался текст.

— Лорд Виктор, простите, я ничего не придумывал. Заклинание передало титулы на момент нашего самого первого визита…

— Ничего страшного. Продолжайте.

Он откашлялся и продолжил:

— Очищающий, милосердный… колеблющийся, ранимый, блуждающий во тьме.

Да, блин, Кас сослужила мне добрую службу, скрыв некоторые аспекты моего титула. А как же «властитель бесчисленных земель» или «сжигающий древнее зло»? Впрочем, про зло уже потом было, сложно упрекать систему, отвечающую за титул. Насчёт ранимости я бы поспорил, но остальное, надо признать, угодило в точку. Как блуждал в грёбаных потёмках, так и блуждаю до сих пор. Неудивительно, что Альхирет решил развести меня как последнего лоха.

И тем приятнее, что удалось настучать ему по рогам.

— Так что, всё это добро показывается каждому посетителю?

— Думаю, нет, лорд Виктор. Каждый попадает в Полночь по-своему, и далеко не всегда знает, чего ждёт.

Геннадий мелко закивал в поддержку слов нового знакомого.

Наша беседа продлилась не менее четырёх часов — более половины отпущенного мне времени в Полуночи. Под конец у меня возникло странное двоякое чувство: с одной стороны, новой информации оказалось очень много, с другой — её почти невозможно было толком использовать. Геннадий и Инзор сходились на том, что «вечные замки» стояли на неких «силовых точках мироздания», но их точное местоположение оставалось загадкой. То ли в отдалённых частях известных миров, то ли в закрытых, закупоренных мирах, созданных специально для них. Когда-то существовал ритуал невероятных масштабов, позволяющий перенести к границам замков целые армии, осаждать и захватывать, но о нём никто не слышал последние лет пятьсот. Цель их постройки также была неизвестна. Зато когда они пробуждались, получая хозяев, их «тени» влияли на пространство в других мирах. Открывались новые маршруты для торговцев, проповедников, завоевателей — стоило лишь нанести визит в нужный замок и поклониться хозяину в ноги.

Если, конечно, у хозяина в титуле не значилась строчка «пожирающий гостей».

Замка по имени Сумрак не было в списке Инзора, поскольку тот стоял без хозяина долгие годы. По мнению Геннадия некогда существовали замки-близнецы Заря и Рассвет, но оказались разрушены в неизвестный период. По словам Инзора изначально вечных замков было семь, без уточнения названий. И… это всё. Буквально всё, не считая мелочей, вроде особенностей тех или иных титулов хозяев. Понятно, что у владыки с титулом «кровавый и безумный» не стоило искать убежища.