— Не сомневаюсь… — пробормотал Моррель, следуя за стражами.

Так он и знал! Так он и знал, что ни титулы, ни признание не даются таким, как он, без проблем! Моррель попал как кур в ощип, и теперь перед ним маячили две не самые радужные перспективы. И файерн даже не мог определиться, какая из них хуже. Его заперли в шикарно обставленной комнате, приставили охрану и даже не принесли поесть. Впрочем… в настоящий момент о еде Моррель думал меньше всего. Гораздо больше его интересовало, как выбраться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями. В принципе, первоначально, файерн собирался просто слинять в другое измерение. Однако для этого требовалось (как минимум) свободная площадь метра четыре в окружности, чего алебарды имперских стражников никак не могли ему предоставить. Поэтому, оказавшись один в комнате, Моррель даже обрадовался… в первый момент. А во второй выяснил, что комната защищена специальными заклятьями. И сбежать из нее в принципе невозможно.

…Для чего нужны бесы? Вот именно. Для того, чтобы появиться перед своими подопечными в самый ответственный момент. И подтолкнуть их сделать нужный выбор. Именно поэтому метавшийся по комнате как зверь в клетке, Моррель с удивлением увидел, как одна из стен пошла рябью, а затем в комнате появился небезызвестный ему бес.

— Асмодей? Ты? Как ты сюда попал? — радостно удивился Моррель. — Ведь эта комната буквально насквозь пропитана охранными заклятьями.

— Нет такого заклятья, которое не преодолел бы мощный артефакт, — с чувством собственного превосходства поведал бес.

— Так ты пришел спасти меня? — возрадовался Моррель.

— Вообще-то нет, — разочаровал его бес. — Я пришел не спасать тебя, а поздравить. И мне очень странно видеть твое совершенно не радужное настроение. Как-то не ощущается, что ты безмерно счастлив от исполнившегося заветного желания. Что ты на меня так смотришь, как будто мои поздравления неуместны? Насколько я знаю, ни один из файернов — полукровок не удостоился даже признания рода, не то что титула. А тебя ждет самый высокий титул в Империи — титул мужа правительницы.

— Издеваешься? Я что, разве это загадывал? — вскипел Моррель.

— А разве нет? Твое желание звучало так: «Я хочу быть принятым родом и занять среди своей расы такое положение, до которого далеко даже Фроррену». Судьба дала тебе шанс исполнить твою мечту.

— Таким способом? — возмутился файерн. — Меня женить хотят, Асмодей!

— Я в курсе, — невозмутимо кивнул бес. — Что ты так кипятишься? Тебя ведь всего-навсего женить собираются, а не убить. Ну и потом. Ты же хотел исполнения своей мечты любым способом. Вот она и исполнилась. Да и как ты себе это представлял вообще? Как еще твоя мечта могла исполниться? Ни один полукровка просто не может стать ничем большим, чем он является, это закон. За спасение члена императорской семьи в лучшем случае тебе полагалось денежное вознаграждение. И все. Ты знаешь это не хуже меня. Поэтому твоему желанию пришлось исполниться… несколько необычным способом. Так чем ты недоволен? Неужели дойдя до цели, ты решишь отречься от своего желания?

— С ума сошел?! Да я всю жизнь мечтал стать полноценным файерном! Меня достала нищета, достал титул полукровки, мне надоело стучаться головой о стену, пытаясь выбить из судьбы пару медных монет! А тут такой шанс! Я стану влиятельным, титулованным, богатым… я никогда больше не буду подыхать с голоду на заброшенных дорогах, не буду думать о том, что будет завтра…

— Так в чем же дело? — совсем запутался Асмодей. Моррель нахмурился, еще раз пересек комнату и, наконец, прошептал так тихо, что бес еле расслышал.

— Лесс…

— А причем тут Лесс? — искренне удивился Асмодей. — Насколько я знаю, ничего, кроме легкомысленных отношений, между вами нет и не было. И она никогда не ждала от тебя большего. Почему ты о ней вспомнил?

— Потому что я знаю, что Лесс меня любит. Даже когда делает вид, что ей на меня наплевать, — зло выдохнул Моррель. — И потому что я знаю, что она будет несчастлива.

— Можно подумать, рядом с тобой она счастлива, — возвел очи горе Асмодей. — Да такой самец, как ты, вообще не может сделать ни одну самку счастливой! По определению! Лесс без тебя будет даже лучше! Ну, попереживает она… первые пару дней. А потом успокоится, и найдет себе другого самца.

— Я не хочу, чтобы рядом с ней был другой! — вскипел Моррель.

— Вот видишь. Я же говорил, что ты никому не способен принести счастье, — пожал плечами Асмодей и подошел к Моррелю вплотную. — А теперь послушай меня. Оставшись с Нарреной, ты обретешь все, о чем мечтал. И даже более того. У тебя будут деньги, будет неограниченная власть. Ты сможешь командовать войском, завоевать новые территории и заслужить реальное уважение. Не вынужденное, а реальное. Ты вполне способен сделать так, чтобы файерны не вспоминали о твоем происхождении. И потом. Ты забываешь, что рано или поздно тебе в голову придет мысль обзавестись потомством. Нравится ли тебе тот выбор, который сделал твой отец? Понравится ли твой выбор твоему сыну? У тебя есть шанс сделать так, чтобы он никогда не узнал, что такое быть отверженным. И ненужным. Более того, ты можешь дать своему потомку самое лучшее будущее, которое только возможно у расы файернов — имперский престол. Подумай об этом, если ни о чем другом ты больше думать не хочешь. Ну а что касается твоей лешачихи… просто забудь. И уж точно не попадайся ей на глаза в ближайшее время. Иначе она воспользуется своей коллекцией метательных ножей для того, чтобы вытащить твою печенку и закопать ее где-нибудь в укромном месте.

— Если я попадусь Лесс на глаза после всего этого, она вырежет мне не только печенку и будет абсолютно права, — пробормотал Моррель.

— Тс-с-с… — внезапно положил палец к губам Асмодей.

— Что? — дернулся файерн и, увидев, как бес постепенно растворяется в воздухе, невольно вскрикнул. — Ты уходишь?

— Не совсем, — неопределенно ответил Асмодей. — Не хочу мешать. Сюда идет твоя нареченная.

Бес исчез, и тут же дверь в комнату Морреля открылась. За дверью действительно стояла Наррена.

— Я знаю, какой приговор вынесла тебе Палата Высших, — хмуро сказала она. — Я не хочу тебя ни к чему принуждать и даже помогу тебе сбежать. Но ты должен исчезнуть. Настолько далеко, чтобы мои воины не могли тебя найти.

Моррель ухмыльнулся и окинул императрицу с ног до головы. Кому она врет? Нет, скажите, кому она врет? Он что, мало повидал жизнь и самок? Как бы она гордо не вздергивала подбородок, как бы благородно не звучали ее речи, файерн слишком хорошо видел, как нервно сжаты пальцы, как подрагивает нижняя губа… Наррена отпустит его. Разумеется. Но никогда не простит, что он от нее отказался. И часть воинов, бегущих по его следу, наверняка будет послано лично ей. К небельсу! Он сможет от них уйти! Есть другие дороги и другие миры. Только на желании быть признанным и принятом файернами Моррелю навсегда придется поставить крест. После побега он станет для Палаты Высших не просто полукровкой-отщепенцем. Он станет для них личным врагом императрицы. Моррель невольно размял крылья и вздохнул. Получить титул и признание было его заветным желанием много лет. Столько, сколько он себя помнил. Так почему он сопротивляется, когда удача идет ему прямо в руки? Признание, власть, любовь императрицы, деньги… Чего еще ему надо? Неужели дорог? Неужели драных курток, погасающих костров и дышащей в затылок опасности? Дрянных трактиров, дешевой выпивки и портовых драк? Ему будет не хватать Лесс. Это правда. Но возможно, Наррена поможет ему об этом забыть. И он, вполне вероятно, будет ей за это очень благодарен. Ведь Наррена, в отличии от Лесс, не только увлеклась им, несмотря ни на что. Императрица готова была разделить с ним свою жизнь и свой трон. Она не скрывала своих чувств и не позволяла в них усомниться.

— Нет, Наррена, — решился Моррель. — Я не хочу никуда убегать. Я буду рад остаться с тобой рядом. Меня мучает совсем другой вопрос — хочешь ли этого ты? В дороге все было по-другому. Я спас тебе жизнь, ты увлеклась… чуть больше, чем следовало… Но я полукровка. И твоя Палата Высших права, утверждая, что мне не место с тобой. Поэтому если ты хочешь, я уйду. Но только если ты действительно этого хочешь.