— Такие как Старс получают удовольствие от своих…хм… странностей.

Кай отворачивается к окну и смотрит вдаль, контролируя дыхание. Это так не похоже на спокойного доктора.

— Но он просил…

— Должен ведь он как-то приблизиться! И воззвать к жалости – отличный способ. Забыла, для чего он рядом?

— Помню, — дуюсь я, поджав губы, — а вдруг…

— Эйра! — в его тоне раздражение.

Подкатываю глаза и согласно выдыхаю. В словах Кая есть здравый смысл, к тому же, он боится за меня и считает, что лишнее общение со Старсом может плохо сказаться на моей жизни.

— Ладно.

— Я рад, что ты прозрела, милая, — Кай садится на пол передо мной и обнимает мои колени.

— А, если о́н попросит тебя исцелить его? — чувствую, что хожу по краю, но мне хочется знать, что Кай не откажет. Почему-то в глубине души я верю в искренность Старса. Пускай он со странностями, но в каждом человеке есть светлая часть, нужно просто помочь ее проявить.

— Он не попросит! — с деланным спокойствием отвечает доктор.

— Но все же…

— Ты невыносима! — он кусает меня за колено, и я взвизгиваю от щекотки, а через несколько секунд оказываюсь на кровати. Там, где проходят наши дни и ночи, когда моим мужчинам удается незаметно пробраться в мой дом.

— У меня к тебе более важный разговор, — Кай целует меня в висок и укладывает на подушки, нависая сверху, — пора сообщить королеве о своем решении взять нас в мужья.

При этих словах внутри становится холодно, будто предчувствие подсказывает, что это закончится чем-то плохим. Я отворачиваюсь от лица своего мужчины, ловя прохладный воздух, а тело рефлекторно сжимается.

— Бояться не нужно, моя девочка. Гея не сможет препятствовать. У нее нет права не позволить тебе выбрать тех, кого ты хочешь. А мы тут же пустим новость в каналы. Вся планета узнает о твоем выборе.

— И нам не нужно будет больше скрываться?

— Да, малыш.

Кай покрывает лицо легкими поцелуями, и ко мне постепенно возвращается спокойствие.

— Ты торопишься из-за Старса? — приходит в голову мысль, которую я спешу озвучить.

— Нет. Старс не оправдывает надежд королевы. За те пару недель, что он захаживает к тебе в гости, он не принес ей нужной информации. Уверен, она не станет тебя уговаривать сохранять брак, если ты вскоре передумаешь.

— Именно поэтому я прошу попытаться помочь ему исцелиться, Кай. За все время я ни разу не уличила его в шпионаже. Такое впечатление, что не нужно ему это все.

— Возможно, он ждет, когда ты потеряешь бдительность.

— Может, он не хочет ничего искать?

— Ты так настаиваешь на его честности перед тобой, что даже я начинаю задумываться.

— Давай дадим ему шанс.

— Хорошо.

От неожиданности я теряю дар речи. Неужели Кай согласился?

— И ты попытаешься его исцелить?

Я должна принять то, что человек, которого я жажду спасти, пришел ко мне не по собственной воле. Он рядом по велению королевы, и действительно может оказаться, что для него все это лишь игра. Что ж, тогда я найду в себе силы принять то, что ошиблась. А пока, от чистого сердца хочу помочь.

— Если он сам попросит об этом. Без его согласия ничего не произойдет.

— Спасибо! Знаешь, пусть он и напугал меня тогда своим поведением, но больше он ни разу не позволил себе лишнего.

По напряжению в челюсти вижу, что наш разговор раздражает Кая. Но он чувствует, что для меня это важно, и ради меня согласен попробовать. Не в этом ли ценность отношений?

— Но почему вы так резко решили открыться?

— Нет больше смысла тянуть. Мы предполагали, что наше присутствие спугнет Старса, и только поэтому выжидали.

— А сообщение о нашем браке его может спровоцировать на действия…

— Эйра, маленькая моя, мне очень жаль, что мы стали заложниками этой игры. Но мы делаем все возможное, чтобы поскорее выйти из нее.

— Поэтому Мирт приходит так редко?

— Да. Все свое время он пытается найти информацию, зашифрованную предками, отправившими «Терру» в космос.

— Он нашел хоть что-нибудь?

— Мирт пока не говорит, но судя по тому, с каким усердием он работает, уверен, он уже что-то нащупал. И молчит только потому, что боится разочаровать нас. Я его знаю.

Аудиенции Геи-Матери долго ждать не приходится, вечером того же дня она сама приглашает меня на важный разговор.

Пока собираюсь, в голове невольно прокручиваются разные варианты того, чем может закончиться наша встреча, и не один из них не радует. Как бы я не старалась прогонять мысли о том, что Гея уже знает о наших отношениях с Каем и Миртом, или того хуже, что придумает какую-нибудь ловушку, лишь бы помешать нам, они возвращаются и продолжают раздражать, точно назойливые мухи.

К моменту выхода из дома я успеваю пару десятков раз сбегать в туалет, и просто уже не обращаю внимания на нервные позывы. А когда сажусь в ладью, присланную дворцом, мое внимание и вовсе переключается на желудок, который сжимается в узелок. Остается надеяться, что не так страшен черт, как его рисуют, и наша встреча пройдет спокойно.

По прилету меня встречает сотня отборных рабов в полупрозрачных штанах из золотой органзы. Один подходит ко мне с приветственным напитком и почтительно склоняет голову, молча протягивая поднос с оранжевым коктейлем.

Принимаю бокал, надеясь, что меня не станут травить на глазах у стольких людей, и с трудом заливаю в себя приторно-сладкую жидкость. Кровь ударяет в голову, как только я делаю последний глоток, и я понимаю, что там был алкоголь. Много алкоголя. Что ж…расслабиться не помешает.

Вижу знакомое лицо главной доверенной королевы и немного приободряюсь. В этом гадюшнике нельзя показывать свой страх. Доброту и мягкость тоже могут принять за слабость, поэтому надменно поднимаю бровь, надеваю едкую ухмылочку и свысока поглядываю на рабов, преклонивших колени передо мной, делая вид, что выбираю, кто меня сегодня будет ублажать.

В душе гадко, но выгляжу я подстать местным королевским обычаям. Понимаю это по изменению поведения Варюшки – ее улыбка тускнеет и осанка уже не такая горделивая. Что ж, первый этап пройден.

Девушка преклоняет голову, а я замечаю, с какой неохотой. Делаю вид, что ее не существует и захожу внутрь холодного каменного мешка, именуемого королевским дворцом.

Бесконечные колонны из редких сортов камня, мозаичные узоры на полу, купольные потолки, мебель из гранита и аллея искусственных деревьев, вылитых в мраморе – роскошь и безвкусица здесь во всем. Еще и эти мальчики в блестящих шароварах…

Когда приближаемся к широкой лестнице, охраняемой серыми каменными слонами в натуральную величину, меня уже изрядно колотит от холода. Но от появления наверху моего «благоверного» бросает в жар.

— Принцесса! — слащаво приветствует он и отвешивает шутовской поклон. Зря я надеялась, что он исчез из моей жизни. Видимо, придется еще немного потерпеть этого мерзавца, — Что с лицом, женушка? Неужели ты не рада меня видеть?

Как только я равняюсь с ним, он берет меня под руку, пристраивается рядом, и как бы я не пыталась вырваться, держится как пиявка.

— Я тебе не женушка! — рычу ему на ухо, не желая, чтобы этот концерт слышали остальные участники нашего шествия.

— Женушка. Но это ненадолго. Надеюсь, ты не станешь мешать нашему счастью?

— Совет да любовь! — Не могу удержать ироничную ухмылку.

— Зря ты так. Королева, в отличие от тебя, ценит мои способности.

Едва удерживаю смех, рвущийся через нос, и натыкаюсь на осуждающий взгляд Варюшки. И правда, что ли, у них все серьезно?

— Когда же королева успела их оценить, если добрачные связи запрещены? — не подумав, что рядом с нами лишние уши, говорю я.

— Что можно льву, нельзя собаке, — отвечает Варюшка, глядя куда-то вдаль, будто и не мне это было сказано.

Обида горечью растекается по горлу. Понимаю, что это она нарочно, унижает меня, и мое дело, принимать это на свой счет, или сделать вид, что не услышала или не поняла. Но во всем этом важно другое. Королева позволяет себе нарушать свои же законы. И как к этому отнесется народ? Особенно близкие тех, кого публично унизили на центральной площади города и отправили на служение инопланетным уродам? Уверена, им не понравятся подобные новости, а вот я сложу их в копилку, и когда нужно, достану. А такой момент настанет, я почему-то уверена.