– Меня на Земле ждёт маленькая девочка! – рассказывал единорог, с аппетитным хрустом поедая яблоки. – Она нарисовала меня! Так красиво получилось! Сочинила сказку и даже маме рассказала! Мы будем с ней дружить! Мне надо скорее к Иосу, чтобы он выдал разрешение на переход!

За этим занятием Нифель и застали в коридоре пограничники.

– Хорошо, что мы их забираем! Я здесь подобной благотворительности не припомню! И курилка им, и туалет! Народ совсем не расходится! Тут будто табор остановился! – хохотнул Аким, указывая на сцену в конце коридора. Там и без того раздражённый человек-цветок вляпался в лепёшку, оставленную единорогом, и теперь чертыхался, ругая Границу на чём свет стоит:

«Чтобы пропала вся эта ваша контора! Я сожгу канцелярию! Я буду жаловаться самому Каспару! Я вас всех посажу! Посажу! Посажу!» – мстительно потрясая лепестками, вопил человек-цветок, когда его уносила охрана.

– Весёлая компания! Просто цирк какой-то – и коней завели! – Аким смолк, так как они подошли к Нифель вплотную, и дальше шутить было неприлично.

– Вас не примут, – сухо объявил Минов. – Вас тоже не примут, – повторил он, чтобы ни у девушки, ни у единорога не было иллюзий на свой счёт.

– Это как?! – вспыхнула Нифель. – Мы ожидаем четвёртый день! На креслах спим! Я работать тут устроилась! У нас первые четыре номерка! Нет слов! Ну и порядки!.. Чёртова контора!

Пограничники безразлично отнеслись к негодованию землянки: здесь такие возгласы звучали ежедневно.

Собрав людей, заперев кота в корзине, служащие проводили конвой по воскресному пути Нифель – наверх к ангару. Объяснять, куда и зачем их ведут, никто не собирался. По дороге Аким жаловался на тяжёлый рабочий график, мол, что из-за Фьёра он лишён выходных и давно не видел даму сердца, а она, наверное, скучает.

У гардеробной им встретился отряд огромных косматых воинов. Предводитель его был значительно ниже своих собратьев – крепкий юноша среднего роста, с белой шевелюрой, поделённой на три части чёрными прядями, как у барсука. Гардеробщица – полная дама в красных кудрях и коричневом форменном халате – не пропускала воинов, требуя, чтобы «варвары сдали оружие и не портили ковры грязными сапогами». Предводитель отряда грубовато отшучивался, дескать, им «только спросить», но дальше не шёл: уважение к Иосу не позволяло нарушать порядки его дворца.

Только завидев людей, воины с грохотом упали на одно колено в низком поклоне и встали так же стройно – как по команде. Там, где их костяные наколенники коснулись плитки, появились трещины. Гардеробщица всплеснула руками: «Вандалы!»

В свой черёд пограничники низко поклонились отряду, Орбан приподнял шляпу, старушка Жамиля покрепче замоталась в платок, а Нифель с котом на руках постаралась изобразить что-то вроде реверанса.

Косматые грубые люди, обвешанные золотыми застёжками, в костяных доспехах, напоминали то ли монголов, то ли викингов из мультфильмов – костюмами и неправдоподобно огромным оружием.

Да, Иос принял запоздалое решение – укрепить место, где ожидали новое нападение Фьёра, выставить охрану из лучших воинов. А на тот момент по иронии судьбы лучшими воинами были как раз вули – сородичи самого нападавшего.

– Наше вам почтение, – произнёс Минов, обводя громил внимательным взглядом. – Вы прибыли раньше, чем мы смогли оплатить вашу помощь. Намереваетесь работать авансом?

– Авансом будем умирать! – хохотнул молодой предводитель. Вулям были неведомы местные проблемы с бюрократическими проволочками. – Нам сказали: дело срочное. Вот мы и прибыли срочно!

– Иос прислал за нами стаю беркутов, – отозвался один воин, видно очень впечатлённый полётом.

– Хорошие птицы, – согласился Минов. Он задумался только на мгновенье. – Я вас провожу. Вы правы: надо поторопиться. Фьёр нападает сегодня в полночь, а до девятого квадрата путь неблизкий. Я не потерплю потери ещё одного пограничника.

На лице Акима прочиталось отчаяние, но Минов его отрезвил:

– Я там нужней. А ты лети с людьми. Ключ сторожу отдашь и по одному запустишь. Завтракать будешь уже у дамы сердца.

– Ох нет, нет, нет!.. – хмурился Аким. – Я вообще тут не должен быть! Илийские дела – не моя рабочая область!

– Они же земляне – как раз по твоей части, – веско заметил Минов.

– А вдруг нет! У меня плохие предчувствия по поводу кота и…

– Так надо, прощай.

Пограничники пожали друг другу руки, и вули с Миновым ушли по направлению к складу. Аким глазами, полными ужаса, оглядел людей.

– Всё будет в порядке. Одну минуту.

Лететь вместо коллеги в девятый квадрат он не горел желанием, но и оставаться наедине со стайкой очень подозрительных, по его мнению, людей было так же не лучшим времяпрепровождением. Конечно, ему не светило завтракать с дамой сердца.

Пытаясь не выдавать паники, Аким забрал в гардеробе свою комично огромную шубу и почтовую сумку. Пока пограничник очень медленно и тщательно облачался в костюм «покорителя Арктики», всем стало ясно, что сейчас они полетят на одной из огромных птиц, которых в Илии называли «кридами». Посетители всё время прибывали, и дверь в ангар практически не закрывалась. На облучках карет сидели кучера как раз в таких огромных шубах: править птицей на высоте очень холодно. Посчитав за страх нетерпение на лицах землян, Аким участливо предложил им:

– Могу вас снова усыпить, если боитесь лететь.

– Нет! – взмолилась Нифель. Ей очень хотелось посмотреть полёт из окошка кареты.

– Nem! – произнёс мужичок.

– Na! – смело заявила старушка.

– Какое единогласие! – хохотнул Аким, деловито выдавая всем по бумажному пакету. – Вы пока не знаете, но наш почтовый ворон та ещё развалина! Что ж, полетели!

Земляне забрались по приставному трапу в карету на спине огромного почтового ворона. Аким старательно завернул ручку и проверил несколько раз, плотно ли закрыта дверь. После вскарабкался на облучок.

«Летим, Галапаг, в Маяк. Ма-як, понял?» – скомандовал пограничник. Ворон послушно поднялся, не дав наезднику толком пристегнуться к седлу, и зашагал к обрыву.

Галапаг был очень старым бывалым представителем рода «кри». Всего шесть поколений назад эти гиганты умели говорить, но теперь птица лишь немного понимала человеческие слова и интонации. Он раскинул величественные крылья и спрыгнул вниз!

В кабине все подлетели до потолка, и стало ясно, зачем он украшен мягким бархатом. Кресла, облицовка стен, дверей – всё было снабжено пружинами и набивкой, явно не только от холода.

У людей просто перехватило дух! Пассажиры торопливо пристегнулись ремнями безопасности и прильнули к окнам.

Сперва они неслись сквозь муть и сырую дымку. Ворон планировал лениво, со знанием дела, без лишних взмахов. Перья его струились по воздуху, как ручеёк по гладким камням. Аким покачивался в седле, не следя за дорогой, а перечитывая на ходу инструкции на случай работы в «определительной комнате». Капитан никогда прежде не возил туда людей и сильно нервничал. В последнее время было много нового в его работе.

Вдруг облака разошлись, и открылся потрясающий вид на поселение в горах: лепящиеся один к другому домишки, цепляющиеся за обрыв сосны, ровные линии красных черепичных крыш, квадраты зелёных дворов, шпили башен, людные улицы. Наконец, показался очередной ангар – на обрыве у самого берега моря. Город остался немного поодаль – они спускались за реку, к его далёкой заброшенной окраине. Кроме зданий маяка и небольшой пристани среди зарослей цветов, здесь ничего примечательного не было видно.

Ворон приземлился в коробку старого ангара, сметая пыль с окружающих его развалин.

Аким не обманул: людей укачало, но всю короткую дорогу они упрямо не отлипали от окошек кареты.

Пока спускались по заржавевшему скрипучему трапу, старуха начала беззвучно плакать. Наверное, ей очень понравились прохлада и бесплатные вендинговые автоматы в приёмной Иоса. Она явно не горела желанием оставлять дивный солнечный край и предчувствовала, что именно это сейчас случится. Людей накрывало ощущением проходящего сна, и по тропинке к Маяку они шли в траурном молчании.