— Что она сказала?
— Партнера?
— На ночь?
— А Владыка что, отказался??
— И что теперь?
Раздалось за моей спиной на три голоса.
«Мне показалось, или все три учителя в панике?! А вот не надо!», — что конкретно «не надо» я придумать не смогла.
Только каким-то чудом нашла дорогу из запутанных коридоров Замка и вылетала на улицу. А потом в меня словно все ёкаи, что были в округе, вселились, потому что я неслась и неслась, не разбирая дороги. В какой-то момент поняла, что выскочила из парка, окружавшего Замок, и лечу дальше, не смотря по сторонам. Так я и бежала, пока не обнаружила себя рядом с еще одним Замком. Огромным Замком. Ступенчатые террасы с характерными восточными крышами выросли передо мной, приглашая меня пройти внутрь.
И я сделала шаг вперед.
Терять мне все равно было уже нечего.
Весь первый этаж Замка представлял собой огромный тренировочный зал. И сейчас в нем шла какая-то грандиозная, с моей точки зрения, тренировка. Вот просто конца и края не было видно спаррингующимся парам мужчин. Они были все одеты в синюю форму и при моем появлении те, что находились ближе всего к открывшимся передо мной дверям, остановились и уставились на меня. Все мужчины были очень молоды, это бросалось в глаза.
«И как же их много!», — мелькнуло у меня в голове, и я застыла на пороге.
Но почти сразу ко мне направился высокий инугами с короткой стрижкой и зачесанными назад волосами. И вот на нем форма была привычного черного цвета. Он обернулся на застывших при моем появлении парней и одернул их. Те тут же снова начали рубиться. Я заметила, что я двигаюсь на порядок быстрее. И с удовольствием бы попробовала… Но додумать мне не дали.
Подошедший мужчина поприветствовал меня наклоном головы, дождался ответного поклона и сказал:
— Владыка Инугами ждет вас, Аика Инэ. Следуйте за мной.
Я не возражала, хотя очень и хотелось всласть, вот прямо сейчас, отдубасить противника палкой. Но я понимала, что мне этого никто не позволит. Внутри меня все продолжало кипеть, и я, поднимаясь все выше и выше по лестнице за мужчиной в черной форме, думала только о том, что моя жизнь ничего не значит. Как мало я могу в этом мире, и что от меня не зависит не только моя собственная жизнь, что было бы ожидаемо, но я ничем не могу помочь своим друзьям. А их, как оказалось, у меня уже много. Да даже жизнь Кио Сабуро для меня ценна!
Мы все поднимались, проходили во множество дверей и покоев и снова поднимались по лестницам… Очнулась я только тогда, когда мы вошли в очередные двери, и поняла, что мы уже довольно высоко, и в открытое окно я могу видеть простирающуюся Долину. Мой провожатый еще раз поклонился и как-то незаметно исчез. Я же остановилась у этого открытого окна и приготовилась ждать.
«Сесть и заняться медитацией?», — снова подумала я, но не успела.
— Рад что вы не затянули с визитом, Аика Инэ!
Я обернулась и встретилась глазами с высоким мощным мужчиной в синей традиционной одежде, расшитой по краям золотыми узорами из цветов. Узор, украшавший рукава и полы его кимоно, не казался кричащим или роскошным. Скорее он выглядел повседневно.
Я склонилась поспешно в поклоне и не распрямлялась, пока не услышала его глубокий и сильный голос:
— Аика Инэ, я Владыка Инугами. Меня зовут Акайо Кэйташи, и я рад знакомству с Меняющей реальность.
Выпрямляясь, я снова посмотрела ему в лицо. Оно словно было высечено из камня. Тяжелые, резкие, рубленные черты, твёрдость и мощь. Ни следа утонченности и властной элегантности Владыки Кицунэ. Только сила и решительность. И он не выглядел молодо. Я бы скорее дала ему лет пятьдесят по людским меркам. Глубокие морщины и даже несколько небольших шрамов украшали его лицо.
Я молчала. Просто потому, что толком не знала, что я должна говорить, но Владыка Инугами вдруг сказал:
— Ты вся кипишь от гнева, как чайник, что долго стоит на плите! Не хочешь поделиться?
— Кто я такая, чтобы делиться своими бедами с Владыкой Инугами? Я только маленькая рисинка! — мне казалось, что мой голос прозвучал спокойно и четко, но, видимо, Владыка смотрел глубже и все же уловил в моем голосе горечь.
— Скажи мне девочка, ты же можешь представить себе весы с двумя чашами, на которых одинаковое количество риса? Они уравновешены, не так ли? А теперь представь, что на одну из чаш весов добавили всего одну рисинку, ты же знаешь, что произойдет? — сказал он пристально меня рассматривая.
— Чаша весов отклониться… — прошептала я.
— Да, именно! Чаша весов перевесит в ту сторону, на которой добавилось всего одно зерно. Маленькая и, казалось бы, совершенно незначительная рисинка… И один боец может сильно проредить войско, если у него достаточно умений и опыта. Но если предположить, что к нему присоединяться его друзья и товарищи, которые будут прикрывать ему спину… Как ты думаешь, шансы бойца увеличатся?
— Безусловно, — выдохнула я.
И мне показалось, что с этим выдохом уходят весь мой гнев и злость на несправедливость судьбы.
— Ты сама вольна выбирать, какой рисинкой тебе быть. Богиня Инари дает и тебе, и всем в Долине этот выбор.
Чайник, который кипел во мне, сняли с раскалённой плиты, и я во все глаза смотрела на Владыку Инугами.
— Мне казалось, что инугами и кицунэ враждуют? — осмелилась спросить я.
— Нет. Никогда такого не было. Инугами стоят на страже порядка и стабильности. Именно это мы и делаем в Долине: следим, чтобы никто не переступал закон. Но враги ли мы тебе или твоим друзьям, или другим обитателям Долины, потому что присматриваем за выполнением правил? Думаю, что нет. И я тебе не враг.
Я смотрела на него во все глаза и, опомнившись, отвесила Акайо Кэйташи церемониальный поклон, благодаря за его слова.
— Но вот во владениях людей, к сожалению, так часто бывает, что наши с лисами интересы расходятся. Поэтому я хотел бы сделать тебе небольшой подарок. Протяни руку.
Я удивленно посмотрела на него, но руку все же протянула. Он взял мою ладонь, и я ощутила прилив магии, а потом руку защипало, но я ее не отдергивала и зачарованно смотрела, как на ладони, с внутренней стороны, появляется клеймо.
— Скрой его иллюзией! — приказал Владыка Инугами.
Иллюзии я давно изучила. Скрывать все пять хвостов, ушки и розовый цвет волос умела уже достаточно хорошо. И вот теперь накинула иллюзию и на рисунок на ладони.
— Достаточно просто протянуть руку, показывая любому инугами это клеймо, и он примет в любом бою твою сторону, будет подчиняться твоим приказам, заслонит собой и вытащит из любой передряги. А еще отдаст за тебя свою жизнь, — пояснил Владыка Инугами.
— Что? Нет! Так нельзя же? — с тревогой подняла я на него глаза.
— Почему? Ты важна. И для меня, и для Долины, и для каждого его жителя. Ты можешь многое, и будет очень обидно потерять тебя, ведь ты еще даже не набрала полную силу. Поэтому прими мой подарок, а там посмотрим. Если наши пути все же разойдутся, что тоже не исключено, то я всегда смогу убрать этот знак, — и он сжал мои пальцы, соединив их в кулачок и скрывая в нем магическую метку.
— Спасибо! — с чувством сказала я.
— А теперь иди. А то сразу три белых лиса так и норовят выломать двери и ворваться внутрь Замка. Это нарушит строй молодых инугами, что сейчас тренируются. Иди и успокой их! — лукаво улыбнулся мне Владыка Инугами, а я вдруг открыто улыбнулась ему в ответ.
Этот старый и опытный воин ничуть не испугал меня. К нему захотелось прийти за советом, просто попить чаю и поболтать. Но я знала, что делать этого ни в коем случае нельзя. Да и вряд ли он это одобрит. Просто, видимо, я была очарована теплым приемом на контрасте между ним и Владыкой Кицунэ.
Я поклонилась и стала медленно пятиться на выход, пока не достигла дверей. Тут уж я действовала куда как быстро, потому что нужно было и в самом деле поторопиться. Ни к чему задерживаться дольше необходимого в Замке инугами.
Я захлопнула за собой двери и птицей полетела по лестницам и галереям на первый этаж замка-пагоды**, замечая, что его структура похожа на спираль, по которой я и стремилась сейчас вниз. Я вихрем пронеслась мимо тренирующихся бойцов и вылетела в отрывшиеся передо мной двери Замка на улицу.
