Через полчаса я уже на месте и нахожу друга за домом в мастерской. Без стука вхожу и вместо приветствия получаю остервенелый взгляд.

— Шера прогулы ставит уже неделю. Порадовал бы девушку визитом, — ерничает мой друг, с жестокостью строгая кол, будто со Старса скальп снимает.

— Сам-то что не порадуешь?

Вместо ответа смотрит, будто это я начал этот идиотский разговор. Понятно, что ни один из нас теперь к Шере ни ногой. Не приносят ее ласки больше того удовольствия. После появления Эйры все изменилось.

— Как идет расшифровка? — Кай подбрасывает нож, ловит его за кончик лезвия и запускает в круглую дощатую мишень рядом с моей головой. Попав точно в центр, рукоятка вибрирует, и я останавливаю ее, зажав в пальцах.

— Пока результатов нет. А, если ты продолжишь метать в меня ножи, вряд ли будут.

Кай фыркает, поднимаясь с пня, и выходит на улицу. Смотрит в чистое ночное небо и глубоко втягивает прохладный лесной воздух, пахнущий влажной листвой.

— Я контролирую себя.

— Ага. Я заметил, — провожаю взглядом падающую звезду, пытаясь отстраниться от чужого гнева. Для меня непривычно видеть друга таким, но я и сам на пределе.

— Ладно! Я ни черта не владею собой. В голове каша. Хочется просто выйти на площадь и вывалить все, что знаем народу, чтобы, наконец, покончить с этим безумием, что устроила Гея.

— Ты же понимаешь, что еще не время?

— Понимаю. Только поэтому я еще не там.

— Скоро я расшифрую данные с «Терры». Я уверен, там есть то, что нам нужно, — мысленно обещаю себе, что не лягу спать, пока дело не продвинется.

— А если нет? Возможно, мы теряем это самое время?

— Есть! Тот, кто отправлял первый отряд на поиски Новой Земли не был идиотом. Он предусмотрел то, что они, достигнув планеты, не захотят видеть их здесь, поэтому не дал им полной информации.

— И какая информация там может быть зашифрована? Почему ты думаешь, что она пригодится в нашем деле?

— Послания богов. Тексты, благодаря которым жрецы узнали о планете-дублере. Думаю, там и сведения о том, каким наши создатели хотели видеть эти миры.

— Главное, расшифровать их быстрее служб королевы. Уверен, Старс в этом тоже замешан, — Кай раздраженно пинает камень и, прикрыв глаза, усилием воли возвращает спокойствие, — отшельники вернулись. Арктус созывает совет.

По-дружески хлопаю Кая по плечу, и быстрым шагом отправляемся к старейшине. Видимо, он что-то разузнал, пока терся рядом с Геей, и ему есть, что нам сказать.

Пока идем по лесу в условное место, то и дело ловим мысли друг друга. И они об одном. Мы оба хотели бы предложить Эйре печати от дома. Перспектива породниться нас не пугает. Уж лучше мы, давние друзья, абсолютно уверенные друг в друге, нежели какие-нибудь ненадежные идиоты, решившие покончить с отшельничеством.

Да, в племени отшельников живут не только зрелые мужчины, осознанно отказывающиеся от семейных уз, но и юнцы, достигшие брачного возраста, но пока не нашедшие женщину, готовую принять их в свою семью. А еще среди нас есть служители тайного ордена Духа, главой которого является Арктус, двухсотлетний старик. И мы состоим в нем с тех пор, как нам исполнилось по четырнадцать.

— Звезда в руки упала, а вы удержать не смогли, — причмокивает старейшина, почесывая длинную бороду, которая в ночной мгле светится, точно фонарь, — яркая, теплая…Был бы помоложе, может и согласился бы к ней в мужья пойти. Если б предложила, конечно.

Смотрим на старика и не понимаем, шутит он или серьезно говорит. Обычно у него разгон от полоумного до сверхразумного – пара секунд.

— Слышал, еще двое собираются печати свои отдать. Так что вы подумайте, может, ну его, орден этот. Тысячу лет как дурни сидим в лесу, ищем, не бог весь чего, а воз и ныне там. А здесь женщина! Прекрасная, юная, свежая! Как яблочко в утренней росе! Протянешь руку, и твоя!

Недоуменно пялимся на лицо старейшины. Такого от него не слышали ни разу за столько лет. Даже, когда по молодости, пытались с Каем свои правила навязать, и то не намекал на то, чтобы шли куда подальше. А тут к женщине отправляет.

— Даром что ли Кай ее за день учуял? — Арктус переводит на него выцветший взгляд, подсвечиваемый неведомой силой, и ждет реакции. Будто тот, получив благословение, тотчас сорвется к Эйре, забыв о клятвах, — да и ты прикипел к ней, можешь не отнекиваться.

Переглядываемся, абсолютно не понимая, чего он от нас хочет.

— В общем, добро даю.

— На что? — в голос вскрикиваем мы.

— На брак.

Пялимся на старейшину, не веря своим ушам. И не понятно, то ли радоваться, что рядом с Эйрой будем, то ли грустить, что из ордена нас исключат.

— Что смотрите?

— Так запрет на браки…был.

— А он и есть. В уставе как написано? Не вступать в брак с женщиной, рожденной на Земле. Смекаете? Эйра ваша «неземная», — Арктус с издевочкой глядит на меня, давая понять, что уже в курсе, что линию косметики, над которой я работал последний год, я назвал в честь нашей девочки. — А раз «неземная», стало быть, космическая! Вот и женитесь.

— То есть…

— Кто здесь дед с маразмом? — гаркает Арктус, недовольный нашим ступором, — идите уже, пока не передумал.

Топчемся по сухим веткам, что хрустят под ногами, пока услышанное укладывается в голове, но, как только разворачиваемся, чтобы уйти, старик останавливает.

— Только есть одно «но».

Внутри все обрывается. Вот с этого и надо было начинать…

— Старс пусть первым будет.

— Что? — снова в голос ревем мы.

— Заладили: «Что? Что?». Сперва его пусть берет в мужья. От Геи он засланец, и нам надо знать, чего рыщет. Разведет свою шпионскую деятельность, а тут вы!

— Так он извращенец! — не выдерживает Кай.

— Ну а вы на что? — сердится Арктус, — мне вас учить, как людям мозги кипятить? Не только на любовь вас благословляю. Посланницу небес нам сохранить надо во что бы то ни стало, иначе погубят девку. Ясно?

— А королева как же?

— А никак! Вы теперь при семье будете, все по закону. Да и тщеславие ее не даст Мирта погубить. Кто ей чудеса света в ее честь создавать станет? Ну и придурь ее лечить больше некому, Кай только справляется. Так что считайте, что у вас козыри на руках. Но особо не расслабляйтесь, гнилая она баба.

Прощаемся со старейшиной, получая благословение, и молча идем домой. Оба в полнейшем раздрае. Вроде бы и радоваться надо, но игра, в которую впутывают нашу Эйру, слишком опасна.

— Как думаешь, примет печати? — нерешительно интересуется Кай, — не доверяет она нам.

— Значит, надо сделать так, чтобы доверяла.

— Как?

— Есть одна мысль. Идем.

— Куда?

— Ко мне домой. Фильмы древние посмотрим. Я как раз в файлах с «Терры» обнаружил те, что Эйра пересматривала десятки раз.

— А ты романтик! — смеется Кай, скептически поднимая бровь.

А то! Влюбишься, еще не так раскорячишься.

Эйра

С приходом нового дня от роковой женщины, готовой пуститься во все тяжкие и отдаться ласковым рукам незнакомцев, не остается и следа. Я с ужасом вспоминаю все, что еще ночью казалось вполне приемлемым, и торжественно клянусь больше не пить вина и уходить с подобных мероприятий как можно раньше. А то, не дай бог, еще одного мужа на свою голову найду. Я от Тана не избавилась, а на горизонте уже Старс нарисовался.

Смотрю на припухшее лицо и понимаю, что, увидь он меня сейчас, хорошенько подумал бы о перспективе связать со мной жизнь. Хотя, скорее, я ошибаюсь. Дело здесь отнюдь не в симпатии. В любовь с первого взгляда я не верю. В его случае. Про остальные пока не уверена. И, кстати, интересно, что чувствуют мои спасители, зная, что больше не получится вот так беспринципно зажимать меня по углам? Старс не Тан. Его так легко спугнуть не выйдет.

Нервно сглатываю, вспоминая короткий разговор Кая со Старсом. Мой врач намекал на то, что собирается переезжать в дом побольше, а это значит, что с отшельничеством было решено покончить. Избранница точно не королева, но и не я. Что вдвойне обидно, но как-нибудь переживу.