— Рабах действительно не был у императора. Он сам мне об этом сказал. Вайнс работает на него, поэтому он ничего не рассказал тебе. Случилось еще кое-что пока ты был в плаванье. Собрание будет сегодня вечером.

На этом их разговор был окончен. Хонкс сделал из него вывод, что его поездка не принесла Гастису никакой пользы и шпион обвел купца вокруг пальца.

Рабах выступил с пламенной речью. Он рассказывал о том, как за год исколесил всю империю; о тирании императора, рубящего головы всем несогласным с ним, о трагедии в Лайдреке и ее последствиях; о силе Элвара, которой он лично был свидетелем. Естественно, шпион не упомянул свой недолгий союз с миранами.

Члены ШЛС слушали внимательно, а лица их мрачнели с каждым новым предложением шпиона. Исключением был Сидус, который по всем признакам спал.

— В глазах этого тирана лишь жажда еще большей власти и крови! Сейчас он насытился, но на центральном материке больше не осталось дикарей! Кто будет следующим как думаете? — заканчивал свое представление Рабах.

— Почему ты не передал письмо ледлорда императору? — решил прояснить ситуацию Хонкс.

Шпион обернулся к нему и раздраженно выплюнул слова.

— Никак не мог протиснуться в его расписание между казнями! Мне еще пришлось восстанавливать всю шпионскую сеть, которая после резни дикарей стала еще меньше! У меня буквально по паре человек в каждом городе! Это же просто смешно!

— Я был у императора, и даже мой сын смог попасть на аудиенцию к нему, — парировал купец.

Глаза шпиона чуть не вылезли из орбит от злости.

— Очень рад за вас! Если бы я знал, что тиранам нравится всякая мазня, то пришел бы с подарочком. Но твой сын молодец. Мне бы как раз пригодился свой человек в замке. Пора бы уже ввести его в семейное дело, Хонкс.

— Моего ребенка ты не получишь! Мало тебе загубленной жизни своего⁈ — вскочил со своего места купец.

— Хватит.

Голос ледлорда снова унял бурю среди непримиримых членов ШЛС.

— Ледлорд, нам нужно готовиться уже сейчас, — продолжал шпион.

— К чему ты хочешь готовиться Рабах?

— Дать отпор империи, а именно этому тирану! Он же зло во плоти!

Сидус словно услышал знакомые слова проснулся и воскликнул.

— Лишь копье поможет избавиться от зла!

Это окончательно вывело шпиона из себя.

— Тогда почему бы нам не собрать всех наших воинов и не закидать императора копьями? Ты не слушал, что я говорил, старый идиот⁈ Небеса! Угроза уже здесь, а не когда-то там в будущем! Нужно действовать обдуманно, а не полагаясь на бред этого сумасшедшего! — указал на Сидуса Рабах.

Старик не понимал, что речь в данный момент идет о нем. Он вообще ничего не понимал. Причмокнув пару раз в полной тишине, Сидус снова погрузился в сладкую дрему.

Лобрен вечно валяющий дурака сейчас был серьезен как никогда.

— Ты наверняка уже все придумал за нас, ведь так?

— Неужели я слышу это от тебя? Да, у меня было время подумать над этим. Единственное спасение есть у хайши. Их Небесный избранник никому головы не отрывает, и вообще еще до сих пор не правит восточным материком. Хотя его сила проявилась уже давно. Нам нужно, нет, просто необходимо заручиться поддержкой хайши. Заключить союз на любых условиях. Если, конечно, у нас нет своего собственного Небесного избранника, — пристально посмотрел на Гастиса шпион.

Это была его последняя попытка подтвердить свою теорию об особой силе рода Бахума.

Ледлорд спокойно выдержал взгляд Рабаха, а также остальных членов ШЛС.

— Готовь корабль, Лобрен. Отплываем сегодня.

Империя Эларис. Элваран 1397 год.

Гальвэр открыл глаза. Ничего не видать, кроме всеобъемлющей темноты. Была уже глубокая ночь и черные облака не давали шанса хоть немного осветить комнату северянина лунным светом. Он снова закрыл глаза. В этот же момент чьи-то холодные руки схватили его лодыжки. Затем еще одна пара рук сомкнулась на запястьях. Художник пытался закричать, но рот ему заткнула такая же ледяная ладонь. На лбу и груди появилось давление от чужих прикосновений. Гальвэр открыл глаза, чтобы разглядеть хотя бы силуэты своих пленителей. Напрасно. Увидеть что-то в этом мраке не представлялось возможным. Северянин попробовал сопротивляться, что оказалось совершенно бесполезным. Руки держали его крепко. Художник больше не чувствовал их холода. Зато теперь он ощутил панический ужас. Неизвестные могли просто перерезать ему глотку, но от чего-то медлили, или же их цель была иной? В любом случаи они продолжали молча удерживать Гальвэра в его постели.

Он попробовал вопросительно промычать. Ему никто не ответил. Водоворот быстрых мыслей захватил сознания: «Кто они такие? Я ничего не сделал! Может это из-за императора? Заговорщики? Хотят выудить информацию из его приближенных? Тогда почему молчат?»

Безмолвная пытка продолжалась вместе с отчаянным сопротивлением. Время все тянулось, будто насмехаясь над северянином. Он быстро выдохся и сдался. Голова гудела от напряжения, а кровь в висках хотела пробить ему череп. Художник почувствовал, как по щекам медленно прокладывают себе путь дорожки из слез. Вздох, граничащий с громким всхлипом. Он проснулся. Было утро. Солнце щедро делилось светом. Гальвер поднялся на кровати растирая запястья. Его голые ступни коснулись холодного пола от чего он тут же вздрогнул. Тело все еще ощущало на себе остатки чужих прикосновений, и это совсем не успокаивало.

— Это точно был сон?

«Опять кошмары?»

Голос Ганса каким-то образом смог развеять неприятное наваждение.

Беглый осмотр не выявил никаких насильственных следов ни на запястьях, ни на лодыжках. Хотя с той силой, с которой его удерживали, синяки были гарантированы.

«Ты слишком много переживаешь за тех, кто в этом не нуждается. Думай о себе в первую очередь!»

В этом совете и правда было рациональное зерно. Гальвэр в последнее время много нервничал. С тех пор как северянин прибыл в империю, события захватывали его одно за другим. Одним из последних был срочный отъезд из столицы Элвара с Шин Зе. Слухи быстро распространились по Элварану — дикари снова напали на пограничный город. Люди, уже наученные горьким опытом, готовились к очередной войне. Но меньше, чем через две недели в замок, который остался под управлением леди Зарзо, прибыло сообщение. Оно гласило, что враг уничтожен окончательно и император вскоре вернется в столицу. Народ империи вздохнул с облегчением, а затем фанатично встретил вернувшегося избранника Небес.

Гальвэр был рад не меньше остальных прибытию Элвара и Шин Зе. Ему было некомфортно проживать в замке в их отсутствие. Пары мимолетных встреч с Клариссой Зарзо хватило художнику, чтобы чаще отлучаться на прогулки. Он не понимал, чем мог вызвать неприязнь столь знатной особы, но ее взгляд на него все время сочился пренебрежением. Едва завидев леди Зарзо в конце коридора, северянин тут же менял свои планы и направление соответствующе. Однако, про нее все говорили исключительно в уважительном ключе без всякого намека на страх. Возможно, она просто не любила живопись, а присутствие Гальвэра в замке считала излишним. В любом случае все должно было прийти в норму.

На пирах, посвященных блистательной победе императора, художник занимался развлечением гостей, рисуя довольно грубые карикатурные портреты (чего он раньше никогда не делал). Мужчины были просто в восторге. Особенно воины. Они заливались хохотом, тыча пальцем и кивая головой на очередную жертву северянина, подтверждая этим его талант подчеркивать самую суть человека. Дамам же это развлечение пришлось совсем не по вкусу. Никто из них даже не улыбнулся. Они лишь перешептывались между собой, заслоняя нижнюю часть лица раскрытыми веерами. Гальвэр не стал искушать судьбу обрести в высшем свете империи себе врагов, и переключил все свое внимание на более благодарную публику.

Император с его верным доблестным были единственными не вовлеченными людьми на празднествах. Золотые глаза Небесного избранника, казалось, потускнели и смотрели безразлично сквозь все. Шин Зе стоял рядом, но будто находился в другом месте. Взгляд хайши равнодушно скользил по лицам всех гостей, словно он их просто пересчитывал. Между ними что-то произошло. Это Гальвэр ощущал интуитивно. Люди, сидевшие ближе всех к Элвару, не смотрели в его сторону и заметно нервничали. Разве что леди Зарзо умело сохраняла хладнокровие. Художнику очень хотелось узнать причину их разлада, но подойти к ним и спросить на прямую он не решался. Северянину вскоре пришлось признать свою потерю связи с ними обоими тоже. Пиры стали единственным местом их пересечения. Из рассказов подвыпивших воинов он смог узнать только то, что император непобедим и принес наконец-таки мир в их страну. Конкретных описаний событий выведать не удалось.