На Границе ценились хорошие мысли людей. И всё бы сработало, но хозяйка не была так искусна, как Аким, а может, Фьёр казался слишком реальным – Нифель ей не поверила. И на вопрос: «Чем бы вы хотели заняться? Я слышала, в вашем поколении популярна игра „Тетрис“?», сдержав улыбку, девушка очень серьёзно заявила:

– Я хочу тут работать.

Полома не стала противоречить странным желаниям человека – наградила девушку метлой и, для пущей демонстрации доверия, выдала ключ на верёвочке – от каморки со швабрами. И это было очень мило с её стороны: ожидать, просто сложа руки или складывая кубики в тетрисе, деятельной натуре Нифель было бы просто невыносимо.

«Знаю я эти волшебные замки! Лучше стать полезной – иначе превратят во что-нибудь!» – думала девушка, активно орудуя метлой, весьма довольная своей идеей.

Она и не представляла, насколько заблуждается: прошло два дня и две ночи в хаосе приёмной, а номерок ей так и не пригодился. Старушка успела связать шарф длиной с удава, Орбан отремонтировал все кресла и поправил все светильники в коридоре. И лишь единожды за это время тяжёлые двери желанного кабинета открывались – когда вошли капитаны.

Беспрепятственно миновав лабиринты из столов секретарей, Аким и Минов промаршировали прямо к начальнику – они рассчитывали на очень короткий доклад и вылет на новую точку. Но уже на пороге стало ясно, что у адмирала Границы настроение не боевое.

Старик сидел, сгорбившись над большой коробкой с ключами, нервно поглаживая жидкую седую бороду и часто раздельно мигая красными глазами. Он казался мелким служащим, по ошибке севшим в чужое кресло с высокой спинкой – кресло адмирала. За ним в бескрайнюю даль кабинета уходили полки архива, мигали лампы, в полутьме поскрипывали перьями писари – и писали они о том, что Граница в опасности.

Капитаны редко видели своего доброго предводителя в таком отчаянии. Иос, очевидно, знал больше, чем знали они.

После коротких приветствий Минов принялся читать тезисы отчета:

– Фьёр нападет подряд в каждой точке прорыва, начиная со второй.

– Предположения по первой? – перебил его Иос.

– Квадрат первый. Начало разрыва. Отвечает Дел, – выступил Аким, который знал всех пограничников лично: он развлекался, доставляя им почту. – Страшная тётка, но вряд ли Фьёра испугала. Наверное, он оценил обстановку. Была вероятность, что верхом там не пройти. А без коня он совсем не такой резвый. Непонятно одно: откуда Стрелок знал об особенностях первого квадрата?

Иос потупил глаза и тихо приказал:

– Дальше.

– Пограничник второго – Васко, был испепелён прямым попаданием. Стрела Фьёра не просто убивает, а уничтожает жертву полностью: пропадают документы, все письменные упоминания о раненом и даже записи с камер слежения. Там вуль сильно повредил судно и разворотил разрыв – исчезло крупное поселение. Из второго квадрата вывезли одну старушку. В третьем…

– Кто эти люди в коридоре? – перебил Иос, ему хотелось скорее перейти к сути.

Минов считал, что обрисовать полную картину никогда не повредит, тем более в такой неразберихе, но смолк и задумался над новым вопросом. Аким тоже не сразу нашёлся, что сказать.

– Я вижу, вы очень постарались – собрали все разрешения, – Иос по достоинству оценил стопки бумаг, составленные на его стол. – Так зачем они здесь?

Минов, сосредоточившись, чтобы не сказать лишнего, отчитался:

– Когда Фьёр пришёл в мой квадрат, он ещё был способен на диалог. Его требование таково: доставить людей, которых он опалил Пустотой, в ваш Маяк, чтобы их судьбу определили. Он считает, что из Пустоты можно таким образом извлечь какого-то духа. Какого – не сказал. Сначала Фьёр похищал всех выживших людей. Но, похоже, простая человеческая жертва в его делах не работает – ему нужен определённый человек. И он хочет определить его с помощью вашего Маяка.

Писцы остановились, словно взвешивая свои огромные перья в руках. Им показалось, что Минов сказал лишнего. Но, так и не получив приказа прервать конспекты, они продолжили запись.

– По нашим подсчётам, им украдено около тридцати жителей Земли. Стрелок сказал, что бросает их в «костёр Пустоты».

– Да, да, какой-то обряд, – кивал Иос, нервно перебирая пальцами листы доклада. – Кажется, это чей-то приказ со стороны. Фьёр обманут! Сам Стрелок не выдумал бы такое занятие!

– Вы считаете, что он может извлечь опасного духа из Пустоты? – строго спросил Минов. – Вы послали меня и Акима в восьмой квадрат именно по этой причине?

– Мы теряем контроль над границей, господа! – развёл руками Иос, откидываясь на спинку кресла – было видно, что он уходит от ответа. Ему хотелось заявить, что «Это невозможно! Фьёр – воин света! Он всегда был на стороне добра и порядка!», но время не раз доказывало: возможно всё, стоит только подождать.

– Думаю, если мы найдём его, определим и будем знать точно, – Фьёр этого человека заберёт, – с тревогой в голосе заметил Аким. Он произнёс то, что и так всем было ясно.

– Один человек – малая жертва, – сухо отрезал Минов. – Сейчас нам нужно разрешение для открытия Маяка или ваш отказ, – Минов намеренно сделал акцент на последнем слове. И ему, и Акиму, хотя и по разным причинам, казалось опрометчивым идти на поводу у Фьёра. Но решение, так или иначе, за адмиралом.

Иос потёр виски.

– Так кто они?

– Серость, – предположил Минов. – Простые люди с иммунитетом к срединному веществу.

Аким немедленно постарался защитить пострадавших:

– Они вполне интересные, но не выдающиеся личности. Женщина вроде в шахматы когда-то играла, а мужичок свистеть умеет художественно.

– Серость, – решительно повторил Минов, но, уколотый взглядом Иоса, продолжил: – Мы предполагаем, что их невыразительность помогла перенести прикосновенье Пустоты. Их души восстанавливаются. Всего трое. Женщина из квадрата № 2 погибла. Ожог от стрелы – не знали, как лечить, – и пропала полностью.

– Жалко её кота, – вздохнул Аким. – А ещё девушка из квадрата № 8 говорит, что её имя «Нифель». Душа прошита, как из дробовика, – насквозь! Дырявая вся! Страшно смотреть!

– И Фьёр её пропустил, – заметил Минов.

Иос перестал их слушать. Он как наяву вспомнил день, когда Фьёр пришёл к нему в марте. Теперь казалось, что в тот день он упустил шанс остановить Стрелка.

Был рядовой пятничный вечер. После тяжёлого рабочего дня старик задремал прямо в кресле. Его пробудил звук, похожий на бой часов.

От холода и неудобной позы болели суставы, мышцы, спина и голова, вся его дряхлая плоть едва дышала, но надо было как-то доковылять до спальни. Он выпил содержимое приготовленной заранее на такой случай колбы с чем-то светящимся, жёлтым. Лекарство не помогло. Тогда Иос черпнул, сколько мог удержать, силы от Границы и встал. Граница обладала большим запасом силы, но брать её было очень сложно.

Морщась, как от горькой таблетки, опираясь на столешницу, Иос обошёл стол. Неаккуратно переставляя ноги, в полумраке локтем толкнул маленький портрет – тот упал, и стекло рамки треснуло. Сердце старика забилось в недобром предчувствии.

В коридоре всё было как всегда вечером пятницы – пусто, тихо. Постукивал дождь по листве во внутреннем дворике, и, мерцая, потрескивали лампы.

Только вставив ключ, чтобы закрыть дверь приёмной, он почувствовал затылком – закрывать рано, явился ещё один гость. Холод усилился. Он обернулся. В конце коридора приёмной возвышался чёрный силуэт, заполняющий всё пространство от потолка до пола – Фьёр на коне. Старику показалось, что тот целится из лука, но нет – это была просто игра бушующей гривы и развевающихся на ветру тряпок. Хотя воздух в коридоре приёмной совсем не двигался.

– Мы укутали тебя в белый саван, а ты теперь ходишь в чёрном. Что случилось, Фьёр?

– Я испачкался, Иос, – произнес вуль.