Женьшень передёрнул плечами от отвращения и проследовал дальше. Лес был ему чужим. Враждебным, настороженным, следившим за каждым его шагом. Лес отчаянно боялся доверить своё ещё не появившееся сокровище пришедшему с севера чужаку. Однако чужак был своим по крови, и лес смирился. Ненадолго. Всего на несколько лет. Потом чужак вернётся домой. А у леса появится сердце. Талисман. Радость. Новая жизнь. Живое воплощение его сущности. Леший осторожно отодвинул тяжёлые еловые ветви и поражённо замер. Он не верил в это! Не верил в это до последнего! Не верил даже сейчас, увидев собственными глазами! Голубой ясень, в свете не менее голубой луны держал на своих ветвях живое существо — маленький росток. Леший так и должен появляться — не ребёнком, не взрослым, любопытным, готовым к открытиям и главное — способным выжить. Даже если никто не придёт встретить его вступление в новый мир. Женьшень благоговейно подошёл к ясеню, ласково погладил корни и осторожно принял из ветвей щедрый дар. Росток тут же открыл глаза и улыбнулся звёздному небу.

— Лес, прими свою душу. Душа, прими свой лес. Храните друг друга и будьте хранимы. Пусть ваше сердце, одно на двоих, переживёт даже звёзды, — леший произнёс положенную формулу и опустил росток на землю. Малыш тут же вскочил на корни, покачался, привыкая стоять на своих двоих, и почесал нос. Леший подал ему руку и осторожно повёл к одному из самых старых деревьев. Знакомиться.

— Это ваш хозяин, — подтолкнул он росток к огромному, шершавому стволу. К малышу тут же потянулись ветки, ощупывая, оглядывая, проникая под молодую кожицу и передавая всему лесу свои ощущения.

— Это не хозяин. Это хозяйка, — восторженно затрепетал листьями лес. Старый леший потрясённо округлил глаза, прижал к груди руки и пробормотал вдохновенную благодарность всем лесным богам. Его род не умрёт! Пройдёт всего несколько десятилетий, и в лесах снова появятся молодые ростки леших. Только нужно сберечь рождённое чудо.

Лес это понимал. Ещё как понимал! Он разросся, размахнулся, разделился на несколько лесочков… Теперь у каждого из них мог быть свой хозяин. Свой леший. Только уберечь хрупкий росток новой жизни. Только не дать этой слабой надежде погаснуть раньше времени. Лес знал, как суровы порой бывают обстоятельства. Но у него были друзья. И была сила. И ещё… он собирался во что бы то ни стало сохранить своё будущее.

…Шерес пробрался в эту комнату тайком. Он дождался, пока Асмодей исчезнет из вида, открыл потайную дверь и скользнул внутрь. Статуя стояла в углу. Это-то ему и было надо! Шерес размял пальцы. Неизвестно откуда взявшийся выскочка захватил власть, разогнал Совет и даже лишил их магии. Но для того, чтобы проникнуть в другое измерение, магия была совершенно необязательна. Достаточно было артефакта. Древнего семейного артефакта кольдеров, спрятанного от посторонних глаз. Шерес осмотрел представшую перед ним статую с ног до головы и машинально стряхнул с нее пыль. Эту ведьму он возьмет с собой. Кольдер аккуратно приподнял статую и выскользнул в коридор. Здесь было безлюдно. Небольшими перебежками, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, Шерес выбрался из замка.

Экипаж его уже ждал. Так же осторожно, оглядываясь по сторонам, кольдер внес статую в свой дом. Ну вот и все. Теперь осталось запастись магическими книгами и вещами. Неужели Асмодей действительно думал, что все их конфисковал? Вот еще! Шерес, во всяком случае, отдавать все свои раритеты не стал. И теперь у него была возможность и разведать, что творится в других измерениях и даже попасть в одно из них. Кольдер знал, что при переходе границы измерений, сдерживающее его магию заклятье Асмодея рухнет. А это значит, что с помощью книг и амулетов его силы вполне хватит для того, чтобы оживить камень. И залечить смертельную рану Татьяны. Слава Властителям, это еще было не поздно. Шерес улыбнулся своим мыслям. Асмодей свалился в их измерение и завоевал власть только потому, что владел магией. Кольдер собирался повторить его подвиг с одним небольшим уточнением. Он хотел прийти в измерение к небельсам, которые, как известно, магией практически не владели. В их обществе Шерес вполне сможет сойти за могущественного мага. И заполучить абсолютную власть.

Кольдер еще раз проверил записи. Да, вроде бы все нормально. Правда, ему придется накинуть на себя личину небельса, но вряд ли это будет для него сложно. Главное — Шерес вместе со своей магией собирался возникнуть в этом измерении в самый нужный момент. Небельсы вели очередную войну друг с другом. Баталии шли с переменным успехом, в мире царил бардак, и подобным положением дел грех было не воспользоваться. Потратив пару заклятий, Шерес вполне сможет занять достойное место среди людей. И, оживив Татьяну, использовать ее как орудие против тех, кто встанет у него на пути. Дело оставалось за малым. Надо было просто прочитать заклинание и не выпустить статую из рук во время переноса.

Асмодей был в бешенстве. Нет, даже не так. В ярости. Ну кто бы мог подумать, что блестящая операция так неожиданно провалится? В самый последний момент, когда всё уже было сделано? Кто мог такое предположить? Асмодей схватил со стола кубок и запустил им в стену. Хрясть! Дорогое стекло разбилось, и пол покрылся разноцветными осколками. Но бесу было не жаль посуды. Ему вообще ничего не было жаль. О, Астарот, Вельзевул и Баал-Зебуб! Как, ну как Татьяна смогла вновь превратиться в призрака? Как она смогла воскресить Морреля и избавить Лесс от старой клятвы? Это же невозможно! Асмодей столько времени потратил на лешачиху! Явился к ней, утешал, пытался влезть в душу,… и она даже практически ему поверила! Ад и Преисподняя! И до чего же живучи эти призраки! Казалось бы — из арбалета в Татьяну выстрелили, в камень обратили — и все равно она нашла способ появиться в самый ненужный момент. Тьфу! Теперь статуса демона ему не видать, как своих ушей. Да что там, после такого провала Асмодея и в бесах, пожалуй, не оставят. Люцифер Светоносный! Что же ему делать? Сдаться? И это в тот момент, когда он уже праздновал победу? Да дьявола с два! Лучше уж начать все сначала. Но не в аду, где его еще пару тысяч лет в ранге черта бегать заставят, а в другом мире. В конце концов, начальству же все равно, где он организует пантеон Темных богов и как они будут называться! Главное, кровавые жертвы, безумные фанатики и черная магия! Но как же ему попасть в другой мир?

Асмодей задумался. Может быть, если пообещать Татьяне жизнь и освобождение от заклятья окаменения, она согласится с ним сотрудничать? Асмодей в этом серьезно сомневался, но все-таки решил рискнуть. Он подошел к заветной двери, достал ключ, повернул его в замке и вошел в комнату. И замер на пороге, не решаясь поверить своим глазам. Статуи Татьяны в комнате не было. Асмодей бросился внутрь и даже заглянул за портьеры, будто надеясь, что статуя, каким-то образом, сумела туда переместиться, но не нашел ровным счетом ничего. Это было плохо. Очень. Теперь уж Асмодей сомневался даже в том, что его оставят в ранге черта. Упустить такого пленника! Немыслимо! Как же Татьяне удалось от него сбежать? Неужели у нее были сообщники в Совете? Посторонний в замок Асмодея точно проникнуть не мог. Но это значило только одно — Совет сдал бесу не все свои артефакты и амулеты. И он все еще опасен. Впрочем… сейчас Асмодею было уже не до борьбы за власть. Ему нужно было уносить ноги из этого измерения. И как можно быстрее. Пока не опомнился Люцифер. Асмодей вернулся в свой кабинет и остановился взглядом на магическом зеркале. Точно! Кто, как не оно может ему помочь? Наверняка ведь в данном мире есть человек, страстно желающий его покинуть? Ведь не каждому же (в отличие от Татьяны) придет в голову кощунственная мысль вызывать демона по устаревшей книге! Асмодей повернул магические символы на раме. Зеркальная гладь пошла рябью.