И тем не менее, Хайвос не видел выхода из этой ситуации. Поступиться своими принципами — хуже смерти. Знать, что айдонианский ублюдок все еще топчет землю — хуже смерти. Любой выбор будет проигрышным для него, если только… Само время не освободит его от оков. Пускай эти цепи прочны и не ржавеют, но он продолжит днем за днем пробовать вырвать их из толщи каменных стен. И когда ему удастся сбежать из плена, Хайвос задушит Цежла этими же цепями.

Темная пещера в самых непроходимых дебрях Мирании наполнилась безумным смехом человека, предвкушающего свою месть.

Империя Эларис. Элваран 1397 год.

Перо скрупулезно скребло бумагу, выводя на ней аккуратные буквы. Вайнс мог сэкономить себе много времени, если бы нанял секретаря, но эту нудную работу он предпочитал выполнять самостоятельно.

В детстве родители называли его маленьким Бахумом из-за неутолимой жажды знаний. К десяти годам в их доме уже не осталось ни одной книги, которую не прочитал Вайнс. Особенно его привлекала история и культура всех народов Мирании. Поэтому он и стал купцом: чтобы путешествовать, общаться с разными людьми, своими глазами увидеть все, о чем прочел в детстве. Как Бахум в свое время, Вайнс быстро добился богатства вкупе с безупречной репутацией. Тогда-то им и заинтересовались ШЛС. Точнее с ним встретился Рабах. Шпион предложил долгосрочное сотрудничество, а сладким призом было раскрытие тайн севера — пророчество, камни связи. Вайнс согласился стать частью шпионской сети и снова преуспел. Прожив большую часть жизни в столице империи, он оброс многочисленными связями как среди обычных лавочников, так среди и доблестных рыцарей. Это позволило северянину стать связующим звеном для проворачивания различных манипуляций ШЛС в Эларисе.

Сейчас же ситуация сильно изменилась. В замке императора у купца больше не осталось ни глаз, ни ушей. Он предпринял попытку наладить контакт с леди Клариссой Зарзо, но ничего не вышло. А ведь они были во многом похожи. По крайней мере в ответственности к своей работе. Очень жалко упускать такого союзника. К счастью, у Вайнса имелись еще козыри. Он изучал принцип работы камней связи. Рабах рассказал, как они заряжаются и на какое время их хватает. Шпион привозил всегда одинаковые маленькие плоские камни. Поэтому купец предположил, что это имеет какое-то значение. Он пробовал зарядить камнем связи другие — пустышки. Никакого эффекта не было. Затем Вайнс экспериментировал со своими ощущениями во время передачи мыслей Рабаху. Купец чувствовал, как через его руку что-то уходит в камень, который он держит. Вайнс пытался управлять этим потоком и через некоторое время у него начало получаться. А потом купец стал извлекать силу из камней и направлять ее в другие. Превратился в подобие проводника. Дальнейшие исследования показали наличие разных эффектов в зависимости от применяемого сосуда. Драгоценные камни позволяли читать мысли даже у представителей других народов. При этом они не ощущали характерного покалывания в руке, когда держали драгоценный камень. Но был один изъян в виде нагрузки на чтеца мыслей. Ему приходилось очень сильно концентрироваться на человеке. Особенно, если он не являлся жителем северных островов. С хайши было еще сложнее. У них ощущалось какое-то внутреннее сопротивление. Оно буквально могло высасывать все силы из Вайнса. Поэтому он сразу отказался от идеи сделать невольным шпионом Шин Зе. А вот леди Зарзо, с ее любовью к драгоценностям, подошла на эту роль просто идеально. И спровоцировать ее на нужное приобретение браслета тоже не составило труда. Слуга Клариссы так сильно пытался выслужиться перед хозяйкой, что целую неделю по пятам следовал за Вайнсом. Всего-то и требовалось почаще заглядывать в одну ювелирную лавку и заплатить мастеру за изготовление браслетов из его заряженных камней.

С бумажными делами было наконец-то покончено, но это совсем не значило, что можно отдохнуть. Очень важный информатор сегодня оставил сообщение о встрече, которая состоится вечером. А до этого момента нужно будет разобраться с одной проблемой. Вайнс почти уже вышел из своего дома, как во входную дверь постучали. На пороге был хайши. Не простой, а единственный с которым купец предпочел бы не встречаться.

— Вайнс Доллетэ, — перегородил ему путь Шин Зе.

— Чем могу помочь многоуважаемому доблестному рыцарю? — не растерялся северянин.

— Я хочу поговорить о драгоценностях.

— Таким товаром не располагаю, но могу посоветовать хорошие места.

— Я как раз из такого места и меня очень интересуют камни в двух браслетах, которые вы заказали.

Глаза хайши были полны решимости, а купец понял, что сегодня ему придется разбираться с еще одной проблемой.

Разговор с доблестным выдался весьма интересным. Вайнс никогда не слышал об особом зрении хайши. Возможно, эта была одной из тайн народа с восточного материка, по счастливой случайности открывшейся купцу. Северянин пытался запутать доблестного различными историями о особой технике обработки камней на островах Бахума, силе Небес, пропитавшей его родину, сравнивал между собой народ севера и востока. Шин Зе внимательно слушал, но с основной цели его прихода сбить не удалось. Чувствовалось, что хайши может улавливать всевозможные оттенки лжи. Он сделал свои выводы и неожиданно отступил. Вайнс смог свободно вздохнуть, хотя он прекрасно понимал — теперь Шин Зе будет пристально следить за ним. Их ждет еще не один разговор. Но теперь у северянина будет время подготовиться.

Вайнс смог вернуться к своей первой проблеме. Его цель находилась в неприметном доме третьего округа. Постучав особый код, северянина пустили внутрь.

— Мы уже начали волноваться, господин. Думали вы придете сразу, как получите сообщение.

— Меня задержали, — снова припомнил неприятный разговор с хайши купец.

Не удостаивая слугу подробностями, он прошел вглубь дома.

— Мы держим его в подвале, господин.

Вайнс кивнул и начал спуск по скрипучей лестнице вниз. Там его ожидало еще трое человек. Двое из них были тоже слугами северянина, а третий сидел связанный с мешком на голове. Пленник никак не отреагировал на появление Вайнса.

— Он что-нибудь сказал?

— Сплошной бред, лучше вам самому послушать.

Слуга пнул носком сапога человека с мешком на голове в колено. Тот взбрыкнул и начал вертеть головой из стороны в сторону, будто кто-то его резко разбудил.

— Кто ты такой и как проник в город? — начал допрос слуга.

Пленник перестал вертеться.

— Я лучший друг Цежла! И если вы, подонки, меня не отпустите, то клянусь Небесами, вам… Да-да! Не смейтесь!

Даже Вайнс заулыбался.

— Я знаю одного Цежла, но он давно умер, — ответил ему купец.

— А вот и нет! — обиженно произнес Форти.

— Тогда ему должно быть уже больше тысячи лет.

— И что? Разве это много?

Наступила тишина.

— До скольки ты умеешь считать?

— Я знаю все цифры! — молниеносно сказал Второй.

— А ты можешь меня познакомить со своим другом? Вы же вместе пришли или он тут уже был?

— Мы пришли вместе, но у него были свои дела. Отпустите меня уже!

Северянин задумался.

— Мы можем найти твоего друга, Цежла, и спросить все у него, но в этом случае, отпускать тебя будет уже незачем.

Голова в мешке опустилась.

— Есть секретный проход…

Пару ручных фонарей светили в спину Форти. Его ладони вспотели. Он вытер их об штаны и прикоснулся к холодной поверхности городской стены.

— Кхм! Как это… А! Сейчас-сейчас. Открой путь желающим знаний.

Ничего не произошло.

Второй нахмурился, а затем припомнив еще подробности прошлого вечера щелкнул пальцами.

Стена все еще была на месте.

Тогда миранин поменял руки, потом начал упираться ими обеими с натугой и злостно рыча, пытаясь сдвинуть ее с места, щелкал пальцами на двух руках. Пленители терпеливо наблюдали за представлением. Наконец Форти развернулся и с виноватой улыбочкой произнес.