Эта информация вызвала у него шок. В его голове память жонглировала кусочками головоломок, которые собрал воедино Ганс.

— Почему я раньше об этом не думал? — прижал ладонь ко лбу Гальвэр.

«Очевидно тебе было не до этого. Память очень причудливая штука. Может спрятать нужные тебе вещи, а напоказ выставить всякую дрянь».

— Ты всегда был таким умным? — удивленно произнес он.

«Конечно! Еще бы ты меня слушал!»

Гальвэр раскрыл футляр и вытащил из него первую попавшуюся кисть. Повертев ее между пальцами, он почувствовал прилив сил. Образ его следующей картины появился перед глазами — Лейна в боевой стойке с мечом. Все сомнения исчезли. Гальвэр был уверен, что встретиться с Небесным избранником. Теперь это станет его новой целью.

Художник наблюдал за переливами волн с носа корабля. Неожиданно кто-то ударил его по спине да так, что Гальвэр чуть не отправился за борт.

— Смотри лучше туда, парень! Такое не часто увидишь! — веселился Лобрен.

Слева параллельно кораблю плыла целая стая хадуков. Художник открыл рот от удивления. Он никогда не видел их в таком количестве.

— Большая удача, парень! Очень большая! Я уже лет этак тридцать не видел крупных стай! Один, максимум три в хороший год! — приглаживая свои жиденькие усики продолжил капитан.

Гальвэр не мог оторваться от созерцания ошеломленно редких животных. Лобрен положил свою тяжелую ладонь ему на плечо и прошептал:

— Если ты их нарисуешь, то я повешу твою картину у себя в каюте, как доказательство. А то мне никто не поверит.

— Вы не шутите?

— Нет конечно! Назови только цену!

Капитан всегда говорил громко, но вблизи от него начинали болеть уши.

— Я попробую закончить к концу нашего плаванья.

— Отлично! — еще один сильный хлопок достался бедной спине Гальвэра.

Ему придется не легко. Он уже начал работать над портретом Лейны, а так как рисовать при сильной качке не представлялось возможным, время на творчество стало очень ценным ресурсом.

«Стаю хадуков», на удивление, удалось закончить быстрее поставленного срока. Даже Ганс не удержался от похвалы.

«Кхе, перерыв пошел тебе на пользу».

Лобрен повесил картину так, чтобы каждому входящему в его каюту она непременно бросалась в глаза. Гальвэр и сам был доволен этой работой, а когда он прибыл в империю, понял, что ему предстоит нарисовать еще больше картин.

В этой стране были совершенно иные цвета: теплые, яркие, ласкающие, вызывающие. Это проявлялось, как и в природе, так и в людских творениях. В столице у художника перехватывало дыхание от каждой мелочи. Ухоженные улицы без снега; ветер, который не скреб тебе лицо; непривычные вывески лавок ремесленников и таверн; сады и аллеи невероятной красоты. Он словно попал в другой мир. Одной жизни будет недостаточно, чтобы перенести все чудеса империи на холст. Хонксу приходилось часто одергивать своего сына, как маленького. В противном случае они смогли бы достигнуть места ночлега только к вечеру. Купец все же втайне радовался поведению Гальвэра. Первая цель поездки была выполнена, осталась еще одна.

Хонкс имел достаточно средств для приобретения хорошего дома в Элваране, но не видел в этом необходимости. Они сняли две комнаты в самом дорогом трактире. Хоть Гальвэр был уже достаточно взрослым, в столице империи он превратился в беспомощного ребенка. Большая концентрация незнакомых людей в одном городе вызывала непонятную тревогу.

«Кхе, столицы должны быть такими. На островах такого размаха не достичь».

— Не плохо бы обзавестись картой города.

«Любой местный подскажет тебе дорогу».

— Говоришь так, как будто тут уже был.

«Я вездесущ. Могу устроить тебе экскурсию».

Художник улыбнулся сам себе. Похоже его воображение скоро станет достаточно самостоятельным и почувствует тесноту в одной голове.

Отец ушел по своим делам и Гальвэр решил тоже прогуляться в районе одного округа. Ганс смог немного успокоить его, поэтому художник смог переключить свое внимание на изучение Элварана. Солнце пекло нещадно. Гальвэр никогда еще так обильно не покрывался потом за столь короткое время. Он начал передвигаться исключительно в тенях зданий, как какой-нибудь воришка. Несколько раз видел проходящие мимо патрули городской стражи. Им оставалось только посочувствовать из-за раскаленных на солнце металлических вставок в униформе. Побывал в нескольких лавках. Особенно понравились ювелирные и художественные. В последней Гальвэр закупился новыми кистями и красками, а также придирчиво осмотрел несколько картин местных художников. Хотел бы он встретиться с коллегами по цеху и обсудить искусство, но до этого нужно сначала увидеться с императором. Каким образом? Только сейчас Гальвэр стал задумываться об этом. Обратиться за помощью к отцу было последним из вариантов. А первый… Просто заявиться в замок и просить аудиенции?

«Кхе, смелости тебе не занимать. Я бы оценил такой дерзкий подход, но даже в этом случае ты должен как-то себя представить».

— Я могу просто назваться другом Лейны. Если он после не примет меня, то и говорить нам с ним не о чем.

«О, думаешь он о ней вспоминает также, как ты? Не лепи всем свои чувства. Он теперь император. Этот статус требует от много отказаться, в том числе от сантиментов».

Северянин нахмурился, понимая правоту Ганса, но все же хотел стоять на своем.

— Я все равно попробую, когда закончу портрет.

Купец ожидал в гостиной другого купца и рассматривал стены, украшенные северными пейзажами.

— Мне нравятся работы вашего сына. Они приносят частичку севера в мой дом, — раздался из-за спины голос Вайнса.

Хонкс довольно улыбнулся, оборачиваясь в сторону хозяина дома.

— Раньше я был против этого увлечения, но теперь изменил свое мнение. И конечно же мне очень льстят слова такого человека как вы.

Вайнс сел на диван напротив гостя, сплетя пальцы обеих рук в замок.

— Моя персона стоит на пьедестале не выше вашей. Мои слова искренни и сказаны не чтобы польстить. Можем опустить сразу все формальности и перейти к делам.

— Конечно-конечно, — задумался с чего бы ему начать купец, — Какая обстановка сейчас в империи и в столице в частности?

Торговец информацией хмыкнул.

— Не знаю какие новости доходят до островов, но я заставал Эларис и в более худшие времена, чем сейчас. Смена власти никогда не проходит без потрясений. Если говорить о купцах, то в их кошельках ничего не убыло.

Хонкс немного поддался вперед.

— А император? Какие у него намерения?

Вайнс снисходительно улыбнулся.

— Думается мне править долго и счастливо. Сложно угадать мысли того, кого избрали сами Небеса.

— Вы были там? Год назад.

— Разумеется. Видел все собственным глазами в первых рядах. Незабываемое зрелище. Было чувство, что ты становишься частью истории, — благоговейно произнес хозяин дома.

— К нему пускают на аудиенцию?

— На мое удивление, да. Я бы даже сказал всех подряд, у кого смелости хватает.

— А вы слышали, чтобы императора посещал купец по имени Рабах?

— Не знаю такого, — профессионально соврал Вайнс.

Информации оказалось недостаточно, но Хонкс больше не знал к кому можно обратиться за помощью. Остался лишь вариант самому встретиться с Небесным избранником.

— Благодарю за ваше время, — он положил на столик мешочек со звонкими монетами.

Торговец информацией поднялся и взяв мешочек передал его обратно купцу.

— Эти сведения ничего не стоят. Можете рассматривать нашу беседу, как разговор двух приятелей в трактире.

Хонкс благодарно кивнул и убрал деньги за пазуху.

— Где вы остановились? Могу вас проводить, в это время я обычно выхожу на прогулку. Может свежий воздух принесет вам еще какие-нибудь вопросы.

Купец тоже поднялся на ноги.

— Благодарю.

Гальвэр стоял перед императором в тронном зале и не мог произнести ни слова. Попасть сюда оказалось совсем не сложно. Взгляд золотых глаз Элвара прожигал его насквозь. Лицо Небесного избранника выражало живой интерес поэтому немая пауза долго не продлилась.