«Невероятная удача», — в третий раз за день подумал миранин и отрубился.

Восточный материк хайши 1398 год.

Капитан вытянул пробку из бутылки, не самого дешевого вина, зубами.

— Ох. Иди ко мне радость.

Его ладони слегка подрагивали, как у заядлых любителей веселых напитков. Со стаканами он был не в ладах, поэтому отдавал предпочтение вливать в себя виноградный эликсир прямо из горла стеклянного сосуда. «Команда при исполнении всегда должна быть трезвой, а капитан может находиться в более „творческом“ состоянии для принятия нестандартных решений» — так он обычно оправдывал свое пьянство. Хотя Лобрен очень хорошо чувствовал грань, за которую ему не следует переступать. Это касалось всех аспектов его жизни. Капитан любил рисковать, но и готов был отступиться, если чуйтуиция кричала об опасности.

В этот раз что-то пошло не так. Он отправился в безумное плавание на восточный материк. Капитан нарушил приказ ледлорда и ради чего? Лобрен сам не знал. Скорее всего, последствиями этого поступка станет его разжалование из членов ШЛС. На памяти капитана только одного человека постигла такая участь. Это был Рабах. Конечно, шпион мнил о себе много и точно заслужил свое наказание, а вот Лобрен ничегошеньки плохого не задумал. Если он привезет для ледяных островов что-нибудь полезное, да взять хотя бы древесину, тогда Гастис Бахум может будет не так строг к нему.

Размышления о своей судьбе неумолимо поглощали время, как и вино. Осталось совсем немного. Завтра на рассвете они должны прибыть на место. Свеча на столе капитана уже догорала. Он посмотрел в горлышко бутылки и увидел в нем дно. Писк отвлек Лобрена от этого увлекательного занятия. Прямо перед ним на столе сидел крысеныш, с вызовом смотревший ему в глаза.

— А ты храбрый малый. Такие мне по нраву.

Он перевернул бутылку и пару капель сорвались с горлышка на макушку серому зверьку. Тот испуганно шарахнулся, а затем, смешно скребя лапками скрылся из виду. Самодовольная улыбка расцвела на лице капитана.

— Хм. Зачем же я все-таки ввязался в это? — потирая висок указательным пальцем промычал Лобрен.

Одинокий корабль, с вырезанным на боку названием «Клык хадука», пришвартовался в безлюдном порту. Пока капитан отдавал приказы своей команде, с судна сошли двое. Впереди шел Кальдан — первое копье севера, держа в руке свое оружие. Следом за ним шагал человек, закутанный в темный плащ с капюшоном, а за его спиной на диагональной лямке находился замотанный в ткань продолговатый предмет. По длине он был идентичен копью северянина.

— Погодка отличная, — произнес Цежл сквозь свист ветра.

Копейщик молчал.

— Ты наверняка задавал себе вопрос: «Что мы здесь забыли»?

«Зачем ты его мучаешь?» — раздался голос в голове.

— Думаешь мои слова могут ранить? Это я не тебе Кальдан.

«Думаю лучшая версия тебя это та, которая молчит».

— Хм… Так вот, мой северный друг, мы здесь ищем нечто ценное. Возможно, оно поможет стать тебе сильнее.

«Это твой план?»

— Один из, — прошептал Цежл.

Портовый город выглядел обветшавшим. Ветер играл свою буйную симфонию, используя двери и окна бесхозных домов. Несмотря на казавшуюся расслабленность, человек в плаще цепко проходился своими глазами по окружающей обстановке. Складывалось впечатление, что по городу пронеслась неведомая стихия. Она оставила после себя глубокие порезы как на земле, так и на жилищах людей, а самих их унесла с собой.

«Надеюсь есть еще план получше, если ты хочешь противостоять императору».

— Мне не хотелось бы с ним вообще сталкиваться, но опыт подсказывает готовиться к худшему. Для начала я проверю свою теорию, а для этого нам нужен Шань или хотя бы то, что от него осталось. Кальдан, если заметишь что-нибудь необычное или странную тень, сразу кричи. Ты ведь умеешь кричать?

Северянин кивнул.

Они обошли весь порт, но везде их ждало одно и тоже — пустота. Далее их путь пролегал в столицу хайши. Дворец наместника был достаточно высок, чтобы его можно было заметить издалека. Там-то они и нашли самые сильные разрушения. Земля была растерзана широкими бороздами, стены дворца и ближайшие к нему дома перемолоты в большие кучи мусора. И даже в этих руинах не нашлось никаких человеческих останков. На исследования всей столицы хайши ушел целый день.

— Рыскать по лесу с факелами не очень хорошая идея. А ты как думаешь? — обратился Цежл к копейщику.

Тот просто уставился на своего спутника, словно пытался разгадать по его лицу правильный ответ.

— Переночуем во дворце. Там есть много мягких подушек. Тебе понравится.

Сам же айдонианец не нуждался во сне, поэтому мог выполнять роль охранника для северянина. Он сел у одного из окон в комнате наместника так, чтобы спящий Кайдан оставался в зоне видимости, и наблюдал за звездами. Мысленно Цежл продолжал беседу с другом в своей голове. По словам голоса Небес в империи все было спокойно, а люди не могли не нарадоваться наступившим миром.

Утром они продолжили поиски. В священном лесу хайши на поляне, где росло раньше таинственное дерево, ничего не изменилось. Но сам лес тоже был мертв. Он был похож на декорацию: растения, деревья, ручьи — все это присутствовало, а вот зверей и даже насекомых нигде не наблюдалось. Это вызвало сильное беспокойство у Цежла. Убийство всех людей и пропажу их тел еще можно было объяснить стремлением императора стереть этот народ, но вот куда исчезла вся живность с восточного материка?

— Что думаешь?

«Зря ты сюда сунулся».

После прочесывания леса они посетили второй город хайши. На следующий день третий. Результаты их поисков ничего не дали. Оставалось только вернуться на корабль и готовиться к отплытию. Провал своей миссии и большое количество потраченного зря времени комом в горле встали у айдонианца.

— Может прекратим Лобрену бочонок вина нам в дорогу? — больше пытался подбодрить себя, чем своего молчаливого спутника Цежл.

Кальдан остановился и развернулся к нему лицом. В этот момент из-за угла дома вышло нечто похожее на человека. Высокое, словно обгоревшее до костей тело с длинными руками, волочащимися по земле, повернуло свое безликое лицо в их сторону. Зрачки айдонианца расширились от смеси страха с удивлением. Он не успел предупредить копейщика об опасности. Черное нечто ударило своей длинной рукой словно хлыстом. Острые когти, слившиеся с пальцами, оторвали верхнюю часть тела северянина. Цежл не стал ждать своей очереди. Еще до того, как оставшаяся стоять часть Кальдана рухнула на землю, он со всех сил побежал в противоположном от чудовища направлении. Когда он забрался на высокое дерево в самой глубине священного леса, скачущее галопом сердце начало успокаиваться.

— Что здесь делает темный дьякус⁈

«Кхе, наверное соскучился по героям», — гадко съязвил голос в голове.

— Не смешно

«Почему ты убежал?»

— А, по-твоему, мне нужно было сражаться с ним? Я же не воин!

Цежл оглядывал местность с высоты дерева в поисках признаков погони. К счастью, их не было.

«За столько лет мог бы и научиться чему-нибудь. Зачем ты тогда носишь это копье за спиной? Лучше бы отдал его тому, кто умеет им пользоваться. Погоди, я знаю одного, ходил с тобой. Ах да, совсем забыл. Он же уже МЕРТВ!»

— Твои умные замечания, в данной ситуации, ничем мне не помогут.

«Какой теперь план? Построить гнездо и жить на дереве?»

— Нужно вернуться на корабль, — его взгляд был направлен в сторону порта.

Цежл спустился вниз и сделал большой крюк вокруг места злополучной встречи с чудовищем. Но когда он добрался до спасительного судна, там никого не было. Зато остались подсказки о том, кто побывал здесь ранее: следы крови, глубокие отметины по всей палубе, сломанный штурвал, сломанная мачта, половина которой уже скрылась под водой.

«Твою горе-команду забрали или съели целиком».

— Дьякусы не едят людей.