Уроки длились достаточно долго. О дуэли узнали все! Очень быстро! Как? Кто знает – какой-то болтливый маг не умеет держать язык за зубами. Когда «слухи» дошли до Шарлотты, она разозлилась. Подошла к парте, где сидел Макс (тогда он сидел с Кирой вместе), и ударила по ней кулаком так сильно, как только смогла, почувствовав внезапную боль в руке, которую решила не показывать, терпеть.

– Что все это значит?! – наехала она на парня.

– И тебе доброе утро, – зевнул Макс в ответ, выказывая полное безразличие.

– Моя сестра вызвала тебя на дуэль?

– Вроде бы.

– Почему ты такой спокойный?!

– А почему я должен волноваться?

– Хотя бы потому что она очень опасный противник, и попытается тебя убить!

– Ну, значит, я буду защищаться.

Кира, видя полное спокойствие Макса, улыбнулась, прижалась к нему, казалось, даже мурлыкнула от удовольствия. Шарлотта проигнорировала ее поведение, ей явно было не до этого.

– Все дуэли, в которых участвовала моя сестра, оканчивались ее победами. И почти всегда ее противников уносили туда, откуда не возвращаются.

– Послушай, – вновь вздохнул Макс, – мне ведь все равно не отказаться, верно? Так зачем переживать по этому поводу?

– Ты мог бы потренироваться! Хотя бы! Если ты погибнешь…

– Этого не случится, – добавила Кира.

– Почему это? Думаешь, моя сестра его пожалеет? – Нет, дело не в этом. Если Макс будет при смерти, я вмешаюсь. Воспользуюсь неожиданностью, и сбегу вместе с ним. По возможности попытаюсь не убивать твою сестру.

– Ты так говоришь, будто самая крутая! – уже выкрикнула Шарлотта, не выдержав.

– Нет, конечно же, она сильнее меня, в разы сильнее. Но, если учесть мои навыки смертельной магии, и неожиданность, я справлюсь.

– Почему ты так защищаешь его? – девушки теперь общались меж собой, совсем не замечая Макса, что сидел рядом.

– Потому что он носитель мимикрии, и только он может помочь мне!

– Как помочь? О чем ты говоришь?!

– Помочь заб…

Макс ударил кулаком по столу, и девушки, испугавшись, замолчали. Все уже давно обернулись на них, а теперь еще и вздрогнули, залюбовавшись зрелищем.

– Заткнулись обе! – сказал он достаточно спокойно, но, в то же время, с такой жестокостью, что нарушать его просьбы не хотелось. – Во-первых, ненавижу, когда меня игнорируют.

– Прости… – произнесли обе собеседницы одновременно, тихо и робко, чувствуя свою вину. В тот момент они напоминали нашкодивших котят.

– В-вторых, как я уже сказал, мне придется с ней сразиться, поэтому опустим эту тему, и это не просьба!

– Хорошо, – также одновременно кивнули они.

– И, наконец, в-третьих, вы же девушки – прелестные создания. Ведите себя соответственно.

– Я просто… переживаю за тебя.

– Я тоже, – кивнула Кира, не решившись посмотреть Максу в глаза.

– Я очень рад, что вы за меня переживаете. И, хотя бы поэтому, не ссорьтесь, хорошо?!

– Хорошо, – вновь ответили они одновременно.

– Вот и славно, а теперь сядьте на свои места. Думаю, урок не начинается только лишь по нашей вине.

Занятия закончились к четырем часам. Макс, как и полагалось, спустился под землю. Да, главная, или, как ее иногда называли, центральная арена академии имени Розалии, находилась под землей по одной простой причине – иногда там случались такие сражения, что лучшей защитой служили природные стены из крепчайшего камня, усиленные магическими барьерами.

Ария уже ждала его. Она стояла в дальнем углу арены, подбирая себе оружие. Подле нее стоял целый стенд с различными мечами, кинжалами, луками – чего только душа пожелает. Здесь же ждали второго участника и судьи – директор, трое лучших учителей академии, и несколько главнокомандующих королевской гвардией (коллеги Арии, которые прибыли по ее просьбе. В правилах указано, что двое главнокомандующих должны присутствовать на тех дуэлях, смертельность которых определить невозможно). Места, коих было не так много, заняли ученики. Все хотели посмотреть на этот знаменательный поединок, поэтому почти везде на одно место приходилось по два, три человека. И никто не выказывал неудобств – зрители были заинтригованы тем, что скоро должно было начаться.

Макс вышел на арену. Ему быстро вынесли огромнейший стенд с оружием, точно такой же, какой стоял рядом с Арией. Кира с Шарлоттой и Мией, что присоединилась к ним недавно, отправились в первый ряд, дабы внимательно рассмотреть то, что должно было случиться совсем скоро…

– У меня есть все необходимое, – обратился Макс к судьям, указав на свой меч и автомат.

– Это твой выбор, – улыбнулся ему директор. Улыбка эта была фальшивой – Макс понял это даже с такого расстояния (директор, как и остальные судьи), находились в десяти метрах от арены, защищенные прозрачным магическим барьером, на всякий случай).

– Слушай внимательно, – обратилась Ария к пареньку, – дуэль, как и полагается, пройдет в двух этапах. Первый – ты сразишься с моим питомцем, потому как сам являешься призывным существом. А второй…

– Погоди-погоди, – перебил ее Макс, усмехнувшись. – То есть, я сначала буду сражаться с твоим милашкой-песиком, а затем и с тобой? Как-то не честно получается.

– Хочешь, чтобы во втором этапе вместо тебя сражалась Шарлотта? Думаю, она будет не против, но я не пощажу тебя, если ты решишь, что это правильно.

Ответить на такое было нечем. Макс вздохнул, приняв маленькое поражение перед решающей битвой.

– Я закончу, – продолжила Ария. – Второй этап – ты сразишься со мной. Если надеешься, что я буду поддаваться – ты ошибаешься, и…

– Бла, бла, бла, – вновь перебил ее Макс. Такой дерзости Ария не прощала, и уже услышала несколько тихих смешков со стороны зрителей.

– Я бы убила тебя прямо сейчас, без всякой дуэли, но тогда это будет не так интересно.

– Ты слишком самонадеянна. Если мы не начнем в течение пяти минут, я разочаруюсь в тебе.

– Да, думаю, ты прав. Я уже потратила слишком много времени на тебя.

– Итак, – поднялся со своего места директор академии, – сражение между Арией Леруа, старшей дочерью короля этой страны, и, в то же время, главнокомандующей королевской гвардией, и Максом Суровым, пришедшим сюда из центрального мира, обладающим титулом стража, личного стража младшей дочери короля – Шарлотты Леруа. Если обе стороны готовы – прошу вас, подготовьтесь к первому этапу битвы.

Ария сняла с руки браслет, приготовилась активировать его, вызвав какую-то необъяснимую тварь. Макс был уверен, что силы у этой твари будет явно побольше, чем у волка, с которым ему приходилось сразиться.

– Если обе стороны готовы – я скажу ту самую необходимую фразу, которую так ненавижу. – директор вздохнул, хлопнул в ладони, снова вздохнул. – И да начнется сражение!

Один из учеников ударил в огромнейший гонг, висящий на стене. Эхо, настолько мощное, что «дало» по ушам почти всем на подземном этаже арены, разнеслось по комнате с ужасающей быстротой. Но Макс не обращал на это никакого внимания. Его интересовало совсем другое. Напротив него стояла уже не просто девушка с мечом в руке. Теперь ее, наоборот, совсем не было видно. Старшую дочь короля скрыла собой непонятная тварь, огромная и, судя по мышцам, очень сильная. Издали она напоминала обезьяну – вся поросшая черной шерстью, с мордой настоящей обезьяны. Вот только глаза были белыми, абсолютно белыми. За спиной находились огромные крылья. Макс мог видеть лишь их окончания, что показывались из-за плеч этого… существа…

Ария Леруа выглянула из-за спины своего питомца, ехидно улыбнулась, шепнула что-то ему. Хотя, шепнула – мягко сказано. Казалось, она просто подвигала губами, а эта тварь поняла хозяйку. Монстр моментально ударил кулаками о пол арены, и бросился на противника. Что делать – Макс не знал. Перчатка, как на зло, не активировалась. Конечно, он владел ею, мог активировать в любой момент. Но приближение монстра так взбудоражило его, что почти до самой своей гибели парень стоял без каких-либо движений. Очнувшись же, он понял, что эта… пусть будет обезьяна… уже была способна достать его лапой, если бы максимально вытянулась. Сдвинувшись, Макс отпрыгнул влево, упав на пол арены, и закашлявшись. Обезьяна подняла такой уровень пыли, хотя, казалось, откуда этой пыли вообще взяться в таком помещении. Поднявшись на ноги, Макс понял, что огромные размеры, явно не меньший вес, не мешают обезьяне мгновенно развернуться, и броситься совершенно в противоположном направлении. Так, она уже вновь была готова достать Макса вытянутой рукой, но, видимо, с растяжкой у нее все было плохо…