– Эй, ты, – повернулся он к нахалу, сменив интонацию.

– Ты ко мне обращаешься?

– Ты еще и туповат, – вздохнул Макс, сделав шаг по направлению к Роланду.

– Чего? Да как ты смеешь так обращаться ко мне, жалкая тварь из портала!

– В моем мире достаточно людей, которые способны оскорбить, или даже ударить женщину. Видимо, здесь такие тоже есть.

– Шарлотта у нас славится неудачами, сама виновата.

– Если не ошибаюсь, она дочь короля.

– Макс… – попыталась Шарлотта остановить его, но парень, похоже, просто не услышал ее.

– Мне плевать, кто она. Я, Эсбрю Роланд, сын великого драконоборца. Ее отец благодарен моему, пускай и обладает статусом выше.

– Значит, хвастаешься своим статусом. А сам ты чего добился?

– Не понял? Ты думаешь, что я неудачник?

– Ты правильно меня понял.

– Да как ты… За такую наглость ты должен бы умереть!

– А силенок хватит?

– Все, я вызываю тебя на дуэль!

– Роланд, – вмешался директор, – угомонись.

– Он должен ответить за свои слова, директор! Вы ведь знаете правила.

– Да, но…

– Элрик, – обратился к нему уже Макс, – если я правильно понял ваши слова, я – призванное существо. Так?

– Да.

– Есть у него что-то такое же?

– Да, появился в день твоего прибытия.

– Тогда я могу с ним сразиться?

– Ну… в идеале… точнее, если следовать правилам.

– Тогда я, наверное, могу принять вызов.

Ответить на это было нечем. Директор вздохнул, приказал всем разойтись.

– Но это слишком опасно! – вмешался первым помощник Элрика. – Если он убьет его?

– Во-первых, сражаться будут призванные существа. А во-вторых, о ком ты говоришь?

Роланд встал в десяти метрах напротив Макса, усмехнулся, снял кольцо с пальца.

– Сейчас ты умрешь, погрязнешь в пасти моего любимца!

– Одно условие, – Макс, похоже, совсем не переживал, хотя, понятия не имел, с кем ему придется столкнуться. – Если я выиграю, то ты извинишься перед ней на коленях.

– Чего? – Роланд остолбенел на мгновение, а затем понял, в че задумка. – Хорошо, но и у меня есть условие. Если ты проиграешь мне, что, скорее всего, и случится через мгновение, и, если выживешь, что также навряд ли, то будешь прислуживать мне, станешь моим рабом!

– Как скажешь.

– Шарлотта, – обратился Элрик к девушке, – могла бы ты встать за Максом. Ты ведь его призвала, значит, выступаешь, как его хозяйка.

– Х..хорошо, но мне это не нравится…

– Мне тоже, – вздохнул директор, и, щелкнув пальцем, снял с Макса «оковы». – Если обе стороны готовы – начинайте!

Роланд бросил кольцо на землю, и на месте падения побрякушки образовался густой черный дым. Он рос несколько мгновений, пока не принял облик огромного волка – настоящего монстра!

– Это твой обед, – направил Роланд палец на Макса. – Преврати его в мусор!

Волк оскалился, приготовился броситься вперед. В его глазах читался лишь гнев, да голод. Макс никогда прежде не видел столь огромных волков – настоящий переросток – монстр! Но делать было нечего. Он решил защитить девушку, которую недавно хотел убить. Что же изменилось? Вроде бы, ему хотелось вернуться домой. Но зачем? Там его хотят убить, а здесь? Получается, что и здесь хотят. Делать было нечего – драться, или умереть. Такой выбор в жизни Макса с каждым днем встречался все чаще…

«Давай, перчатка, не подведи!»

Волк бросился. В следующий миг, казалось, все уже решено. Но у Макса было то, чего не хватало монстру. У него был разум, и этот разум сработал как нельзя лучше. Он отпрыгнул в сторону, и волк промахнулся. Он перепрыгнул Шарлотту в последний момент – девушка, от испуга, упала на землю. Сердцебиение ее ускорилось в разы, а руки слегка видимо задрожали.

Этого мгновения хватило. Перчатка заработала. Энергия начала распределяться по телу вдвое быстрее, чем раньше. Пока волк разворачивался лицом к своей цели, Макс уже был готов дать отпор. Снова пригнувшись, волк бросился вперед. Его противник, похоже, не собирался отпрыгивать вновь. Приблизившись настолько, что, если бы Макс вытянул руку, волк бы откусил ее по локоть, монстр раскрыл пасть, приготовившись сожрать свою жертву. А Макс… он лишь усмехнулся. В последнее мгновение, казалось, своей жизни, он замахнулся и ударил. Кулак его лишь слегка коснулся морды волка. Все решила именно сила этого единственного удара. Перчатка перенесла всю энергию в правую руку. Этой самой энергии хватило, чтобы решить исход короткого, но эффектного сражения между человеком и животным!

В следующее мгновение все, кто мог наблюдать за битвой, замерли в ужасе. Говорить откровенно, ровным счетом все ждали очевидной концовки – волк убивает наглого человека, останавливается, вновь становится кольцом, а затем тишину нарушает пронзительный плач Шарлотты. Но что-то пошло не так…

Одним единственным ударом Макс… победил?! Он лишь слегка коснулся морды волка. В это самое мгновение энергия в виде мощнейшего толчка перенеслась на волка и…

Волка отбросило метров на двадцать. Это грязное животное, покрытое черной шерстью, проскользило по земле, оставляя за собой след из грязи, пока, в конце концов, не остановилось у стены главного здания академии. Страх, ужас, нервные вздрагивания – трудно описать, что в этот короткий миг испытал Роланд. Он хотел побежать к своему питомцу, что теперь лежал в грязи, истекая кровью, без каких-либо движений, но тот опередил его, вернувшись в форму кольца. Само кольцо мгновенно подлетело к хозяину, рухнуло в траву. Роланд поднял кольцо, всхлипнул. После этого он поднялся на ноги, нагло взглянул на Макса.

– Ты… ты… ты жульничал! Что это у тебя… на руке? Ты наглый…

– Заткнись, Роланд, – перебил мальца Элрик.

– Но он… он…

– Умей проигрывать. Не позорь своего отца, ради бога!

Вздрогнув, парень замолк, опустил голову. Ученики начали шептаться. Роланда считали крутым, каким он и казался остальным.

– Посмотрите, – усмехнулся Макс, – ты уже не такой крутой, как прежде?

– Как ты… ты победил? Этого просто не может быть!

– Сейчас ты выполнишь свое условие, иначе я силой заберу это сраное кольцо, и превращу его в маленький шарик.

Снова вздрогнув, Роланд медленно двинулся вперед. Прошел мимо директора. Мимо Макса, казалось, оставаясь начеку. Подошел к Шарлотте, проглотил застрявший в горле ком.

– Ты не обязан этого делать, – отозвалась Шарлотта. Ей и самой было не по себе. Конечно, шуточки этого качка-переростка ее уже довели, но она не могла принять того факта, что он будет извиняться, еще и на коленях.

Но Роланд и вправду опустился на колени, опустил голову к земле.

– Шарлотта Леруа! – выкрикнул он так, словно боялся, что его не услышат. – Прошу, прости меня за те слова! Я… я больше… больше не оскорблю тебя! Никогда!

– А… я… – Шарлотта хотела что-то ответить, но слова буквально не выходили из ее рта, она застыла в шоке – лишь в счастливых снах она видела что-то подобное.

– Молодец, – усмехнулся Макс. – Хотя бы слово свое держишь. – А ты, обратился он уже к Шарлотте, – почему ты позволяешь так обращаться с собой? Не ответишь однажды – придется терпеть нечто подобное всю жизнь!

– Но я… я…

– Что? Привыкла? Не будь дурой.

Макс подошел к директору почти вплотную, взглянул в его глаза, улыбнулся.

– Ну что, вернешь наручники, или как?

– Думаю, не стоит, – улыбнулся Элрик в ответ.

– Не понял, что ты…

– Ты без труда одолел такого монстра. Это ведь был не простой волк, а настоящий монстр. Можно его даже альфой назвать. Думаю, ты и всех рыцарей без труда перебил бы. Если б хотел сбежать, или кому-нибудь навредить.

– Начал мне доверять?

– Чуть больше. Наручники тебе больше не нужны. Шарлотта, – взглянул он на девушку, которая все еще приходила в себя от увиденного, – ты пойдешь с нами.

– Что? Зачем?

– Ты ведь должна знать, где живет твой… боюсь, питомец – слово неподходящее.

– Определенно, – усмехнулся Макс.