— Именно так. А степень преданности уже в свою очередь будет зависеть от тяжести моего кошелька.

— Я ничего о вас не знаю.

Этот разговор все больше не нравился северянину.

— А я думала ты лучший торговец информации в империи, — наигранно удивилась она. — Ладно я расскажу все, что тебя интересует, а потом сам проверишь. Идет?

— Где вы служили?

— Сразу по больному? После учебы меня подобрал ныне покойный доблестный Дьютос Регон. В его армии было весело. С дикарями пободаться насмерть в последней войне тоже довелось. Как золотоглазик пришел к власти, так все и похерилось. Дикарей всех распугал, армии все распустил, а пинать пыль и разнимать пьянчуг в качестве городской стражи — хадучья работа.

— Значит вам не нравится император?

— Я бы сказала, что не хотела попадаться под его горячую руку. От этих Небесных фокусов головы слетают быстро. Лайдрек пал сразу же, как явился золотоглазик, — скривилась Дира.

— Вы были там тогда?

— Ха, я была там до! Как только дикари начали закидывать камнями город, всех жителей сразу приказали вывести через западные ворота. Конечно хотелось прирезать парочку дикарей, когда они хлынули внутрь, но не дурой же я была бы тогда в одиночку все стрелы своим телом ловить. Пришлось отступить.

Столько досады присутствовало в ее голосе, что Вайнсу стало жалко северянку. Он не чувствовал в ней ни грамма фальши, но все еще отказывался верить в свою удачу.

— Хорошо, вы меня заинтересовали. Пройдемте в дом и обсудим наш контракт, — сказал северянин, попутно забирая с собой шкатулку с письмами.

— Конечно обсудим, господин, — уверенная в своей победе сказала мечница.

Составление детального контракта заняло у них несколько часов. Обычно Вайнс не занимался наймом так официально, но этот случай отличался. Во время обговаривания условий, он еще раз убедился, что Дира — открытая книга. Причем такая, которая сама в слух себя зачитывает. В ее умении владеть мечом северянин тоже не сомневался. Армия Дьютоса была лучшей в империи. По крайней мере при его жизни. Над первым проверочным заданием для наемницы еще предстояло подумать, но прежде главе шпионов нужно было разобраться с насущными делами. Выпроводив Диру, и договорившись с ней встретиться завтра, Вайнс направился в библиотеку. А точнее в свой секретный подвал. Все было на своих местах. Несмотря на необъятную коллекцию всяких древностей и безделушек, ценность которых мог знать только хозяин, северянин помнил расположения каждой из них. Пройдя мимо витрины с черной короной, украшенной сапфирами, он поставил на ближайшую полку шкатулку, а затем принялся читать письма одно за другим. Часть из них были различные приглашения, но больше всего в письмах содержались отказы от «сотрудничества». Так бы понял их любой посторонний читатель. Эти сообщения исходили от информаторов Вайнса, которые, в свете последних событий, решили больше не заниматься подобной деятельностью. Похоже, что император смог запугать людей достаточно, чтобы те начали ставить свою жизнь выше звонкой монеты. К счастью, это касалось не всех. Среди отказов не было никого с кем шпион тесно работал в самой столице, а также Моена. Это было настоящим облегчением. Ведь именно он приносил Вайнсу самую ценную информацию и интересные вещи… Его глаза быстро отыскали последний подарок информатора. Рядом с ним лежал маленький зеленый камень. Северянин затаив дыхание коснулся его. По кончикам пальцев пробежало знакомое покалывание, а следом Вайнса накрыли чужие эмоции.

— Еще работает, — улыбнулся главный шпион.

Империя Эларис. Элваран 1398 год.

Второй раз она посещает материк хайши, и в обоих случаях с императором. Но уже с другим. Кларисса не знала, что от него ожидать. Не смотря на свою пламенную речь на совете, он не взял с собой даже маленький отряд. Зато перед отплытием леди Зарзо видела, как на корабль Элвара грузили большие ящики, содержание которых он проверял лично.

Беспокойство всех знатных семей усилилось еще больше, когда император приказал не сходить с их судна, пока он не вернется со встречи с наместником. Тогда Кларисса стояла на палубе и смотрела в сторону дворца, где некогда бывала сама. Она чувствовала, что ее присутствие там могло сгладить ситуацию, помочь разобраться во всем. А потом крышки ящиков на корабле взмыли в воздух и вместе с ними сотни, нет, тысячи мечей. Они блестящими металлическими ручьями хлынули в порт, разрезая все на своем пути. Крики ужаса звенели в ушах у всех имперцев. Кто-то падал в обморок, кого-то рвало, некоторые в оцепенении наблюдали за беспощадной резней. Но никто из них даже не подумал сойти с корабля, помочь людям или вообще развернуть судна и уплыть от этого кошмара.

Через несколько дней, Элвар вернулся. Над ним парило огромное облако из грязного металла. Каждый меч вошел в океан, смывая с себя кровь хайши, и возвратился обратно в свой ящик.

Потом они отплыли. Никто не осмелился спросить императора о случившемся. Крики умирающих продолжали звенеть в их головах.

Эти воспоминания придали леди Зарзо решимости, но ее было все еще недостаточно, чтобы долго смотреть императору в глаза.

— Ваше высочество, я бы хотела покинуть должность казначея и заняться делами своей семьи. Ситуация в стране… нормализовалась и мое руководство казной более не требуется. Я смогу подготовить себе достойную замену.

Элвар молча взирал на нее со своего трона. В его глазах, после возвращения с восточного материка, больше не осталось жизни. Только свет. Жуткий и нестерпимый.

«Таким должен быть взор Небес?»

— Я так же подготовила новые, выгодные для империи, торговые соглашения с северными островами, — продолжала уговаривать Кларисса.

— Нет, — бросил император, словно ребенку непонимающему простые истины.

Если бы словом можно было убить, то леди Зарзо умерла бы на месте. Она застыла, не зная, как ей теперь быть. Но зато знал император.

— Возвращайтесь к своей работе. У этой страны еще много проблем, которые вам предстоит решить.

Беспомощность полностью захватила ее душу. Она ощущала себя одним из мечей, вбитых в мостовую и скованных цепью. Ей не уйти. Только смерть принесет Клариссе освобождение.

Ноги вели ее сами. Прочь из замка императора. Но на выходе ее уже поджидал один человек. Северянин в безупречном костюме и с сочувствующими зелеными глазами.

— Он не отпустил вас.

Удивление на миг побороло отчаяние.

— Я знаю, вы мне не доверяете, но в этот раз все иначе. Мне ничего от вас не нужно и не хотел бы подвергать вашу жизнь опасности. Мы оба желаем благо для наших стран, поэтому я готов оказать вам любую поддержку, искренне, — надевая черную шляпу Вайнс поклонился ей. — Если надумаете побеседовать, ваш слуга знает где меня найти.

Империя Эларис. Элваран 1398 год.

Все идет своим чередом. Хайши получили по заслугам, северяне — новые торговые соглашения, имперцы — мир и процветание. Все жертвы были не зря. Элвар поступил правильно. Более не было в нем никаких сомнений или сожалений. Оглядываясь назад, он увидел какой прошел путь. В своем первом стремлении стать доблестным Элвар преуспел, а будучи императором выполнил свою главную цель — освободить Эларис от угрозы нападения дикарей. Со своей силой он может решить практически любую проблему. Споры с голосом Небес тоже прекратились. Их общение стало очень редким, как будто оно только и держалось на постоянной критике его решений. Душа императора наконец-то обрела гармонию.

Знатные семьи стали работать на совесть, решая все проблемы быстрее, чем народ начнет распускать о них слухи. Благодаря этому отпала надобность постоянно созывать советы. Теперь представители знати сами бегом неслись в замок, чтобы уладить возникшие недопонимания. Чаще это происходило без аудиенции у императора. Они предпочитали сообщать обо всем вначале леди Зарзо, а потом, если вопрос не мог решиться по-тихому, с бледными лицами шли на поклон к избраннику Небес.