Вдруг, только что миновав что-то очень напоминающее гардеробную, она вышла в огромный полукрытый ангар; первая часть его, которая находилась под крышей, была освещена слабо – в прохладном сумраке сияли гирляндами большие сигнальные фонари. Красная краска местами облупилась, но лампы продолжали исправно светить – то тосковали заключённые в них духи «сгоревшего осеннего листа» – одни из самых распространённых огненных духов в Илии. Возможно, вторые по частоте использования для освещения после духов «потушенной свечи» и «перегоревшей лампочки». Они хранили в себе как раз достаточно энергии для того, чтобы освещать маленькие комнатки, чуланы и коридоры, но в ангаре выглядели сиротливо, указывая на то, что владелец дворца – скупердяй или, что уж точно неоспоримо, – сегодня нерабочий день. Нифель еще не знала, что можно их разбудить и попросить светить ярче, и пробиралась почти на ощупь.

В полутьме можно было различить стоявшие без колёс роскошные кареты, блеск позолоченных гигантских упряжей, которые висели, поскрипывая на ветру.

Дальняя часть, без крыши, продолжалась площадкой, похожей более всего на вертолётную. Там, почти у самого её края, мирно дремал огромный ворон в золотистой упряжи и с четырёхместным красно-золотым кузовком на спине. Он был как парусник или дом, если такое сравнение уместно по отношению к птице.

Нифель почему-то совсем не испугалась. Может, потому что не поверила своим глазам, решив, что это обман зрения – ложная перспектива. А может, потому что гигант по-стариковски похрапывал и свистел во сне носом.

По углам ангара переливались груды разноцветных перьев, самых разных: белых, синих, золотистых, но одинаково неправдоподобно огромных. Она взяла с собой несколько, решив, что коту хоть что-то будет погрызть.

Впереди виднелись два свободных пути – две арки из ангара. Они выводили на тропы, обходящие холм крепости по бокам. Если бы Нифель спустилась вниз, она попала бы в городок под дворцом, где жили местные служащие. Но она решила сперва пройти в арку справа. Там её встретило пухлое облако, войдя в которое она ничего не могла разглядеть и за минуту промокла до нитки. Надо было возвращаться. Но, чтобы быть уверенной, что она сделала всё возможное, разве только не обыскала карету на спине ворона, разведчица решила изучить и левую дорожку.

Там стоял туман. В нём дрожала одинокая чахлая липа в молодой листве. Тропу от обрыва отделяла крепкая чугунная решётка. Сквозь мглу внизу виднелись ремонтные леса верфей, – мерцали огоньки. Верфь негромко шумела: шли работы, но то – вдали, едва различимо, а вблизи ей сразу бросилось в глаза огромное мрачное здание, словно слепленное из множества других, плавно приближавшееся по воздуху к крыше ангара. Оно смотрело на мир множеством самых разных окон. Выглядело это так, как будто взяли родную окраину Нифель и скатали в громадный ком – из гаражей и панелек, бетонных заборов и зеленоватых облупленных стен, краснеющих то там, то тут оголившимися кирпичами. Неаккуратно положенная штукатурка сыпалась прямо на глазах, улетая в бурлящую муть облаков, а оттуда в далёкие волны океана.

Нифель посмотрела на странный ком-дом с сомнением, ущипнула себя за руку и снова посмотрела.

Дом ответил ей стальным взглядом чёрных окон. Он выглядел безжизненно и угрюмо.

Это исключительно редкое, полу-мифическое явление, свойственное только Илии, не имело никакого отношения к границе. Нифель ещё не скоро узнает, что за чудо ей посчастливилось встретить. Здесь его называли: «Дом Окон».

Нифель плотнее прижала к себе перья – холод уверенно толкал её обратно в глубину коридоров. Но вдруг в ближайшем окне летающего дома включился свет.

Стало сразу как будто теплей. За тюлем и алой геранью показался силуэт мальчика. Он распахнул окно и приветственно помахал рукой.

Она хотела окликнуть его, но голоса-то не было! Нифель, бросив перья, стала торопливо просить о помощи знаками: показала на свой живот, потом на рот и умоляюще сложила ладони.

Мальчик кивнул и скрылся в комнате. Нифель, борясь с головокружением, проследила взглядом за медленно летящими вниз перьями. Неужели её язык жестов сработал? А почему мальчик сам с ней не говорил? Он тоже немой или у них там, в доме, все спят, и шуметь нельзя?..

Вскоре силуэт снова появился в окошке. Он показал ей маленький мешочек, как бы предупреждая, что надо приготовиться.

Затем мальчик опёрся на подоконник, размахнулся и выполнил бросок!.. Только за счёт порыва ветра и отчаянного прыжка Нифель, осуществлённого с великолепной ловкостью, мешок удалось спасти от падения в пропасть.

Она благодарно поклонилась мальчику, прижав руку к сердцу, и попыталась жестами узнать, как его имя. Но тот лишь махнул на прощанье и вновь скрылся в комнате. Свет в окне потух. Девушка поняла, что ждать больше нечего, и поспешила вернуться назад.

Последнее открытие, сделанное ей на обратной дороге, – огромная карта на куполе гардеробного зала. Её хорошо видели выходящие из ангара гости, и не заметила Нифель, когда шла туда. Карта Земли! То есть лишь некоторой её части, поделённой на 10 квадратов. Здесь просители могли выбрать одну из точек для перехода. От Индии и до Уральских гор шла галочкой линия разрыва, скреплённая постами пограничников. Самое широкое место разрыва – на юге Словакии – там, как ни в чём не бывало, и стоял дворец, под надписью «Дворец Иоса»! Нифель порадовалась: выходит, они не так уж и далеко улетели от её родных мест!

Землянка вздохнула, и, вернувшись в ангар, подобрала ещё несколько перьев. Коту они пришлись по вкусу.

В холстяном мешочке оказались странные, совершенно каменные карамельки, напоминающие обкатанное морем стекло, всего три штуки – жёлтая, голубая и красная. Пробовать их все отказались единодушно. Даже сама добытчица не рискнула.

В красном комбинезоне девушки не было карманов, так что она припрятала странный подарок в корзину кота – до лучших времён.

Так, голодными все и легли спать – расположились, для удобства сдвинув кресла.

***

На следующий день, ранним утром понедельника, они проснулись от звука шаркающих тапочек. Мимо них шёл щуплый сгорбленный старичок в ночном колпаке.

– Земляне! Доброе утро! – кивнул он, нажимая кнопку на вендинговом автомате без всяких монет и подставляя вместо стаканчика фарфоровую чашку. В неё тут же полился дымящийся ароматный кофе. Люди замерли. – Погодка нынче сырая, дай, думаю, у вас угощусь кофейком.

Нифель всё ещё не могла произнести ни слова, и хорошо: все бы вволю наслушались непечатных русских выражений.

Старик поднял седые брови.

– Вы даже не попробовали? – опешил он, видно, что-то прочитав на лицах гостей. – Зря, господа! Недурной кофе! Мы думали, вам такое будет привычно. Специально с Земли доставили!.. Не ожидал, что вы так привередливы! Ладно, не переживайте, всё решим!

Расплёскивая кофе по жёлтому ковру, старик прошаркал в кабинет. Нифель удивлённо проследила за ним до самой двери. «Что же, вот это и есть „адмирал Границы“? Без треуголки и даже без трубки!» Но поражаться жалкому виду Порядка было некогда: компания землян дружно напала на вендинг. Кто же мог знать, что они бывают бесплатные! Не успели съесть и по паре бутербродов, как двери открылись снова: начинался рабочий день.

Канцелярские служащие – усатые, с блестящими лысинами, серьёзные, сморщенные – расходились по кабинетам, волоча за собой огромные писчие перья. Только в кабинет Иоса зашло человек тридцать – писцы и секретари, призванные не допускать до адмирала прорвавшихся смельчаков. Все они неодобрительно поверх очков поглядывали на людей, иногда высказываясь, что следовало бы тех поместить «в карантин, на склад, в сейф, но никак не в общую очередь!».