— Очень похоже на самоубийство… — пробормотала Татьяна, невольно вспомнив озеро, к которому когда-то была привязана заклятьем, и девушку, которая в нем утопилась.

— Не совсем, — возразила Лесс. — Ты действительно не знаешь природу леших. Помимо обычного, такого же, как и у небельсов, способа, они могут родиться еще и из стволов голубого ясеня. Появившиеся таким образом на свет лешие считаются Высшими и Благословенными. Вырасти в это дерево почетно. Просто семенем ясеня может стать только молодая (не больше 25 весен), здоровая самка. Так что времени для того, чтобы сделать этот решительный шаг, у меня было не так уж много. Впрочем, в таком возрасте не каждый сможет добровольно отказаться от собственной сущности. Мне этого тоже не хотелось. И потом… с тех самых пор, как в моей жизни появился Моррель, я уже не думала о себе. Я жила для него и ради него. Я не смогла отказаться от мысли о нем даже тогда, когда он женился. Я продолжала ждать, что Моррель вернется. Моя попытка уехать с Ворреком с самого начала была обречена на провал. Я прекрасно это понимала. Но прощаться с жизнью, пока есть надежда снова увидеть Морреля, не хотела. Ну и потом… к тому моменту я искренне думала, что высказанное мною желание поможет мне избавиться от давней клятвы. Я верила в это даже после того, как Моррель погиб. Это Асмодей, появившись в моем доме, открыл мне глаза. И дал надежду.

— Мне жаль, Лесс, — посочувствовала Татьяна, — но поверь мне, эта надежда совершенно беспочвенна. Я не знаю, зачем Асмодей втянул тебя в эту авантюру, но ты не обрадуешься тому, что увидишь после заклятья.

— Но что же мне делать? — всхлипнула Лесс.

— Вообще-то, есть еще один выход, — вздохнув, сказала Татьяна. — Помимо того, чтобы стать семенем голубого ясеня. Так ты сможешь и избежать кары за неисполненную клятву, и спасти Морреля. Вопрос только в том, решишься ли ты заплатить такую цену. И захочет ли файерн, чтобы его так спасали.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Лесс.

— В этом мире, как ты знаешь, напряженка с лешими. Как только я узнала, что Асмодей натолкнул тебя на мысль оживления Морреля, я связалась с одним из местных представителей твоей расы. Честно говоря, я даже не была уверена, что он сможет предложить мне что-нибудь путное. Но я оказалась не права. Женьшень, выходи! — позвала Татьяна, и из ближайших кустов показался пожилой леший. — Знакомься, это Лесс. И ей нужна твоя помощь.

— Но самец не может владеть магией! Особенно такого уровня, чтобы оживить Морреля! — захлопала глазами Лесс.

— Зато я могу многое другое, — прошелестел леший. — Я слышал, как ты рассказывала своей подруге об обряде превращения в голубой ясень. И был поражен, насколько же извратилось спустя века священное знание. Лешачиха, отказываясь от своей сущности, вовсе не превращается в дерево. Она становится человеком, жертвуя своей расой. А ее сущность, в виде серебристого семени, прорастает ясенем. И от него действительно рождаются Высшие лешие. На этой земле их не появлялось уже более тысячи лет. Да и самки у нас не рождались уже очень давно. Должно быть, мы прогневали чем-то Властителей.

— Но самое главное, что лешие в этом мире находятся в настолько отчаянном положении, что за ради того, чтобы получить сущность самки, готовы выполнить любое твое желание. Должна же ты получить компенсацию за то, что станешь человеком! Если, конечно, ты согласишься это сделать.

— Стать небельсом? — брезгливо скривилась Лесс. — Не обижайся, Татьяна, но это просто немыслимо! И я отказываюсь верить, что хоть одна лешая в здравом уме могла на это согласиться!

— В здравом уме — нет, — прошелестел Женьшень. — Но желая власти, богатств, скорбя о потере…

— Ты сможешь оживить Морреля? — решительно сузила глаза Лесс.

— Не совсем оживить, — улыбнулся леший. — Скорее, слегка исправить прошедшее. Сделать так, что погибнет только его сущность.

— В смысле? — не поняла Лесс.

— После воскрешения Моррель станет человеком, — объяснила Татьяна.

— Он меня убьет за это! — фыркнула Лесс. — И будет прав. Я бы его убила.

— Но тебе не надо этого делать, Морреля уже убили, — напомнила Татьяна.

Лешачиха вздохнула. Татьяна была права. Но изменить своей расе и стать человеком было сложно. Даже чересчур. Лесс всю жизнь недолюбливала небельсов и относилась к ним с изрядной долей презрения. Во всяком случае до тех пор, пока не познакомилась с Татьяной. Впрочем, ее никак нельзя было назвать обычным человеком. А Сержен… Сержен хоть и произвел впечатление на Лесс своим умением владеть мечом и разумностью, оказался самым заурядным представителем своего племени. Он предал Татьяну, обрек ее на пытки и мучительную смерть ради своей веры. Люди были слишком жестоки, безжалостны и опасны, а потому Лесс сомневалась, что она сможет жить в облике человека. Да и Моррель вряд ли обрадуется такому превращению Файерн не выносил небельсов на дух. Каково ему будет оказаться в человеческой шкуре? Захочет ли он платить за свою жизнь такую цену? Хотя… это решать самому Моррелю. Лесс может только вытащить его с Той Стороны. Над остальным она не властна. Если файерн предпочтет смерть, он легко сможет вернуться в ее объятия. А если нет… станет человеком. Но как Моррель потом отнесется к Лесс? Если он даже и не возненавидит лешачиху за сделанный выбор, сможет ли он смотреть на нее с прежним вожделением после того, как она станет небельсом? Сможет ли он по-прежнему желать ее? И любить? Вопросов было слишком много. А ответов на них Лесс не дали бы, пожалуй, даже Властители. Она сама должна была сделать выбор. И заплатить запрошенную цену.

— Хорошо, я согласна, — решилась Лесс. — Но я даже не представляю, как мы сможем жить после того, как станем небельсами. И сможем ли мы вообще существовать в таком облике..

— Лучше бы ты озадачилась вопросом где вы будете жить, — посоветовала Татьяна. — Не знаю, действительно ли Асмодей виновен во всех наших бедах, но советую уйти в мир, где он вас не достанет.

— А ты? — всполошилась лешачиха, вспомнив о подруге.

— Я выберусь! — мрачно пообещала Татьяна. — Найду артефакт жизни и сумею освободиться от заклятья окаменения. В любом случае, став людьми, вы ничем не сможете мне помочь.

— Мы постараемся! — настырно пообещала Лесс.

— Хорошо! — отмахнулась Татьяна от неуемной лешачихи. — Ну так что? Будем воскрешать Морреля?

— Прямо здесь? — удивилась Лесс. — Нам не придется возвращаться в усыпальницу императоров файернов?

— Для обряда не нужно ни тело, ни саркофаг, — заявил леший. — Каменный круг обладает достаточной мощью, чтобы мне помочь. Асмодей и сам не знал, какой подарок тебе сделал, велев явиться сюда в полнолуние. Иначе для обряда пришлось бы ждать целый месяц. И возможно, это было бы слишком долго. Душу можно вернуть только тогда, когда она еще не улетела слишком далеко. Татьяна, прошу тебя отойти за каменный круг. А тебя, Лесс, прошу встать в центр. Итак. Ты согласна отказаться от своей сути и отдать ее голубому ясеню?

— Да, — хрипло сказала Лесс, пытаясь унять сумасшедшее биение своего неразумного сердца.

— Что ты хочешь получить взамен?

— Жизнь Морреля и проход в другое измерение, не подвластное Асмодею.

— Хорошо…

Темное облако на мгновение закрыло луну, погрузив поляну в абсолютный мрак, а потом что-то в небе взорвалось и полыхнуло голубым светом. Татьяна невольно вздрогнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, в центре круга находилось двое людей. Именно людей, которые смотрели друг на друга боясь поверить своим глазам.

— Моррель!

— Ч-что случилось? — запинаясь, спросил Моррель, пытаясь сфокусировать взгляд. — Я же, вроде бы, умер?

— Умер, но мы нашли способ вытащить тебя с Той Стороны, — хмыкнула Татьяна, любуясь радостью своей подруги.

Лесс лихорадочно целовала Морреля, плакала, задыхалась от счастья, и никак не могла наглядеться на любимого мужчину. Похоже, ей было все равно, что Моррель стал небельсом. Слишком уж она была счастлива от одной только мысли, что он вообще жив! Хотя… неизвестно еще, как посмотрит на смену своей сущности сам Моррель. Вдруг не сможет с этим смириться?