Причём воплощение такой силы, что от реальности не отличить. Так, например, Анна нашла Бенедикта в подсознании умирающего пациента психбольницы, извлекла его ради любопытства и поставила себе на службу. Тот оказался идеальным слугой: молчаливым, сильным и абсолютно лояльным. Водитель, телохранитель, киллер — в любой нужный момент, возникающий из ниоткуда и исчезающий без следа. Поддержание Бенедикта в реальном мире требовало немалых сил, но со временем способности Анны только росли, уступая лишь её амбициям.
Наконец, на самом дне, где царили ужас и неизвестность, лежала магия нашего врага.
Без доступа к библиотеке я мог делать лишь приблизительные выводы о возможностях Князя в Жёлтом. Даже его посланник оказался грозным противником, и без помощи Мордреда неизвестно, как бы закончилась та, самая первая стычка. Затем был Альхирет — он упоминал Князя как одного из равных себе. Далее, визит на бал, где Князь выступал почётным спонсором. Впрочем, к организации он тоже явно приложил руку, прислав своих чудовищных музыкантов и не-живых танцоров. А теперь я наткнулся на одну из расставленных ловушек и имел честь недолгое время наблюдать его лично.
— Не самого Князя, — поправила Анна. — Лишь его отдалённый образ.
— Дай угадаю, — буркнул я. — Настоящая его форма столь ужасна, что человеческий разум не в силах её осознать?
— Может быть. Никто не знает наверняка, Князь очень скрытен, даже на фоне остальных Знающих.
— На фоне кого?
— Покровителей. Спонсоров. Тех, кто обладает неизмеримой силой и дарует её другим. Я хотела… — Анна запнулась. — Мне казалось, вам бы не помешала такая сила. Я уже говорила, что ошиблась и приношу извинения.
«Йхтилл — далёкая земля, окутанная тайной», — прошелестел у меня в голове голос Кас. — «Её владыка, Князь в Жёлтом, обладает огромным могуществом. Он… старый союзник Полуночи.»
«Ваш удел — склониться пред Теми, кто Знает и навеки остаться в пыли прошлого!» — этот голос я бы вообще предпочёл не вспоминать. Выходит, незваный гость и его вечно голодный покровитель тоже были почётными членами кружка умников. Ещё один кусочек паззла встал на место, хотя большой радости мне это не принесло.
— Я вроде не рассказывал, как мне пришлось дать по зубам Альхирету?
Брови Анны взметнулись так высоко, что, ещё чуть-чуть, и под них не хватило бы пространства на лбу. Затем она прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Скажите, вы специально выбираете себе врагов такого масштаба, что могут заслонять звёзды? Признаться, это даже возбуждает…
Её правая ладонь как бы невзначай легла мне на колено и двинулась дальше. Даже в текущей обстановке соблазн был чрезвычайно велик, но я собрал волю в кулак и остановил поползновения.
— Я выбираю? Обокрасть Князя было твоей идеей, а не моей!
— Но прогнали его посланника всё-таки вы, Вик. Привлекли внимание, заинтересовали, а теперь — стали целью. И останетесь ей, пока у вас есть то, что принадлежит Князю.
— Блеск, — буркнул я. — Умереть и не встать. Как насчёт того, чтобы ты подержала у себя эту грёбаную шкатулку?
— Не поможет. Она сразу вернётся к вам.
— Спрятать в банк? Закопать поглубже? Бросить в Ородруин?
— Куда? — удивилась Анна.
— Господи. В жерло вулкана.
— Она вернётся. Для её уничтожения потребуется длинный и очень специфический ритуал.
— Так почему бы не начать прямо сейчас? — процедил сквозь зубы я.
— Нам всё ещё нужно то, что внутри, — напомнила она.
— Во-первых, я знаю это только с твоих слов. Во-вторых, почему бы нам тогда не вытащить и не перепрятать содержимое?
— Как вы перепрячете… — Анна запнулась. — Как вы перепрячете ядро звезды? Антиматерию, сердце чёрной дыры?
Точно, она уже упоминала, что «бесценный подарок», который Князь в Жёлтом заготовил для гостей бала — источник силы. Предположительно для помощи Полуночи, но без конкретики, без описания функций и способа применения — это, очевидно, были табуированные темы. Анна фактически загнала меня в ловушку, очень умело, играя на моём неведении, доверии и жажде приоткрыть большую тайну. И вот теперь большая тайна распахнула громадную пасть и уже облизывается, представляя, как проглотит меня с головой.
— Нельзя открыть, нельзя уничтожить, — я начал мрачно загибать пальцы. — Нельзя спрятать. Вернуть владельцу, я так понимаю, тоже нельзя?
— Если бы вы были у Князя на хорошем счету, можно было бы попробовать откупиться, — осторожно сказала она. — Но теперь…
— Да-да, сам виноват, надо было расцеловать посланника в обе щёки его фарфоровой маски. Проехали. Что вообще надо сделать с этой дрянью?
— Найти способ доставить её в Полночь.
Звучало это на удивление логично, но от меня не ускользнул её выбор слов. Не «доставить», не «провести ритуал, чтобы доставить», а «найти способ».
— То есть, на данный момент такого способа нет?
— Он наверняка есть, — горячо возразила она. — Но вы найдёте его быстрее чем я.
Метафорическая пасть, что капала надо мной слюной и облизывалась, теперь издевательски расхохоталась. Пойди туда, не знаю куда, доставь то, не знаю что. И не знаю как к тому же. Попутно отмахиваясь от «врагов, что могут заслонять звёзды» как от назойливых комаров. Я только-только почувствовал, как начинаю распутывать нить, что привела меня в Полночь, начал осознавать свои силы и возможности, как груз на плечах вдруг стал десятикратно тяжелее.
Почувствовав моё настроение, Анна осторожно положила мне руку на плечо — на этот раз без эротического подтекста. Я не стал её скидывать, но скорее от равнодушия.
— Я никогда не оставлю вас, Вик. Я помогу всем, чем смогу.
— Если это не включает в себя какую-нибудь непробиваемую магическую защиту, то можешь не париться, — устало сказал я.
— Мои чары здесь бессильны, — признала она с некоторой неохотой. — Но я всё ещё знаю о природе Князя в Жёлтом больше, чем вы. Я знаю, как временно сбить его со следа.
— С этого и надо было начинать. Как?
— Вам придётся снять другую квартиру.
— Серьёзно?
Сперва совет Анны звучал как-то нелепо, словно из дешёвого шпионского боевика. В духе «сменить место жительства, завести фальшивые документы, носить парик». Но эту тему Полночь не считала за табу, и Анна смогла более подробно объяснить свою позицию. По её информации, Князь в Жёлтом тяготел к определённым понятиям, а в каком-то смысле обитал в их производных. Самой его любимой темой был театр, но театр в широчайшем смысле слова: музыка, танцы, лихо закрученный сценарий любых произведений, декорации, грим, маски, костюмы, бушующая драма и всепоглощающее безумие творчества. Но всякое представление подходило к концу, опускался занавес, актёры расходились по домам, а на сцене и в зале оставалась лишь пыль. И в этой пыли также был Князь в Жёлтом, упивающийся ей не меньше, чем буйством прошедшего шоу. Он был сутью тлена и разрухи, символом забвения, в том числе забвения собственного «я», исчезновения разума. Знак, который он оставлял для своих избранных, также служил этой цели.
Не все, кто служил Князю, теряли себя. Некоторые даже оставались людьми. Но в любом случае, ему всегда было проще добраться до людей творческих, впечатлительных, эмоциональных. Я к таким не относился, зато с лёгкостью попадал во вторую категорию: тех, кто намеренно или в силу обстоятельств жил в пыли.
— Сегодня ночуете в отеле, — инструктировала меня Анна, пока мы подъезжали к моему дому. — Но завтра попробуйте найти постоянное место.
— А почему не у тебя? — я позволил себе горько усмехнуться.
— Потому что от меня вы не попадёте в Полночь, — промурлыкала она. — А на утро у вас не останется сил чтобы ровно ходить. Полагаю, вы захотите отложить это на другую ночь.
— Справедливо, — только и сказал я.
— Вот и чудно. С собой берите лишь самое необходимое, желательно — новое.
— Я не Плюшкин какой-нибудь, — вяло возразил я. — Мусором не зарастаю, ты сама видела.
