– Ну вот мы и дома! – развёл руками Аким, обводя обстановку комнаты.

– Зачем начали движение? – строго спросил Минов.

– Не начинал! Навигация судна разбита! – оправдывался Аким, закрепляя катушку. – Я энергию дал – его на восток и потянуло!

Минов спрыгнул, и пограничники вместе стали подтягивать якорь, чтобы, наконец, спустилась и Нифель. В этот миг через разрыв с Земли ввалился Фьёр. Демон возвращался в Илию – иной путь отсутствовал, и его появление можно было легко предсказать.

Пограничники замерли, как при встрече с опасным зверем. Они не бросились между Нифель и Стрелком, но приготовились к бою.

Лицо демона приблизилось к ней – синие жилы на чёрных костях, потемневшие раскосые глаза над широкими скулами, спутанные клочья волос…

– Оставайся в Илии, – произнёс Фьёр, вглядываясь в девушку, словно ощупывая её взглядом. – И обретёшь величайшее сокровище мира.

Нифель подумала: «Дружбу?»

Демон только чуть усмехнулся и отступил:

– Я приду за тобой.

Тряпки, окружавшие его чёрным вихрем, улеглись, облепили кости. Фьёр повёл коня к выходу. Одним скачком он запрыгнул в прихожую, и, не встречая преград, наконец, оставил квадрат номер восемь.

– Сработала инструкция! – хохотнул Аким, не веря своим глазам. – Надо будет отряд вызвать – прибраться тут – и всех делов!

Минов тоже был уверен, что она сработала, но лишь на некоторое время, как и в прошлую их встречу. Фьёр точно вернётся, пока его носит этот чёртов конь.

Нифель не могла самостоятельно отпустить якорь: её пальцы совершенно заледенели. И когда пограничникам удалось разжать ей руки, она, не в силах устоять на ногах, обрушилась на красивый красный ковёр. Её колотило, как в горячке, она никак не могла перевести дух, заклинания Акима против истерики трещали по швам. Девушка ещё не знала, что оказалась в Илии – в информационном поле Земли. Не каждый человек мог выжить, перейдя эту границу, – привыкание к другой среде – дело нелёгкое. Пытаясь унять дрожь, она сосредоточилась на лацкане склонившегося над ней пограничника – там виднелся значок с маленьким разноцветным колибри.

– Усыпи её, – посоветовал Минов.

– Это… Да, – согласился Аким. – Как говорит Иос: «Людей надо беречь! Так мы делаем Илию прекрасной»!

Нифель успела благодарно улыбнуться им и провалилась в глубокий спокойный сон.

Желание Фьёра было ясным как день, значит, дольше откладывать нельзя! Всех спасённых людей срочно доставили во дворец Иоса.

Но случилось так, что доставка пришлась на вечер пятницы – прямо перед выходными. К воскресенью люди стали постепенно пробуждаться, ещё не зная, что им предстоят одинокие сутки в полумраке приёмной.

От снов – светлых, полных лазурного моря и солнечных пляжей, – Нифель очнулась в длинном мрачном коридоре.

Угнетающий, несмотря на трёхэтажную высоту, потолок, ряды жёстких колченогих кресел из разных наборов, уродливые картины сомнительной художественной ценности, мрачные гобелены, узкий унылый ковёр на полу – от всей обстановки разило духом казённого учреждения. Он тут, кстати, бывал, но не о нём речь.

Четвёртый спасённый человек – хозяйка кота – лежала в лазарете. Компанию Нифель составляли охающая старушка в чёрной абайе и мужичок в круглой шляпе. Они попытались между собой объясниться, но, увы, каждый говорил на своём языке.

Самым понятным был плач котёнка в корзинке – на него, в отличие от всей земной команды, волшебники поленились накладывать заклинания умиротворения. Но даже с котом Нифель не могла бы поговорить: всё те же рассеянные колдуны забыли снять с девушки печать молчания.

Утро воскресенья она просидела, смиренно разглядывая свои кроссовки. С ужасом думала о незапертой квартире, о забытом телефоне, о пропавшем брате…

«Что я скажу папе? Он, наверное, волнуется: куда мы подевались? Ещё сорвётся, приедет, а нас нет!»

Её отец был простым и добрым человеком. Девушка помнила, как он учил её кататься на велосипеде, плавать в речке, как радовался отличным отметкам в школе… Любил их сад в деревне… Нифель ничего толком не могла больше вспомнить. Только то, что пришла весна и он уехал на дачу – провести уборку – и будет наверняка очень переживать, если она скажет, что её пока временно эвакуировали в другой мир, а брат пропал полностью – вместе с детской, ботиночками и даже со своим именем. Совсем пропал!

Не выдержав гнёта тревоги, Нифель вытащила из корзинки и погладила кота. Нет, надо действовать! Сидеть молча и переживать просто невыносимо. Землянка попыталась мимикой и знаками выяснить у товарищей по несчастью, где они находятся, что происходит. Но все были одинаково растеряны. Одно девушка знала точно: это не сон, так как живот её подводило от голода.

По злому совпадению в паре шагов от их кресел стояло два вендинговых аппарата. Близость еды и воды и в то же время их недоступность наводили на мысль о том, что они очутились в каком-то нелепом аду – не аду, может, в лимбе? «Это хорошо», – успокаивала себя Нифель, ведь страшный чёрный демон запретил ей возвращаться на Землю.

Днём проголодавшийся мужичок попытался трясти автомат с бутербродами. Раскачал его порядком, почти уронил! Но жадный вендинг не выдал ни одной, даже самой маленькой шоколадки.

Ближе к ужину отчаянье овладело уже самой Нифель. Она приняла решение изучить это здание, чем бы оно ни было, а главное – раздобыть монет для автомата или просто что-то съестное.

Чуть раньше на разведку ходила старушка и обнаружила санузел в соседнем коридоре. Открытие обрадовало всю команду: там работал питьевой фонтанчик! Во всяком случае, от жажды они теперь не погибнут! Дальше никто ходить пока не решался.

Нифель взяла на себя эту инициативу.

Сперва она дошла до кабинета, в который, предположительно, земляне ожидали приёма. Массивная дубовая дверь была закрыта. Над проёмом нависали суровые офисные часы, стрелки их презрительно цокали. Посередине двери поблескивала табличка с вырезанными на ней буквами: «Иос. Дух Порядка. Адмирал Границы Земля – Илия».

«Дух Порядка! – хмыкнула Нифель. – Это многое объясняет!»

По дороге обратно она заметила автомат с номерками очереди, взяла три – один себе и два раздала товарищам по несчастью; старушка взяла, но, кажется, не поняла, что это такое, а мужичок благодарно кивнул.

Далее путь вёл вглубь здания. Что за место? Тюрьма? Сумасшедший дом? Налоговая? Что значит «Граница»? Нифель лишь гадала, и мнение её менялось по мере продвижения вперёд. Стали попадаться другие таблички на дверях: «Мастерская изучения нитей», «Токарня», «Швальня». «Фабрика, – значит, дела шьют», – усмехнулась Нифель, вспоминая двух уже знакомых ей местных работников – пограничников.

Везде было заперто! Девушке казалось, и не без оснований, что всё огромное здание пусто: ни уборщиц, ни сторожей – никого!

То там, то тут попадались загадочные знаки на стенах углём, где буквы, написанные кругом, складывались в слово «охрана», но никакой охраны там не было, ни стульчика для неё, или телефона, или хотя бы тревожной кнопки! «Что за охрана такая!» – недоумевала землянка, осуждая местную беспечность. Знаки во дворце Иоса можно было обнаружить за гобеленами, картинами, коврами.

Но верх халатности – надписи «не гори, огонь!» за красными дверцами пожарных щитков. Ни лопаты, ни ведра там не было – лишь это самое «не гори, огонь!».

Девушка бы сильно удивилась, узнав, сколько разных духов охраняло и поддерживало дворец, с интересом поглядывая на гуляющего человечка.

Она присела, поддавшись нахлынувшему головокружению: кроме всех прочих особенностей, судя по всему, это место находилось очень высоко – из узких готических окон можно было различить облака и мелко рябящий далеко внизу океан.

Шагая в полумраке коридоров, Нифель испытывала лёгкое головокружение, её укачивало, как будто здание, в котором она находилась, пребывало в постоянном движении. В голове её мелькали мысли, старавшиеся связать воедино «матроса», «адмирала», «якорь», но облака за окном этим мыслям мешали: если они на огромном судне, то почему вода так далеко внизу?