– Страж.

– Чего? Страж? Мистер Хонскэм, это ведь не шутки!

– Я знаю, милочка. Не забывайся.

– Простите, – Шарлотта виновато опустила голову, потупив взгляд.

– Макс и Шарлотта, идем за мной. Все остальные – думаю, у вас есть дела!

С момента, как Макс Суров показался во дворе академии, и до его победы над волком-альфой, прошло не больше получаса. За эти полчаса изменилось слишком многое. Роланд потерял свой статус популярного и сильного «героя» в глазах девушек. Шарлотта, наконец, увиделась с тем, кого призвала из центрального мира. А вот сам Макс – похоже, он добился чего-то особенного…

Далеко от академии, больше чем в восьми сотнях километров, располагался величественный город «Мальса». Весь город был защищен высоченной стеной, преодолеть которую не сможет ни одна раса, будь то хоть ангелы или демоны, а ведь эти существа считаются сильнейшими из известных.

Дома города, самые разные, расположились у стен и в самом центре. Соответственно, жители их располагали разными средствами. У центра жили богатые аристократы, готовые тратить и тратить (хотя тратят они редко, ведь деньги для таких – предмет ценности, хвальбы, способ гордиться собой и презирать менее зажиточных граждан города). Дома их были украшены золотом, серебром, другими драгоценными камнями, что добывали жители этого же города на горе «рассвета», которая находилась восточнее, примерно в пяти сотнях километров от величественных стен. Множественные комнаты, последние новинки технологического прогресса (хотя, эти самые новинки упирались в недавно созданный автомобиль, перемещающийся с помощью постоянно поддерживающейся магии).

У стен же располагались дома простых рабочих, что и добивали эти самые драгоценные камни, и обрабатывали их, и даже продавали иногда. Работы было не много, особенно во время войны. Армия, что когда-то защищала этот город, обнищала. Раньше управляющий городом распоряжался пятьюдесятью тысячами солдат. Сейчас же рыцарей, что продолжали охранять стены и бродить по улицам, насчитывалось не больше трех тысяч. Огромный город, буквально, находился без защиты. Об этом знали все, и враги государства, коих было достаточно, и союзники, которые пытались помочь, но боялись в таком случае попасть под внезапный удар. Дома у стен выглядели гораздо более бедными, обнищалыми. Конечно, никаких драгоценных камней здесь не было. Из-за частой жары, которая длилась больше шести месяцев в году, холодная погода не беспокоила жителей, никто не утеплял жилье. Но вот другие проблемы, в том числе и с паразитами, всегда преследовали нищих жителей «Мальсы». Стена была каменной. Со временем камень начал осыпаться, пускай магия и поддерживала его состояние в «норме». Отсюда и паразиты.

В этот самый город ранним утром приехал автомобиль. Выглядел он, конечно, не как в мире Макса. Совсем иначе. Квадратный, словно обычная карета, на уже достаточно толстых колесах (если сравнивать с той самой каретой), с небольшим багажником. Вот только самое удивительное то, что под «капотом» не было ничего – еще один багажник. Единственное устройство находилось внутри – небольшое углубление, куда запускалось небольшое количество чистой магии. С помощью этого «технологический прогресс» и передвигался.

Внутри сидели не малоизвестные личности. Директор академии, Элрик Хонскэм, Шарлотта Леруа, и Макс Суров. Директор решил, что пареньку, который, похоже, задержится в их мире, нужно пройтись по магазинам. Тем более, теперь он вроде как стал стражем. И не самым простым. Защищать было необходимо саму дочь короля!

Въехав в город, человек, сидящий за… рулем... предупредил об этом, Макс взглянул в окно, отодвинув тонкую шторку. Дома и вправду были удивительными. Иногда они кончались, давай простор достаточно широким улицам, изредка по которым двигались похожие автомобили. Наверное, позволить такой транспорт мог далеко не каждый второй. Проехали они и мимо рынка. Где люди сидели то на земле, то в небольших палаточках, предлагая самый разный товар для всех и каждого.

– Разве нам не сюда? – уточнил Макс, оторвавшись от окошка.

– Ох, нет, – улыбнулся Элрик, очередной раз зевнув. – На рынке, который мы сейчас проезжаем, действительно, есть все. Но ничего того, что может понадобится стражу.

– Я все еще не понимаю, что значит этот «страж»?

– Скажи, в вашем мире, среди солдат, какое звание было самым важным? Уважаемым.

– Генерал.

– У нас тоже есть свои генералы. А выше них стоят стражи. Они не управляют огромными армиями – они делают работу, куда более опасную.

– Не понимаю.

– Стражи защищают всего одного человека.

– Это бессмысленно, – усмехнулся Макс.

– Но этот «один человек» всегда является кем-то особенным. Цель, которая важна стране, а иногда и всему миру.

– Тогда стражи должны быть как минимум непобедимыми.

– Да, ты прав. В южной стране существует особая школа. Там учатся тысячи воинов. Раз в семь лет короли четырех стран собираются там и выбирают себе по два или три стража.

– Всего восемь человек из тысячи? Что делается с остальными? Они их отпускают?

– Чтобы стража выбрали, он должен показать себя в семи испытаниях. Если в первом страж должен сразиться с собственным отрядом, с которым его тренировали, а это по меньшей мере десять человек, то в последнем он должен выжить в битве с пятьюдесятью воинами. Если посчитать…

– Раз в семь лет погибают почти все ученики, – закончил Макс, вздохнув. – Какое-то кровавое месиво.

– Да, но что поделать. Страж должен быть готовым ко всему.

– Тогда я не могу понять, почему ты выбрал меня в стражи? Я победил того волка, и только.

– Ты не простой человек, и однажды поймешь, о чем я говорю.

– Кроме моей перчатки, оружия у меня нет.

– В этом ты тоже разберешься немного позже. А сейчас…

– Добрались! – подал голос водитель, неспециально прервав диалог двух мужчин.

– Ну, вот мы и на месте.

Все трое вышли из авто… быстрой кареты, и направились в магазин, который никак не выделялся. Вход находился в огромной стене без каких-либо окон. Казалось, что это какое-нибудь здание, но нет – это была самая настоящая гора, а в ней – магазин, попасть в который можно было лишь использовав особое заклинание, что и сделал директор академии. Он вошел внутрь, махнул остальным. Макс, перед тем, как войти, взглянул на Шарлотту.

– Что с тобой? – Спросил он, коснувшись женского плеча.

Шарлотта буквально вздрогнула. Казалось, что она чего-то боится, держась из последних сил.

– Все… хорошо…

– Ты врешь мне.

– Нет, все… пойдем внутрь, директор нас уже заждался.

– Ты хочешь, чтобы я тебя спросил иначе? – взгляд парня изменился. Теперь Шарлотте казалось, что он готов сделать что-то, чтобы заставить ее говорить.

– Ну… просто… все так быстро… этот страж и все остальное. Моя жизнь…

– Так изменилась, – закончил Макс, усмехнувшись. – Я могу сказать то же самое.

– А еще я всю ночь не спала. У меня в голове крутились твои слова.

– Дура, – в этот раз Суров вздохнул, положив руку на голову Шарлотты, чем мгновенно смутил ее. – Теперь все будет по-другому, поэтому хорош грузиться.

– Груз… зиться? Что это значит?

– Не важно. Прекращай думать о всякой ерунде. Сейчас есть дела по важнее, не так ли?

– Да, наверное. И это… спасибо тебе…

– Пока не за что.

Наконец, они вошли внутрь, и тут же раскрыли рты от увиденного. Магазин был полон всяких магических штучек, оружия, артефактов, одежды. Здесь было все, что может пригодиться в бою.

– Итак, как истинному стражу, тебе нужна броня, оружие и артефакт.

– Так, во-первых, броню я не надену, – сразу же возразил Макс.

– Почему это? Она может защитить от любой магии, или оружия. Шарлотта Леруа очень богата, поэтому сможет оплатить все, что ты выберешь.

– Не в этом дело. Я не хочу менять свою одежду на какую-то броню, или еще что-то. Это последнее напоминание о моем… моем мире.