— Хм. Кианна, а ты что молчишь? — обращается Сяо Тай к высокой женщине в красном платье, которая висит в нескольких цунях над гладкой поверхностью Озера Истинной Радости. Безмятежное лицо женщины не дрогнуло, она лишь чуть повернула голову.

— Иди сюда, сестра. — говорит она: — исполни свое предназначение.

— Что ты с ней разговариваешь. — морщится другая Сяо Тай: — у нее остаточные признаки высшей нервной деятельности и всего лишь. Бедняга Генерал…

— С кем мне еще разговаривать… — ворчит Сяо Тай: — у меня выбор невелик. Собственный, чрезвычайно умный и высокомерный клон или приятная женщина, которая всегда поддержит твой выбор. Вот Кианна поддерживает идею сходить на разведку, верно?

— Исполни свое предназначение…

— Вот. Пойду за веревкой схожу. И раскладной стульчик возьму. И напитки. И солнечный зонтик. Крем для загара…

— Ты точно туда на разведку собралась? — прищуривается другая Сяо Тай: — я ж тебя как облупленную знаю.

— Точно-точно. Туда и обратно. Приключение на… ну на часик, маскимум. Витамин Д, между прочим, выделяется только при воздействии прямых солнечных лучей на голую кожу, а у нас уже осень. А там — Карибы! Ну или Средиземное море… красота. И нет никого. Ни чудовищ, ни враждебных заклинателей, ни разбойников, никого вообще. Заслужила я сходить на разведку в потенциально опасное место, в конце концов, или нет?

— Если так смотреть. — другая Сяо Тай улыбается: — я бы и сама не удержалась. Ладно, давай и этот эксперимент поставим. Если вдруг там пропадешь, я тут пока за тебя все порешаю. Вот только найду способ отсюда выйти и не развоплотиться и сразу же возьмусь. Фениксов к ногтю прижму, торговлю и безопасность на дорогах обеспечу, мир в провинциях, процветание ремесла и торговли, банковскую систему, биржевую торговлю деривативами, замуж за Ли Шана выйду, опять же…

— Что⁈

— Да шучу я, шучу. — закатывает глаза другая Сяо Тай: — что, поверила? Никаких деривативов пока. Хотя торговля фьючерсами выглядит весьма интересно в свете событий… слышала, что кочевники на Севере начали хулиганить? В такие времена спекуляция на фьючерсах состояния приносит…

— Я тебе покажу деривативы. — Сяо Тай показывает себе самой кулак: — руки прочь от Ли Шана, у него уже Вишенка есть. И потом, он же мне не нравится, куда ты лезешь?

— Это я для того, чтобы сепарировать тебя от себя. Мне Ли Шан тоже не нравится, но это будет отличать тебя от меня. — заявляет другая Сяо Тай: — ну или за Вишенкой приударить. О! Кианна! Возможны ли любовные отношения между клоном и озером из разумной плесени?

— Все-таки долго находится в пещере без солнца реально влияет на адекватность. — качает головой Сяо Тай: — я за веревкой пошла. И кремом.

Глава 8

Он стоял на прибрежной полосе песка между ней и жемчужным порталом обратно в Лань. Он был высок, с длинными черными волосами, с высоким стаканом заколки гуань на макушке, шелковое ханьфу, жилет из расшитой драконами парчи и конечно же меч цзянь в покрытых серебром ножнах. Меч он держал в левой руке, но она не обманывалась, она видела, как некоторые мечники выхватывали клинок из такой позиции раньше, чем она «мама» могла бы произнести.

Она встала на месте, разглядывая юношу, что стоял между ней и дорогой домой. Юноша ей не понравился. Он был слишком серьезен для обычного прохожего, слишком сосредоточен на ней, он был слишком напряжен для случайно встречи на пляже в тропическом раю.

Просто по взгляду, которым он признавал ее существование в этом месте, по нахмуренным бровям, по повороту головы было ясно что эта встреча не случайна. Сяо Тай знала этот взгляд. Таким смотрят на человека, которого очень долго ждали. Обычно в засаде. Она отступила на шаг и подняла щиты между ними, с ее пояса сорвались и повисли над плечом металлические жала дротиков. Она не успела сказать ни слова, но просто по позе этого незнакомца она могла сказать что сейчас ей предстоит поединок. Кто он такой? И как она успела ему насолить?

— Темная Госпожа. — роняет слова юноша и поворачивает свой корпус к ней, скручиваясь и подняв меч перед собой, обоими руками. Склоняет голову, протягивая руки с мечом в жесте вежливого приветствия: — наконец я дождался вас!

— Прошу прощения, я вас знаю? — говорит Сяо Тай, глядя на собеседника. Она все еще насторожена, но нужно выяснить кто это и что ему тут нужно. Слишком много вопросов и как всегда никаких ответов на них. Сейчас бы ей тут другая Сяо Тай очень пригодилась… для мозгового штурма и перекрестного допроса. А то ситуация уж больно напоминает все эти сцены из фильмов, когда два соперника стоят друг перед другом, их ладони плавают у бедра над рукоятями револьверов, и лишь только ветер катит перекати-поле под музыку Морриконе. Напряжение в воздухе ножом можно резать, любое резкое движение, громкий звук и вот уже гремят выстрелы, кто-то падает в пыль с дырками в груди и животе. Нет, желательно избежать такого вот развития событий… хотя она чувствует себя довольно уверено, у нее полно Ци, она в отличной форме, отдохнувшая и здоровая, на пике своих возможностей. Прямо сейчас она может разнести половину этого пляжа за раз «Пушкой Гаусса» и даже не вспотеет.

— Мое имя не имеет значения, Темная Госпожа! Я здесь для того, чтобы остановить вас! — взблеск клинка и вот уже пустые ножны летят на песок. Юноша становится в стойку, острие его меча указывает на Сяо Тай. Вокруг головы юноши из ниоткуда появляются светящиеся зеленым светом копии его меча-цзянь. Шесть штук, по три с каждой стороны.

Что-то подобное я видела у Первого Брата, думает она, он Мастер Мечей? Первый умеет призывать любое количество мечей и управлять ими в пространстве, атакуя со всех сторон, но самой опасной его атакой является именно Лезвие Тьмы… в то время как его противник отвлекается на видимые клинки — нанести удар невидимым.

Она усиливает выхлоп Ци, сканируя окружающее пространство и… так и есть! На ее ногах вспыхивают синие огни, она взлетает в воздух, радуясь что на ногах были простые соломенные сандалии, а не красивые башмачки. На том месте, где она только что стояла — вырастает клинок, ударивший из-под земли!

— Не очень-то и вежливо, атаковать исподтишка… и что такого я тебе сделала? Может поговорим? — говорит она, скользя в сторону над песком, поспешно разрывая дистанцию между ними.

— Нам не о чем разговаривать, Темная Госпожа! Я буду тем, кто остановит вас! — зеленоватые клинки срываются вперед, и она отбивает их в сторону щитами, сдвигая их и изменяя угол наклона так, чтобы клинки рикошетили в сторону. Нет никакого смысла встречать удары перпендикулярно, лишняя затрата энергии.

— Я в первый раз тебя вижу, юноша. Между нами нет вражды. Я не знаю, что именно там тебе про меня наболтали, но я — не Темная Госпожа. И не аватара ваших странных богов или демонов. Я обычная девушка, которая устроила себе выходной день. Хотела устроить себе выходной. И откуда вы все лезете? — говорит она, описывая круг на Лезвиях Ци, не подставляясь под удары летящими клинками.

— Как всегда. Вы как всегда очень красноречивы и убедительны и ваши слова словно паутина, которая опутывает людей лишая их сил. Как всегда открытые жесты и искренняя улыбка… вы как всегда великолепны в своей разрушительной мощи, Темная Госпожа! Продолжайте! Говорите! Убедите меня что вы на самом деле просто девушка! Обычная девушка со Сферой Ци в разы больше, чем у адептов культа высшего уровня. Обычная девушка, которая скользит над водой на выбросе Ци… — от юноши отделяются еще несколько клинков, которые несутся к Сяо Тай, заходя с разных сторон и под разными углами. Она успевает подставить щиты и перенаправить их. Юноша довольно неприятный и трудный противник, он не просто посылает свои мечи в нее, но управляет ими на всей траектории полета.

— Послушай меня. Есть же возможность доказать тебе, что ты ошибся, верно? — говорит она: — ошибся. Я — не она. Сядем и поговорим. Я даже тебе бумагу покажу от Наместника Славного Города Лань. С печатями…